もふもふメイドは魔王の溺愛に気づかない

第2章 ショコラと愉快な仲間達

ムンバ先輩

　次の日。
　ショコラが朝から廊下の掃除をしていると、廊下の端から、おかしな音が聞こえてきた。

「？」

　振り返れば、丸くて平たい円盤のようなものが、床を滑るようにしてショコラに近づいてくるではないか。

「え、なに!?」

　ぎょっとしたショコラに構わず円盤はすい～っと近づいてくる。
　そしてショコラの足元で止まった。

　ピコー。

「!?」

　円盤はおかしな音を発する。

「な、なんでしょう、これは」

　ショコラが後ずさると、肩にへばりついていたミルティアとメルティアが、ひょこっとショコラの足元を覗き込んだ。

「あーっ、ムンバ先輩なの」

「ムンバ先輩、おはようごいざますなの～」

「えっ、ムンバ先輩？」

　ショコラが混乱するようにそう言うと、ムンバ先輩とやらは、再びピコーと音を鳴らした。

「ムンバ先輩はすごいのよ」

「お掃除の名人なのー」

「？」

　ショコラは混乱しつつも、先輩らしいので挨拶をする。

「む、ムンバ先輩さん、おはようございます」

「コンニチハ、ムンバデス」

「!?」

「アナタノイエヲ、キレイニシマス」

「えええっ!?」

（喋った！）

　ショコラが慄いていると、ムンバ先輩はすいーっと再び動き始めた。

「コンニチワ、ムンバデス」

　ピコーという音を発しながら、ムンバ先輩は館の影へと消えていった。

　◆

「あはは、ムンバ先輩は自動お掃除魔道具なんですよ。自動で館の中をお掃除してくれるんです」

「そ、そうだったんですか。魔界にはすごいものがあるんですね」

「あまりにも掃除がうますぎて、私たちはムンバ先輩って呼んでるんです。この館、この人数しかいない割に、まだキレイな方でしょう？」

「確かに」

　ショコラは食堂でリリィと休憩しながら、ムンバ先輩のことを聞いていた。そばではミルティアたちがクッキーをむさぼっている。

（本当に、魔界にはいろんなものがあるし、技術が発展しているのね）

　文字通り、人間界と魔界は別世界だ。
　表と裏。
　同じ場所にあって、それぞれが違う次元にある場所。
　そう説明するのが、一番しっくりくるのかもしれない。

　テレビや車のときも驚いたけれど、まだこんなに驚くことがあったのかと、ショコラは息をついた。

「段差も障害物もなんのその。魔力も勝手にチャージして、家中どこでも掃除してくれるんです。あといくつか買ってもいいかもしれませんねー」

　ラグナル様に聞いておこうかしら、とリリィは頬に手を当てた。
　ショコラはそういえば、と昨晩ミルたちが言っていたことを思い出した。

「あの……」

「はい？」

「わたし、本当にご主人様のことを知らなくて……その、できれば、教えてもらうことはできますか？」

　そう言うと、リリィは目をパチパチと瞬かせた。
　それから嬉しそうに笑う。

「まあまあまあ、ラグナル様に興味が湧かれましたか!?」

「え、えっと、自分の仕えるご主人様のことを全然知らないのは、さすがに無礼だと思って……」

　そう説明すると、リリィは嬉しそうに何度も頷いた。

「興味を持っていただけたなら、なんでもいいんです、なんでも」

「？」

「それで、どのようなことを？」

　ショコラはちょっと考えてから言った。

「あの……どうしてご主人様は、魔王様をやめちゃったんですか？」

　見た所、ラグナルはまだかなり若い。魔王を止める年齢ではないと思う。
　そうたずねると、リリィはあー、という声を上げた。

「私たちも言い方が悪かったんですけど、魔王様ってやめらるものじゃないんです。ただ、休憩中というか……うーん……魔王業に疲れてしまった、というか、なんというか」

「？　そうなんですか？」

「ええ。まあ、そんなところです」

　そう言って、リリィはラグナルの生い立ちを説明してくれた。
　もともと、長らく魔王の座についていたのは、ラグナルの母だったらしい。

　長らく平和な時代が続いていたが、あるとき、魔王夫妻は事故に巻き込まれて死んでしまった。

「事故？　事故ってなんですか？」

　ショコラは驚いた。
　ラグナルの両親が亡くなっていたとは、思わなかったからだ。
　ショコラが眉をひそめると、リリィは曖昧に笑ってごまかした。

「まあ、ちょっと大きな爆発事故というか……」

（爆発事故？　一体なんの？）

「それよりも、ショコラさんは、『魔王の器』というものをご存知ですか？」

　話を濁されたことに違和感を覚えたが、質問されたので、ショコラはぽつぽつと答えた。

「なんとなくは、わかるんですけど、詳しくは……」

　魔王の器。
　ショコラはその存在を知っていたし、感じていた。
　けれど詳しいことはわからなかったので、首を横に振った。

「『魔王の器』っていうのはですね、簡単にいうと……」

　魔界と人間界は、二柱の夫婦神によって作られた。
　一人一人が強く、魔力と言われるエネルギーを生まれながらにして持つ魔族の住む世界が、『魔界』である。
　女神によって創生されたこの世界は、個々の力を競い合って殺し合いが勃発する、争いの絶えないひどい世界だった。
　魔界はひどく荒れ果てた世界で、力を持たない弱い種族は、人間界に逃げ込むしかなかった。ショコラたち獣人もその種族の一つだ。

　あるとき、女神は荒れ果てた世界に嘆き、北、南、西、東、合わせて四つの大陸から一人ずつ魔族を選出し、自らの血肉を分け与えた。

　これがいわゆるラグナルたち『魔王』である。

　魔界に住む魔族たちには、自然と創生神を敬う本能が備わっている。
　それゆえ、魔族たちは女神の血とエネルギーを与えらた『魔王』を敬うようになった。そして魔族たちは争い合うのをやめ、それぞれの大陸に君臨する『魔王』に付き従い、尽くすようになったのである。

「と、こんな感じです。ここまでは知ってますよね？」

「はい。聞いたことがあります」

　この話は人間界にも伝わっているほど、有名な話だ。

「で、魔王の器についてなんですけれど……」

　リリィは手に持っていたティーカップを、ショコラの前に持ってきた。

「たとえば、この紅茶がこぼれずにこの空間にとどまっていられるのは、このカップがあるからですよね」

　ショコラはきょとんとしたが、こく、と頷いた。

「このカップがなかったら、こぼれ落ちてしまう。『魔王の器』というのは、それと同じなんですよ」

「ティーカップと？」

「ええ。ラグナル様……魔王は、普通の魔族の体と、作りは同じなんです」

　女神が魔王に与えた力は、あまりにも強大だった。
　身が壊れてしまうほどの、莫大なエネルギー。
　だから、その力を止めておくためには、器が必要だったのだ。

「その器こそが、『魔王の器』です」

　女神は器にエネルギーを満たして、魔族にプレゼントしたわけである。

「魔王となる者は、親から『魔王の器』の素質を受け継ぎます。『器』は一つしかないので、一人にしか受け継がれません」

　リリィはぴ、と人差し指をたてた。

「魔王が死んだ時、次代の『魔王の器』は完成し、エネルギーが譲渡されます。だから前魔王様が亡くなったとき、ラグナル様はたった十五歳で即位することになったんです」

「十五歳……」

　ショコラは驚いて何も言えなくなってしまった。
　今のショコラと同じ年齢のときに、ラグナルは魔王になったのだ。

「それから二百年間、ラグナル様は弟君を親のように育てつつ、この『西の大陸』をよくまとめられて来られました。っていっても、政治なんか別に動かす人がいるんですけどね。まあ、いろいろなことがあったし、疲れてしまったというのは本当です」

「……そうだったんですか」

　改めて聞くと、ショコラはとんでもない人に仕えているのだと思った。
　あんなに脱力系で、ゆるふわしている人が、魔王だなんて、本当に信じられない。

（でも確かに、ご主人様にとても強く惹かれるというか、好意を持つ感じはわかる……）

　ラグナルに逆らおうとは思えなかったし、尽したいという気持ちが強い。
　それはやはり、本能から来るものなのだろう。

「今は休暇中ということで、魔王としての業務を弟君にたくしておられます。ですが『魔王』という本質が無くなったわけではないのです」

「……」

「魔王が休暇なんてのも、歴史を紐解けば、何度もあったみたいですよ。そもそも、仕事を全くされなかった代もあったみたいですし」

　ショコラはなんともいえない気持ちになった。
　ラグナルを尊敬すると同時に、もう少し態度を改めて、丁寧に接しようとも思った。
　けれど、あのぐでっとしたラグナルのことを思い出すと、やっぱり気が抜けてしまう。

（本当に魔王様、なんだよね……）

　あのぐでっとした感じさえなければ、もっと緊張感を持って、ショコラも働いている気がするのだが……。
　
「でも、ラグナル様って、本当は強くてかっこいいんですよ」