生残の秀吉

駆引

百五十九．敗走の勝家

天正十一年四月二十一日　戌の刻

戦いくさはこの日の真昼に決着がついた。狐塚きつねづかにおいても早朝から勝家かついえ軍と小一郎こいちろう・秀政ひでまさ軍の戦闘が繰り広げられていたが、そのうち勝家かついえの陣に前田まえだ軍の戦線離脱せんせんりだつ・盛政もりまさ軍の壊滅・勝政かつまさの討死うちじに・秀吉ひでよし軍の集福寺坂しゅうふくざか侵攻の報しらせが続々と入ってきて、次第に勝家かついえ本隊からも兵の逃走が起こり始めた。勝家かついえは原長頼はらながよりが陣取っていた狐塚きつねづかから北に位置する林谷山はやしたにやまの砦とりでへ自軍の撤退を命じ、そこで籠城ろうじょうを開始した。小一郎こいちろう・秀政ひでまさ軍は猛追撃し、双方に多数の戦死者が出たが、正午になってとうとう林谷山はやしたにやまの砦とりでは陥落かんらくした・・・。しかし、そこに勝家かついえはいなかった。

勝家かついえは籠城ろうじょうを命ずるも、林谷山はやしたにやまの砦とりでには入らず、家臣を自身になりすまさせ、逃亡の時間稼じかんかせぎをさせていた。小一郎こいちろう・秀政ひでまさ軍はまんまとその罠にかかり、勝家かついえの逃走を知らずして砦とりで陥落かんらくに時間を費ついやし、犠牲も増やしてしまった。策がうまく嵌はまったとはいえ、勝家かついえの手勢てぜいはわずか五十騎ほどまで減ってしまい、北国街道ほっこくかいどうを北上するも命からがらであった。日が暮れる頃、ようやく越前えちぜんまで辿たどり着ついた勝家かついえは、秀吉ひでよし軍が追ってこないことを悟さとると、北庄きたのしょうではなく、府中ふちゅうの城に立ち寄ることにした。府中ふちゅうの城下は閑散かんさんとしている。

（又左またざめっ、城下の者を城に入れたかぁ・・・。）

利家としいえの離脱りだつは、秀吉ひでよしの大返おおがえしとは異なり、計画されていたわけでなく、家臣も直前まで聞かされていなかったため、多くの兵が敵味方の区別のつかない混乱の最前線さいぜんせんに取り残され、命を落とした。それでも利家としいえ・利長としなが父子おやこは半分以下となった手勢てぜいとともにがむしゃらに塩津しおづ・敦賀つるがを駆け抜け、この府中ふちゅうに雪崩なだれ込こむように帰還した。そして到着するやいなや、父子おやこは籠城戦ろうじょうせんの構えを敷しくよう、家臣たちに命じたのであった。

府中ふちゅうの城の外郭にはたくさんの篝火かがりびが立てられ、衛兵えいへいたちが襲撃を警戒する。勝家かついえはひとまず山間やまあいから城の構えを確認するが、

（もはや又左またざがわしの首を手柄にすることはなかろう。）

と考え、反対の声はあったものの、ゆっくりと数名の従者じゅっしゃとともに大手門おおてもんまで馬を進める。櫓やぐらの衛兵えいへいたちはすぐに勝家かついえを見つけ、利家としいえに報しらせるが、攻撃の気配は一切なく、ただただ勝家かついえらの振る舞いを窺うかがっている。

「又左またざあぁっ・・・、やってくれたのおぉっ・・・。」

門前から半町はんちょうほど離れたところに馬を止めた勝家かついえが、城に向かって湿しめった大声を響き渡らせる。そして静寂せいじゃくの時間が流れ、その間に他の家臣たちが勝家かついえの周囲に集まってくる。家臣たちの小声の会話が始まる。

「返かえしがないのぉ・・・。」

「当たり前じゃぁ・・・。この期ごに及およんで裏切うらぎり者もんが何を申すというんじゃぁ。」

「とはいえ、わしらを討つ気配は見せとらんのぉ・・・。」

「油断するなぁっ、裏切うらぎり者もんは何をするか分からんぞぉっ・・・。」

馬上の勝家かついえは家臣たちの小言に構わず、ただただ城門を睨にらんでいる。すると、ぎぃという音を立てながら、城門がゆっくりと開けられる。門の中央には槍を左手に持つ利家としいえが仁王立におうだちしている。そしてしばらく勝家かついえと利家としいえの静かな睨にらみ合あいが続き、それを互いの兵たちが固唾かたずを呑のみながら見守る。やがて勝家かついえが口を開く。

「又左またざぁっ・・・、いつ心変わりしたぁっ・・・。」

利家としいえは槍を固く握り、負けじと大声を張る。

「初めから、心変わりなぞぉしておらんっ・・・。」

勝家かついえの家臣たちがどよめく。勝家かついえは右手を真横に上げて周りを制し、ゆっくりとした口調で尋ね返す。

「其方そなたには予あらかじめ筑前ちくぜんに降くだる猶予ゆうよを与えたというにぃ、それでもわしのところに戻ってきて、わしをこれまで支え続けたのはぁっ、最初から今日、まさにこの日にわしを裏切うらぎるためじゃったというわけかぁっ・・・。」

勝家かついえの言葉に込められる怒りは利家としいえを圧倒する。利家としいえは武者震むしゃぶるいするも、心中で何度も何度も自分を鎮しずめ返かえし、少しの間を開けて、きりとした眼差まなざしを保ちながら返す。

「斯様かような卑怯ひきょうな手でも使わねばぁっ・・・、天下無双てんかむそうの武神ぶしん・柴田修理之亮勝家しばたしゅりのすけかついえをわしらが討つことはできなんだぁっ・・・。」

利家としいえの思わぬ言葉が辺りに響き渡り、一層の静寂せいじゅくさが増す。敵も味方も、二人以外は唖然あぜんとするしかないといった風で、皆二人の会話の続きを聴きたくて仕方がない。利家としいえは勝家かついえを睨にらみ続つづけるが、勝家かついえはやがて眼を瞑つぶり、苦笑し始め、そして呟つぶやく。

「わしを倒す策はこれしかなかったというわけかぁ・・・。又左またざらしい褒ほめ言葉ことばよぉっ。」

勝家かついえが肩を上下に揺らしている。それを見た利家としいえは、頭だけ後ろを向き、控ひかえていた利長としながに合図する。すると利長としながと他三人の小兵こひょうが一人一台ずつの荷車にぐるまを押しながら現れる。利家としいえと並ぶように立ち止まった四人は、自分の刀を腰から抜いてその場に置く。そして再び荷車にぐるまを押し出し、利家としいえと勝家かついえの中間まで進むと、そこで荷車にぐるまを置き去りにし、城門に急ぎ引き返す。利家としいえが叫ぶ。

「親父おやじぃっ・・・、親父おやじらをこの城に入れるわけにはいかんっ。そこに載のっとる飯と水を持って、さっさと北庄きたのしょうに戻られよぉっ・・・。」

勝家かついえの家臣の一人が思わず熱いきり立たち、刀に手を掛ける。

「おのれぇっ、裏切うらぎり者もんの施ほどこしを受けよというのかぁっ・・・。」

勝家かついえは落ち着き払って制する。

「よせっ、もはや又左またざは死ぬまで裏切うらぎり者ものの謗そしりを受け続けるを覚悟しておるっ。それは死ぬ覚悟よりも辛いものじゃ。これ以上、又左またざを責めんでえぇっ。」

勝家かついえは黙ってしまった家臣たちに荷車にぐるまをこちらに運ぶように指示する。警戒しながら運び込まれた荷車にぐるまから、勝家かついえは竹筒一つを取り上げ、皆に見せるように水をごくりと呑のむ。そして支えていた何かが急に外れたかのように、明るい表情を見せる。

「又左またざよぉっ、見事な謀はかりごとであったぞぉっ・・・。其方そなたは天下一の知恵者ちえものじゃぁ・・・。」

勝家かついえは馬上で笑っている。その間に勝家かついえの家臣たちは馬を降り、荷車にぐるまに集り、慌あわてて水を口にしながら、食糧を胴丸どうまるの内側に次々と詰め込む。

「そろそろ行くぞ。」

しばらくして勝家かついえが家臣に語りかけると、一同は夢から現実に引き戻されたかのような感覚に陥おちいり、悄気しょげながら黙って馬に跨またがる。

「世話になったのぉっ、又左またざぁっ・・・。達者たっしゃでなっ・・・。」

竹筒を天に突きつけながら、勝家かついえ一行が城前をゆっくりと去っていく。利家としいえは仁王立におうだちのまま、最後まで勝家かついえらを見送るが、その眼は徐々に赤く潤うるおい始はじめる。

（親父おやじっ、・・・、忝かたじけないっ・・・。）