量産型勇者の英雄譚

四章 王の影

四章二十三話 『魔女の本気』

　作戦と呼べるほど、立派なものではなかった。

　もしもルークがウルスを逃がしてしまった場合、彼は次にどんな行動をとるだろうか。
　逃げるかもしれないが、ウルスの性格を考えればそれはないだろう。一度追い込んだ際、ウルスは危険を承知でエリミアスを連れ去る事を優先した。

　だから、今度もそうするのではないか？
　ティアニーズの至った結論はこれだ。
　自分とエリミアスを二人だけで走らせ、他の面々は少し離れたところから追い掛ける。
　なにもなければそれで良い。

　しかし、もしも追いかけて来た時にはーー。

「まったく、一人で無茶し過ぎよ。私達が追い付くまで我慢しなさい」

「す、すみません。ちょっと熱くなってしまって」

「まぁ良いわよ。アンタの格好良いところ見れた訳だし。それに、先に片付けないといけない奴もいる」

　呆れたように笑うメレスの手を借りて立ち上がり、二人はウルスへと目を向けた。
　うつ伏せに寝転がったまま肩を揺らして微笑んでおり、なんとも奇妙な光景である。しばらくそのまま笑い続け、収まった頃に体を起こした。

「いやぁ、まったくやられたねぇ。最初から俺が来るって読んでた訳だ」

「読んでた訳じゃない。もしそうなった場合、どうにかして手を打たないといけないから。あくまでも予防線だよ」

「それでも俺はまんまとはめられた。だろ？ トワイル」

　剣を持ち直し、不気味な笑顔を浮かべるウルスを睨み付けるトワイル。いつも彼が浮かべている爽やかな笑みは消え去り、平然を装っていても焦燥感と緊張が伺える。
　そんなトワイルとは対照的に、いつもの適当な調子でコルワが口を開く。

「今のすっごく完璧に決まったのに」

「あぁ、痛かったし驚いたぜ。あの掛け声はいらねぇと思うがな」

「声出した方がかっこいいじゃん！ 必殺技っぽいし」

「声出したら相手に自分の位置を知らせてるようなもんだろーが」

「あ、そっか。今度から気をつけないと」

　現在戦闘中だという事を忘れさせるような空気が流れ、その中心に立つウルスは服についた汚れを払った。
　後ろにトワイルとコルワ、前にはティアニーズとメレス。完璧に退路は塞いでいる。

「さて、君を逃がす訳にはいかない。勿論、姫様を渡す訳にもね。だからここで倒させてもらうよ」

「……四対一、分がわりぃな。一人によってたかって戦うのが騎士団のやり方か？」

「もうそんな事言っていられないからね。人類の敵を滅ぼすのに卑怯もなにもない……あるのは勝ちか負けだよ」

「そらそうだな。やっぱお前かっけぇぜ……さぞかし強いだろうな！」

　怒鳴り声を上げた瞬間、ウルスを中心にして大量の武器が出現。四人に向けてノータイムで一斉に射出された。
　しかし、トワイルは一瞬も怯む事なくウルスに向かって走り出す。見事な剣捌きで凪ぎ払いつつ接近し、

「君の力はティアニーズから聞いているよ。遠距離になると、どうやら不利そうだね」

「ルークと違って冷静だな。戦闘経験の差ってやつか」

「俺も一応、副隊長って役目を任されているからね」

　ガキン！と二人の剣が激突する音が響く。
　そして、弾くのではなく持ち前の身体能力で飛びはねながら回避し、コルワが背後から雷の魔法を放った。
　ウルスは舌を鳴らし、トワイルの剣を払って視線を向けて跳躍すると、コルワの背後に回りこむ。

「獣人ってのは身軽で良いなぁ」

「ふふん、速さなら負けないよ！」

　呑気な呟きの後、体を捻りながらコルワが短刀を振り回す。ただの短刀ではなく、雷の魔法をまとって切れ味の増した刃だ。
　防ぐ。しかしながら、ウルスの造り出した剣に僅かな亀裂が走った。
　そして、

「魔法は苦手なんだけどね」

　剣が割れるのを嫌ったのか、離れようとするウルスの右肩に小さな炎が直撃。僅かに怯み、その隙にコルワの掌から放たれた雷の槍が右肩に激突し、貫けはしなかったものの、押されるようにして後方へとぶっ飛んだ。

「……硬いな、もう少し強いの出来るかい？」

「まかせろー！ 今度は穴あける！」

　倒れる隙も与えず、二人は短く言葉を交わして追撃を開始した。


　予め話あっていたのかは不明だが、見事な連携を発揮する二人を見て、ティアニーズフラフラと揺れる体に渇を入れる。当然、この戦闘に参加するためだ。
　しかし、ティアニーズを守るようにして炎の壁を張っていたメレスが口を開いた。

「まったく、勝手に始めちゃって。ティアニーズ、アンタはお留守番よ。そんな傷で戦おうなんて思わない事ね」

「大丈夫です……私も戦えますから、こんなの痛くも痒くもありません」

「死にかけのくせになに言ってんのよ。直ぐに治療してあげたいけど、そんな暇なさそうだからあと。今は私達に任せなさい」

「ダメです！ それじゃ、ダメなんです！」

　自分が戦えない事くらい、ティアニーズが誰よりも分かっている。左目はほとんど塞がっているし、骨だってどこか折れているかもしれない。今はそれほど痛みを感じないが、それこそが体が限界を迎えている証だ。
　けれど、

「もう、負けるのも、見ているだけなのも……どっちも嫌なんです！ 今ここで戦う事を放棄したら、私はきっとあの人に追い付けなくなる……」

「そんなに大事なの？ 手負いって言っても、四対一ですら勝てるか怪しいのよ？ 最初に言っておくわ、死ぬかもしれないわよ」

「死にません。まだまだやりたい事が沢山ありますから」

　何故か分からないけれど、自然と笑みが溢れ落ちた。これだけ追い込まれていながら、未来を考えるだけで楽しくてなってしまう。
　自分の歩く道の先にあるのは、きっと希望だから。

　諦めたように息を吐き、メレスは炎の壁を消し去ると、ティアニーズの体に触れる。じわりと暖かい光が触れた箇所から溢れだし、

「応急措置だけしとく。無理だけはするんじゃないわよ、目の前で人が死ぬのは御免だから」

「はい、ありがとうございます。私達で、必ず魔元帥を倒しましょう」

　その暖かい光を受け入れ、ティアニーズは新たに決意を固める。
　生きる、そして必ずウルスをこの手で倒すと。


　ウルスを追い掛けたトワイルとコルワ。
　相手は魔元帥だという事は分かっているだろうし、戦った事がないとはいえ、前の戦争での脅威は耳が腐るほどに聞いていた筈だ。
　けれど、分かっていても、それが戦いにいきるとは限らない。

「……どうした、俺を殺すんじゃなかったのか？」

「その体で良くそこまで動けるね……。正直、驚きを隠せないよ」

「うぅ……すごーく強い」

　重なるようにして倒れる二人を、ウルスは余裕な表情で見下ろしていた。
　奇襲もコンビネーションも完璧、それに加えて相手はルークの与えた傷でボロボロ。なのにも関わらず、その圧倒的な戦闘力は健在だった。

「言っとくが、俺は本気じゃねぇぞ。あーいや、言い方間違えたな。本気を出せるほど元気じゃねぇって事な」

「それで本気じゃない、か。今までやってこなしてきた鍛練が無意味に思えてくるね」

「んな事ねーよ。精霊の存在なしで俺と殺り合えてんだ、お前達は間違いなく強い」

「俺の強さが君に通用しないのなら意味はない。ま、それだけで諦めるほどやわな教えは受けてないけどね」

　トワイルは体を起こす。手足を伸ばして倒れているコルワを引き上げ、まだ諦めてはいないと、その意思を表すように。
　ウルスはそんな二人を見て、僅かに口角を上げる。されど手加減はなしだと言いたげに、問答無用で剣を放った。

「コルワ！ 君は援護を頼む！」

「りょーかい！」

　走り出す瞬間、コルワにそれだけ告げてウルスへと突っ込む。後ろは振り返らず、身に迫る剣にだけ意識を集中して。
　凪ぎ払い、振り下ろし、一本一本の殺傷能力はそこまで高くはない。が、もっとも厄介なのはその数だった。

「逃げ場がないって意味じゃお前らも同じだぞ。この狭い路地じゃ避けるってのも難しい、必然的に突っ込む以外の選択肢は消える」

「だろうね、だからそうしているんだ！」

　必死に距離を縮めようとしても、打ち落とした直後に新たに武器が出現する。
　武器の雨、そんな言葉が相応しいだろうか。
　さりとて引く事も出来ず、どうあっても近付いて剣を叩きこむしか勝ち目はないのだ。しかし確実に、トワイルの寿命を縮めていた。
　そんな時、

「伏せなさい、頭燃えるわよ」

　その声の主が誰だか瞬時に判断したのか、トワイル寸前のところで頭を下げた。
　次の瞬間、通路をおおう規模の炎が頭を通過し、飛び交う武器を一瞬にして焼き付くした。
　その炎をかき分け、ティアニーズが一気に接近し、

「私はまだ戦えますよ。それに、私達の力はこんなものじゃない！」

「だろうな、お前達がこの程度ならガッカリだよ」

　剣を振り下ろした。
　ほんの少しだけ驚いたように後退ったが、ウルスはそれを難なく鎌で受け止める。闇夜に溶け込むような、刃までが真っ黒の鎌だった。
　弾き、そして一旦離れると、その背後から氷の礫がウルスを襲う。

「ッ！ 魔法ってのは厄介だなァ！ 俺の十八番が意味ねぇじゃんかよ」

「あら、前に言わなかったっけ？ 私の偉大な力を見せてあげるって」

「そりゃルークにだろ。俺に向けるなんざ初耳だよ」

　持っていた鎌で礫を砕き、ウルスは数歩下がった。
　四人は一ヶ所に集まり、

「さて、どうするの、副隊長さん」

「メレスさんとコルワは援護をお願いします。正直、魔法がなかったら戦えない。前衛は俺とティアニーズがやります。出来るかい？」

「はい、問題ありません！」

　トワイルはティアニーズを戦力外とは言わなかった。その言葉に思わず胸が熱くなり、より一層戦う意思が強まるのを感じていた。
　精霊のいないティアニーズでは、一人でウルスを倒すのは不可能だ。
　けれど、一人ではない。
　だからこそ戦える。こうして、仲間となら。

　メレスとコルワは後ろに下がり、その前に剣を構えたティアニーズとトワイルが立つ。
　久しぶりの感覚に、高揚したように笑みを噛み殺す。

「狙いは胸の宝石だ。幸い、ルークが致命傷を与えてくれたから、それだけを狙って戦う。壊せば勝ち、簡単だろう？」

「簡単に言ってくれるわね。アンタ達は私の魔法に巻き込まれないように気をつけなさいよ」

「よーし、やるぞー！ ビリビリさせてやる！」

「行きましょう。私達ならきっと勝てます……いえ、勝って帰りましょう」

　あの男は勝って生きている。
　だから、負けられない。いつか並んで横を歩くと決めた以上、そこに妥協なんてしてられない。ただひたすらに、真っ直ぐに、あの背中を追いかける。

　それが、それこそが、ティアニーズ・アレイクドルの歩く道だから。

　異様な空気が流れ、王都のざわめきが止まったように感じる。時刻は十二時過ぎ、しかしながらこの都市は静まる事をしならない。
　今まさに、戦いが始まろうとしている事も。

「そんじゃ、開戦の狼煙といくわよ」

　そう言って、メレスは人差し指を立てて空へと向けた。ひかり、そして小さな炎が空へと放たれる。
　それはどんどん上って行き、そびえ立つ建築物を越えたあたりで姿を変える。

　巨大な炎の鳥だろうか。いや、炎だけではない。
　羽ばたく羽は雷をまとっており、吹き荒れる風が鳥を守るように渦巻いている。
　メレスが手を下げ、それと同時にウルスに向けて落下を開始する。

「な」

　その速度に、ウルスは追い付けなかった。発そうとした言葉は風を切る音にかき消され、周囲の壁を破壊してウルスへと真っ直ぐに着弾。
　石で出来た地面を抉って競りあげ、飛び交う破片は路地のあちこちに飛び散る。
　仲間であるティアニーズ達でさえ、飛び交う破片を避けるように体を丸めた。

「歯食いしばってその目に焼き付けなさい。アンタが人生で最後に目にする顔が誰なのか、あの世で神様に報告する事ね」

「……そりゃ楽しみだ。俺は悪い奴だから神様に会えるか分からねぇけどな」

　焦げ臭いにおいを放ち、ウルスはその場に膝をつく。雲の巣のように広がった亀裂の中心、その上で微笑みながら。