もふもふメイドは魔王の溺愛に気づかない

第3章 夏だ！海だ！バカンスだ！

さようなら

「はあ、これとこれと、あとこれも……」

　リリィが買い物かごにぽいぽいと選んだ商品を入れていく。
　ショコラはそれを遠目から眺めていた。

　楽しかったけれど、いろいろあった旅行も、一週間が経ち、一行は館への帰路へつくことになった。
　今から電車に乗って帰るのだが、その前に、とリリィが駅のお土産屋さんでお土産を購入しているのだ。

　この旅行期間中にたくさんお土産を買ったのに、まだ買うつもりらしい。

　くまの入れ物に入った蜂蜜に、パンケーキの粉、コーヒー豆、バスソルト。それから明るい花柄のワンピースに、アーモンドの練りこまれたクッキー、プレミアムなチョコ。

　指で数えきれないほどのものを旅行中に購入したけれど、結局ショコラは、自分のものは一つとして買わなかった。

　魔王の弟ロロと秘書のコレットには、海で拾った貝殻とメモ帳、そして絵葉書を買って送った。
　自分のものはかわなかったけれど、人に何かプレゼントするのは楽しい。
　そう思うショコラなのだった。

「あー、リリィのやつ、いつまで買い物してるんだよ」

　だるそうな顔をして、ヤマトがパタパタとうちわで風を送っていた。
　リリィが買い物している間、ショコラたちは駅の太い柱の下で集合して、それぞれジュースを飲んだり、海の方を眺めたりと休憩していた。
　ラグナルはもちろん、移動魔法で先に大量のお土産とともに帰宅している。

「ほっほっほ、名残惜しいんでしょうなぁ」

　シュロが鷹揚に笑う。
　ミルとメルは飛び回って、お互いのイルカをぶつけあって遊んでいた。
　いつかにも平穏な光景だ。

　そんな中、ショコラは少し緊張したように、もじもじとルーチェのそばに寄っていた。
　
「あ、あの、ルーチェさん」

「……なに？」

　サングラスを頭にひっかけて、レインボーな色合いのアイスクリームをなめていたルーチェは、不機嫌そうにショコラを見た。

「ちょっといいですか」

「……」

　なにも答えないルーチェだったが、クイと顎で外を指し示して見せた。
　一応話は聞いてくれるらしい。
　ショコラとルーチェは駅の外に出て、日差しを遮ってくれる大きな木の下で立ち止まった。遠くに海が見えて、ショコラは少し落ち着いた。

「あ、あの」

「……なによ、さっさと話しなさいよ。暑いんだから」

　ルーチェはぷいとそっぽを向いたまま、そういった。

「この間、はなしたこと、なんですけど……」

「……」

「わたし、少し考えてみました」

　ルーチェがなにも言わないので、ショコラは話を続ける。

「ご、ご主人様を、す、好きなのかってことなんですけど……」

　そう言うと、ルーチェはちらりとショコラを見た。

「か、考えたんですけど……やっぱりよく分かりませんでした」

「……なによそれ」

　ルーチェはイラッとしたようにショコラをみる。

「ご主人様を尊敬しているのか、本能的に好きなのか、その……こ、恋をしているのか、とか……違いがあまりよくわからなくて……」

　ショコラはそういって、答えを濁した。

「……ふぅん？　そうなんだ」

　ルーチェは眉をあげて、ショコラをみる。

「まあ、その気持ちはわからんでもないけど。でも、答えは明白なんじゃないの？」

「……」

「あんた見てるとイライラする。びくびくおろおろしちゃってさ。ただの臆病モノじゃないのよ」

　ショコラはう、と眉を寄せた。
　その通りだと思ったからだ。
　自分の気持ちにも向き合えない、臆病者。

「でもま、いいや。そんなのはじめからそうだったし。ライバルは少ない方がいいもの」

　ルーチェはそういってぺろりとアイスをなめた。

「そもそもあんたバカだし、弱虫だし、あたしのライバルになんかなりえないわよね」

「……」

　ショコラは耳をしおれさせた。
　散々な言われようだ。
　ルーチェはショコラから興味を失ったのか、早々にその場を立ち去ろうとした。

　けれど数歩歩いたところで立ち止まり、前を見たままつぶやくように言う。

「……ただ、これだけは言っておくわよ」

　ルーチェの声は、しっかりとしていた。
　自分の意思に満ち溢れていた。

「別に相手の身分とか、事情とか、そんなものはどうだっていいのよ」

「……」

「ややこしい事情があったってさ、あんたがその人のことをどう思うかなんて、自由でいいじゃない。人の気持ちにいいも悪いもないのよ、きっと」

　ショコラの心に、ゆっくりとその言葉の意味が染み込んでいく。

「あたしはそーいう自由なのが好き。あるものをあるがままに受け入れることが好き」

「！」

　ルーチェはそう言うと、ひらひらと手を振って、歩いていった。

　ショコラは初めてわかった気がした。
　なんであんなに意地悪で、口が悪くて、おっかないルーチェを、自分が嫌いにならないのか。

　それは、ルーチェにも、ショコラと似たような一面があるからだ。

　あるものをあるがままに受け入れる。
　自然に、素直に。
　ただそこにあるものをあるものとして。

　それはいつものショコラにはできる。
　けれど今回はなかなか、受け入れられずにいる。
　今までとは、いろんなことが違うからだろう。

　でも。
　ルーチェがああ言ってくれるなら。

　ショコラはほんの少しだけ、勇気がもてるような気がした。

「ま、待ってください！」

　ショコラは遠くなっていくルーチェの背を、慌てて追いかけたのだった。


　◆

「うわぁー！　急いで急いで！」

「急いでって、お前がいつまでも買い物してるからだろ！」

　発車間近の列車に、一行は飛び乗った。
　ギリギリセーフで、みんなが乗ったあと、列車は動きだす。

「はふぅ、よかったよかった」

　席に着くと、リリィが額の汗をぬぐった。
　ショコラも列車に置いていかれるんじゃないかと思って、ドキドキしてしてしまった。そういうものも、列車で移動する旅の醍醐味みたいなものだろう。

　ミルとメルはさっそくお菓子を散らかし初めて、リリィに怒られていた。
　ヤマトとシュロとルーチェは疲れているのか、早々に寝る準備をしている。

　ショコラは動き出した列車の中で、大きな窓に手をついて、外をながめた。
　青い空に、キラキラと輝く海。

　ショコラは楽しかったことを思い返して、少ししんみりしてしまった。
　泳いだことやイルカを見たこと、夕方のビーチ、おいしいごはん。

　人たちとの出会い。
　ラグナルのこと。
　そして自分の気持ち。

　夏の海がショコラにもたらしたものは、あまりにも大きい。
　海が天気によって様々な色に変化するように、ショコラの気持ちもまた、新たな色に移ろいゆく。

「さようなら」

　青い海が遠ざかっていく。
　けれど夏はまだまだ続くのだろう。

　ショコラはじっと、遠くなっていく海を見つめていたのだった。


　第3章　おしまい