もふもふメイドは魔王の溺愛に気づかない

第3章 夏だ！海だ！バカンスだ！

魔王の恋

「魔王さまの……恋、ですか？」

　ショコラはどきりとした。

　──恋。

　偶然なのだろうが、ちょうどショコラが悩んでいることだったから。
　心臓が変な音をたてる。

　魔王の恋。

　ラグナルの、恋。

「……その昔、僕たちの世界は争いに満ち溢れていた」

　しばらく黙ったのち、ラグナルは語り始めた。

　いわく。

　その昔、魔界は争いに満ち溢れ、混沌とした世界だった。
　女神はそんな荒れ果てた世界を嘆き、北、南、西、東、合わせて四つの大陸から一人ずつ魔族を選出し、自らの血肉を分け与えて魔王とした。

　魔界に住む魔族たちには、自然と創生神を敬う本能が備わっている。
　それゆえ、魔族たちは女神の血とエネルギーを与えらた『魔王』を敬うようになった。そして魔族たちは争い合うのをやめ、それぞれの大陸に君臨する『魔王』に付き従い、尽くすようになったのである。

　魔界は魔王を得ることで、とても平穏になった。
　けれど本当に大変だったのは、魔族を率いる魔王たちだった。

　最初のころ、魔王を得ても、魔界は不安定だった。
　ともすれば争いを繰り返しそうになる。
　魔王たちはそれを止めてまわり、本当の平和のために奔走した。

　けれどそうしているうちに、魔王たちは疲れてしまった。
　魔王は自らの肉体に宿る女神の血を、魔王の器を、生きている間守り続けなければならなかったからだ。

　魔王は生まれながらにして魔王であり、その仕事をやめることはできない。
　魔王としての役目を終えられるのは、死んだときだけだ。

　普通の国の王様なら、王位を譲ることができる。
　けれど魔王は魔王をやめられないのだ。

　そんな魔王たちは、長い間世界を治めていくうちに、少しずつ消耗していった。世界を死ぬまで背負い続けることに、疲れてしまった。

　けれどあるとき、世を平和にした魔王たちに、女神さまは褒賞をお与えになった。　

　女神はたった一人、魔王のための「運命の人」を生み出したのである。

　それは魔王の伴侶であり、唯一の拠り所。
　魔王のこころを癒す者。
　決して裏切らず、魔王とともに道を歩く者。

　魔王はその者とともにあれば、心が、体が、癒されていくのである。

　魔王は一人だが、その魔王を一番近くでささえるパートナーを女神さまはお与になったということだ。

「……だから魔王はね、一度見初めた者を永遠に愛し続けるんだよ」

「……」

　語り終えたラグナルは、ふう、と息をついた。

「この人って決めたら、ずっとその人に恋をし続けるんだ」

　女神様が決めた運命のひと。
　ショコラの胸は、ドキドキと高鳴っていた。

「ご、ご主人様は、その……運命のひと、に……出会いましたか？」

　いやだ。
　どうしよう。
　答えを聞きたくない。
　だって、そうしたらショコラのこころは……。

　そんなショコラの葛藤に対して、ラグナルは微笑むだけだった。
　その笑みに含まれる意味はよく分からない。
　けれどショコラはどうしてだか、安心してしまった。

　だってきっと、すでに出会っているのなら、ずっとそばに置いておくはずなのだから。
　今の状況を鑑みると、おそらくラグナルはまだ、その運命のひととやらに出会ってないのだろう。

「運命のひとはね、自分で決めるんだよ」

「自分で……？」

「うん。この子がいいって思ったら、その子が運命の子になる」

　だから一目惚れじゃなくても、少しずつ運命のひとに変化していく場合もあるのだという。
　ショコラは安心してしまった。

（それなら、わたしにも……）

　わたしにも、なんだ？

　そう思って、ショコラはハッとしてしまった。
　今、ショコラは何に安堵した？
　わたしにも、何があると思った？

（ち、ちがう……）

　ショコラは首を振る。

（これは、ちがう……き、きっと今の生活が壊れてしまうのがいやだから、そう思うだけ……）

　ラグナルの側仕えをするのはどれほど楽しいだろう。
　だからこそ、この日常を壊したくないと思うのだ。
　ラグナルが運命のひとを見つけてしまったら、ショコラはお役御免になってしまうような気がしたから。

　ショコラはそうやって、自分の気持ちにあてつけのような理由をつけた。
　胸の動悸は、ゆっくりと収まっていく。

「だからね、父さんはきっと、耐えられなかったんだ」

「……？」

　ぽつりと言われた言葉の意味がわからなくて、ショコラは首をかしげた。

「母さんは、体がとても弱かった」

　その言葉をきいて、ふとショコラは思い出した。
　いつも過ごしているあの館は、ラグナルの母が療養するための場所だったのだと。

「ロロを生んですぐに、亡くなってしまってね」

「！」

　初めてラグナルの母親のことをきいた。
　そしてなんとなく、話の続きがわかったような気がした。

「……父さんは、母さんを追いかけてしまったんだよ」

「ご主人、様……」

　ショコラは初めて知った。

　ラグナルの父親は、自殺だったのだ。

「すぐにわかったよ。僕の中に器が移った。力が満たされた。僕は僕が魔王になったときのことを、よく覚えているよ」


　ああ、そうか。

　ショコラはようやく気付いた。
　というか、再確認した。

　この人はふわふわしているように見えても、相当な苦労の中で生きてきたのだ。
　たった一人で、その身に重りを背負って。
　だれに肩代わりさせることもなく、きっとこれからも、死ぬまで一生。

　ラグナルは月を見上げた。
　その顔はひどく疲れているような気がした。
　
　ショコラはラグナルになんて声をかけていいのか、分からなくなった。
　人生経験の浅いショコラには、まだラグナルに必要な言葉は見つからないのだろう。
　ただただ、静かな時間が流れる。

　波が砂浜を削る音。
　海風の匂い。

　たくさんのものが、二人を包み込んでいた。

「本当はね、きっと最初から、僕の器は壊れていたんだ」

　ラグナルは苦笑していった。

「父さんからの継承が、不完全だったんだよ」

「ご主人様……」

　魔王の器のことを言っているのだと、ショコラにはわかった。

「君は何度も、僕に魔王の器がどうして壊れたのか、きいたね。答えはこれだよ。最初から壊れかけていた。そして僕のこころが弱いから、とうとうヒビが入ってしまったんだ。きっと」

　ラグナルはとても疲れているように思えた。
　決定的なできごとはなかったのかもしれない。
　積もり積もった疲れが、ラグナルの器を壊してしまったのだろう。

「……ご主人様の器は、どうすれば治りますか？」

　ショコラは耳を下げて、そう聞いた。

「さぁね。いつか治る気もするし、治らないような気もする」

「……」

　しょんぼりするショコラに、ラグナルは笑う。

「でもさ、こころって、そんなものだろ？」

「！」

「常に同じ状態のものなんて、此の世にはないよ。僕に必要なのはきっと、その状態を分かち合えるひとなんだ」

　ラグナルはショコラを見た。
　ショコラはなぜか、胸が締め付けられるような気がした。
　ラグナルは笑う。

「最近は、とても調子いいような気がするよ」

　君と一緒だからかなぁ。

　そう言われて、ショコラは赤くなった。

（ああ、どうしよう……）

　気づきたくない。
　だって、今はこんなにも楽しい。

　それにラグナルは、魔王だ。
　ショコラの命の恩人でもあり、ショコラが生涯仕えるべき人だ。
　敬うべき人だ。

　自分のことばかり考えているショコラが、魔王を好きになっていいはずがないじゃないか。

　それと同時に、ショコラは思った。

　──この人は、神様の血を引く人。

　だから本能的に、好いてしまう。
　敬ってしまう。

　ショコラのラグナルに対する「好き」という気持ちは、その血に惹かれているだけじゃないのか？

　分からない。
　まだ、分かりたくない。

　ショコラはどうしてもこの心地よい感覚を捨てたくなくて、細い糸にすがるように、胸からそっと息を吐き出したのだった。