もふもふメイドは魔王の溺愛に気づかない

第1章 魔王ラグナル（脱力中）

勘違いの始まり

　ショコラは全身をモコモコの泡に包まれていた。

「あ、あの、自分で洗えるので……」

「いえいえ、遠いところからお疲れでしょう？　このリリィにおまかせくださいな。耳の先からしっぽの先まで、ショコラ様をピカピカのもふもふにして差し上げますわ」

「……」

　広い浴室に、リリィと名乗るメイドの鼻歌が響く。
　ショコラはリリィにされるがまま、どうしてこんなことになってしまったのかと困惑していた。

　◆

「えーっ!?　本当に歩いてここまで来たんですか!?」

「なんと」

「……」

　館の裏庭。
　少年──魔王ラグナルを含めた四人は、焚き火のそばで、それぞれに困惑した表情を浮かべていた。
　メイド服を着た女性、リリィは、心底心配そうにショコラを見ている。
　執事服を着た優しそうな老人、シュロは、ふむふむと顎に手を当てていた。
　魔王ラグナルはぼうっと芋を手に持っている。
　そしてショコラは、衝撃から抜け出せないまま、ラグナルを見て震え上がっていた。

「あ、あ、あの、ご、ご主人様、申し訳ございません、ショコラはなんて無礼なことを……」

　ショコラは庭師だと思って、一緒に並んで焼き芋などを食べた自分を呪った。
　なんて無礼なことをしてしまったのだろうか。

（もしかして私、食べられちゃう……？）

　ここに来る前に、孤児院の院長に聞いた言葉を思い出して、ショコラはぶるぶると震えた。
　
　──ショコラ、この手紙にはね、ショコラを魔王様の召使としてこき使うために呼ぶと書いてあるのですよ。
　魔王様は冷酷で無慈悲な人ですから、ショコラのように鈍臭い子は、すぐに機嫌をそこねて食べられてしまうらしいですね。
　まあせいぜい、長く生き残れるように頑張りなさい。

　そう言ってバカにしたように笑った院長の顔を思い出す。

（も、もしかしてここに人がいないのは、ご主人様にみんな食べられてしまったから……？）
　
　そうだとすれば、このようにうらぶれた場所に魔王が住んでいるというのも納得ができる。この少年のような魔王は、その見た目からは考えられないほどに残虐なのかもしれないと、ショコラは真っ青になった。

　しかしショコラとは正反対に、ラグナルは芋を持ったまま、きょとんとした様子でショコラを見つめていた。

「もう、ラグナル様もどうしてショコラ様をちゃんとお迎えされなかったんですか？」

　リリィが呆れたように言った。

「……だって僕、ご主人様って名前じゃないし……」

　リリィはガクッとなった。

「相変わらずマイペースなんですから！」

「ほっほっほ、まあいいではないですか。ショコラ様も無事到着されたようなのですし」

「シュロ、笑い事ではありませんよ。先日だって、うちの料理人がワイバーンに襲われて入院中したばかりじゃないですか。ここ、瘴気が濃いからモンスターも多いし、ショコラ様がお怪我をされなかったのは奇跡ですよ！」

　リリィにそう言われて、ショコラはここまでの道のりを思い出していた。
　野犬に追われて木の上で眠ったこと。
　スライムにブーツの端っこを溶かされたこと。
　食べるものがなくて、その辺に生えていた雑草をむしって食べてみたら、お腹がゆるくなってしまったこと。
　
　確かにここまで来るのは、大変だった。
　しかしモンスターと呼ばれる危険な生き物にはあまり合わなかったし、親切な人に『トラック』という魔道具を使って近くまで連れてきてもらったので、それほど危ないことはなかった。
　
　鼻の下にある典型的な形をした白いヒゲを撫でながら、シュロはショコラを見た。

「本当にお疲れになったでしょう。わざわざ人間界からここまで来るのは」

「だ、大丈夫です。孤児院の院長先生に魔界に送ってもらった後は、親切な人に近くまで送ってもらいましたから。魔界の人はみんな親切です」

　手をブンブンを振りながら、どれほど魔界の人が親切なのかをショコラは力説した。
　それからぺこりと頭をさげる。

「きょ、今日から一生懸命働かせていただきます。いっぱい頑張ります！　不束者ですか、宜しくお願いします！」

　しばし、沈黙が落ちる。

　ショコラは何かまずいことでもしてしまったかと、思わず顔を上げた。

「……え？　働く？」

　ショコラの言葉を聞いて、リリィはきょとんとした。
　それから「何を言ってるんですかぁ」と苦笑しながら、手を振る。

「ショコラ様はここでのんびり、ラグナル様と一緒に過ごしてくださればいいのですよ」

「そんなにやることもないですしなぁ」

「むしろこのお話を受けてくださったのが驚きなくらいなんです。それにここまでいらしてくださるなんて……」

（のんびり？）

　ショコラはなんだか話が噛み合っていないような気がして、首をかしげた。

「何もないし、人も全然いませんが、しばらくはみんなで楽しくのんびり暮らしましょう！　あ、料理人のヤマトが今入院してるので、ちょっと歓迎会とかはあとになってしまって、申し訳ないんですけど……」

　リリィは先ほどの心配そうな表情から一転して、とても楽しそうな表情になっていた。

（あれ？　私、召使いとしてここで働きなさいって言われてるんじゃ……）

　なんだかおかしな雰囲気に、ショコラは首をかしげた。
　空気と化していたラグナルは、相変わらずショコラを見つめたままだ。
　そんなラグナルに、ショコラは思わず聞いてしまった。

「あの……ご主人様、私、召使として、ここに呼ばれたのですよね？」

　そう声をかけると、その場の空気が固まった。

「ご主人様のためにいっぱい働きたくて、それで……」

　ショコラがオロオロしていると、ラグナルがやっと声を上げた。

「手紙」

「え？」

「僕の手紙。持ってる？」

　あ、とショコラは声を上げ、ポケットをごそごそと探る。
　何度も見返したせいか、ボロボロになってしまっていた。

「持ってます！」

「見せて」

　ショコラはラグナルに手紙を渡した。
　ラグナルはそれを受け取り、手紙を広げる。
　リリィとシュロも、手紙を覗き込んだ。
　一通り目を通すと、なぜかリリィもシュロも涙ぐんでいた。

「ああ……素晴らしいお手紙ですわ、ラグナル様」

「ラグナル様にもようやく春がやってくるのですなぁ」

　シュロは、ハンカチで目元の涙をぬぐいはじめた。
　その様子にショコラは困惑してしまう。

（もしかして、手紙には何か違うことが書いてあった……？）

　ショコラは真っ青になった。
　何やら感動している様子の二人。

　ラグナルはただ、まっすぐな瞳でショコラを見つめていた。
　全部、見透かされているみたいだと思って、ショコラはワンピースのすそをぎゅ、と握った。青かった顔は、今度は赤く染まっていく。

「あ、あの……」

　ショコラは耳をぺたんと垂らして、おそるおそると言ったように、声を上げた。しっぽも垂れ下がっている。

「ごめんなさい……」

「え？」

　いきなり謝り出したショコラに、リリィが目を瞬かせた。

「そこに、召使いになりなさいって、書いてるのだと思って……」

「ええ!?」

　リリィとシュロは、目を見開いた。
　けれどラグナルは静かにショコラを見つめていた。
　
「ショコラは……も、文字が、読めなくて……」

　（恥ずかしい……）

「あの……ちょっと、人間の世界では、獣人は変だったみたいで……あまり、みんなとうまくいかなくて……手紙、読んでもらったんですけど、もしかしたら、別のこと、言われてたのかも……ごめんなさいっ！」
　
　ショコラはそう言って、頭を下げた。
　ボロボロのワンピースに、やせ細った小枝のような体。孤児院では奴隷のようにこき使われ、勉強もさせてもらえなかった。
　魔王に仕えるには、自分はあまりにも分不相応だ。
　ショコラは自分が場違いな存在なのだと思って、震えた。
　けれど優しい声がショコラを包んだ。