まだまだこれからだ！

第二章 平穏な日々ばかりではないようです。

隷属する小人

「へ？」

　暖うららは間抜けな声を上げる。
　小人――――ダンケルは、偉そうに胸をそらした。

「喜べ。俺が自ら名乗ることなど滅多にないのだぞ。お前には俺の名を呼ぶ栄誉を与えよう」

（いやいや、そんなもの要らないし）

　即座に暖は思ったが、流石に言葉にはできない。
　それに、どうやらダンケルは、暖に拒否権を与えるつもりがないようだ。

「手を貸せ」

　偉そうに命令してきた。

　この時、暖はダンケルの背中の傷を消毒している最中だった。
　彼はテーブルの上でうつ伏せになっていて、小さな手だけを背中から暖の方に向けている格好だ。
　体勢を変えて起き上がるのに手伝いがいるのだろうと思った暖は「ハイハイ」と返事した。

「ムダに威張っているんだから」

　思わず日本語でブツブツと呟きながら、人さし指を伸ばしダンケルの手にそっと添える。　
　ダンケルは、暖の指に小さな手でギュッと掴まった。
　まるでハムスターに掴まれているみたいな感触で、暖はほんわかしてしまう。

　…………魔物は、ニヤリと笑った。
　ピョン！　と、勢いよく立ち上がる。


「我が名はダンケル！　魔王の嗣子にして破壊と殲滅の王。我が名にかけてウララに忠誠を誓わん。我が全てウララのものとなり、生涯御命ぎょめいに従う。――――対価は、ウララの百年の寿命。……理ことわりの天秤よ！　契約の均衡やいかん！」


　いきなりわけのわからないことを、叫び出した！


「え？」


　暖はキョトンとする。
　次の瞬間、繋いだ小人の手と暖の指の間から、カッ！　と光が放たれた！
　思わず暖は目を瞑る。
　ダンケルは、してやったりとばかりに満面の笑みを浮かべた。
　しかし――――
　その直後に光がポツポツと点滅しはじめたのを見て顔をしかめる。


「え？　え？　なに、なに？　この光？」


　暖には、全然まったくわからなかった。

「クソッ！　この明滅は対価が釣り合っていないということか？　たかが百年ぽっちの寿命で？　チクショウ！　じゃあ五十年ならどうだ？」

　ダンケルは悔しそうに叫ぶ。
　彼の言葉を受けて光は少し強くなったが――――点滅は止まらなかった。

「足下を見やがって――――」

　ダンケルは地団駄を踏む。

「では三十年だ！　これ以上１分たりとも譲らんぞ！」

　やけくそみたいにダンケルは怒鳴った。
　点滅していた光が、クルクルと回り出す。
　固唾を呑んで見守る中で、……光は、ゆっくりと落ち着いた。
　安定した光がフワッと暖とダンケルを包む。

「ハハッ！　ハハハ！　やった、やったぞ！」

　大声で笑い出すダンケル。


「ウララ！」


　ちょうどその時、家の中にリオールが飛び込んできた。
　駆け寄ってきたリオールは、長い腕で暖を抱きしめ包み込む。

「リオール、そこを退け！　わしがその虫けらを踏み潰してくれる！」

　続いて聞こえてきたのはディアナの声で、家の中に突如不穏な風が巻き起こる。
　虫けらというのは、十中八九、ダンケルのことだろう。
　物騒な内容に、思わず暖はディアナを止めた。

「ダメ！」

「そんなことをすれば、こいつの命は三十年縮むぞ！」

　暖の制止に重なって、落ち着いたダンケルの声が響く。
　リオールがピクリと震えた。
　何のことかわからずに、暖は首を傾げる。


「小賢しい魔物め。貴様ウララと隷属の契約を交わしたのか？」


　忌々しそうな声と同時に風が治まって、ディアナが姿をあらわした。
　ダンケルが、フフンと鼻で笑う。


「その通りだ。隷属の契約の対価に三十年の寿命を証とした。俺が死ねば、そいつは三十年の時を失う」


　そう言った。