もふもふメイドは魔王の溺愛に気づかない

第4章 魔王様は脱力系？

吹雪の夜に

　真っ白な世界の中を、ショコラはゆらゆらと歩いていた。
　猛烈な風が行く手を阻む。
　薄着に裸足の体では、凍えるような寒さを防ぐことなど、到底できない。
　凍え死んでしまうのも時間の問題だろう。
　それでも前に進もうとするのは、否、逃げようとするのは、再びあの絶望を味わいたくないからだ。

「ごしゅじんさま……」

　ショコラはほとんど無意識のうちに、そう呟いていた。
　館で過ごしたあたたかい日々を思い出す。

「ごめんなさい……」

　とうとう、足が前に進まなくなった。
　ずっと痛みを感じていた足の感覚は、もうない。
　それどころか、寒さすらも、なぜか感じなくなっていた。
　猛烈に眠い。

　けれど唯一残った胸の痛みだけが、ショコラを現実に繋ぎ止めていた。
　ショコラは雪の上に倒れた。

（もう一度捨てられるくらいなら、いっそ……）

　まぶたが凍りついたように開かない。
　吹雪がショコラの存在自体を、白に塗り込めようとしていた。
　けれどわずかに開いたショコラの目に、黒いブーツの靴先が見えた。
　どこかで聞いたことのあるような声が、吹雪の間を縫って、聞こえてくる。

「見つけた」

　その瞬間、ショコラのまわりにあったすべての音が止んだ。
　吹雪は消え、雪の冷たさもなくなってしまう。
　体にぼんやりとした温かさが、注ぎ込まれているようだった。
　どこで見たことのある男が、ショコラを抱き起こし、そして抱きしめた。

　──あったかい。

（ご主人様の匂いがする）

　その匂いに、体の力が抜け切った。

「ごしゅじんさま……？」

　ショコラはうっすらと目を開けた。
　ぼんやりとうつるのは、やっぱりどこかで見覚えのある顔。
　ショコラはぽろぽろと涙を流した。
　それが誰だかわからないままに、心に蟠った言葉を吐き出す。

「ごめんなさい……ごめんなさい、ごしゅじんさま……」

　胸がじくじくと痛んだ。

「捨てないで……怖い……ひとりぼっちは、もう嫌……」

　一瞬、脳裏に、再びあの女性の後ろ姿が映った。
　ショコラを置いていく、あの姿が。
　震えながら涙を流すショコラを、男がそっと抱きしめた。

「もう大丈夫だよ、ショコラ。君を迎えに来たんだ」

「……？」

「誰も君をひとりになんかしない。思い出せ、君の帰る場所を」

　その声は、優しく、力強く、ショコラに語りかける。

「君には待ってる人がいるだろう」

「でも、もう、こんなんじゃ、嫌われちゃう……」

　ショコラは泣きじゃくった。

「いっつも失敗して、迷惑かけてばっかりで、ご主人様のいうこともきけないの。だから捨てられちゃうの」

「そんなことないよ。失敗は誰にでもある。君は、君のご主人様が失敗したら嫌いになるの？　迷惑をかけたら、嫌いになるの？」

「……」

「リリィが、シュロが、ヤマトが、ミルやメルが、ルーチェが迷惑をかけたら、嫌いになるの？　出て行けと思うの？」

　ショコラは首を振った。

「だったら、僕も、彼らもそうさ。君を嫌いになったりなんかしない。君を捨てたりなんかしない。君がそれを一番よく知っているはずだ。思い出してよ、ショコラ。僕たちと過ごした日々のことを」

　ショコラの脳裏に、今までの記憶が蘇った。
　はじめて館に来た日のこと。
　リリィとシュロの優しい気遣い。
　ヤマトのごはんのおいしさ。
　ミルとメルと遊んだ日々。
　ルーチェはなんだかんだいって、友達だと思っている。
　それに、ラグナル。
　なんだか抜けているところもあるけれど、優しくて、穏やかで、一緒にいると安心できる人。
　ショコラの大好きな、ご主人様。

「僕たちを信じて、ショコラ」

　耳元でラグナルが囁いた。

「君を苦しめる人は、ここには誰もいないから。安心していいんだよ」

　ショコラの胸の中に、じわじわとあたたかさが広がり始めた。
　それは闇の中で燃える炎のようだった。
　孤児院にいたとき、心の中に抱えていた、あのわずかな火とは違う。
　偽物の炎きぼうとは違う。
　もっと力強く、激しく燃え上がる炎だ。
　全ての雪を溶かしてしまうほどのそれは、ショコラの心から、闇を振り払っていく。
　光を取り戻したショコラの世界には、あの女性はもう、消え去っていた。
　代わりに、そこに立っているのは──。

「……ここにいても、いいの？」

　ショコラは、ラグナルを見上げた。

「ああ」

「どうして？」

「僕がそう望んでいるからだ。みんながそう望んでいるからだ」

　ラグナルは微笑んで、その額をショコラの額にひっつけた。

「君が大好きだよ、ショコラ」

　ショコラは目を見開いた。
　それから涙を流して、笑った。

「ショコラも……」

　安心したのか、体から力が抜けていく。
　どんどん景色が遠くなっていき、ラグナルの顔がぼんやりと滲んだ。

「しょこらも、ごしゅじんさま……らぐなるさま、だいすき……」

　唇にあたたかくてやわらかいものが触れた気がしたのは、ショコラの気のせいだったのかもしれない。