量産型勇者の英雄譚

四章 王の影

四章二十四話 『少女の覚悟』

　狙いは胸の黒い宝石。
　服は破れ、焼け跡や切り傷を負い、見た目だけなら破壊する事はそう難しくないだろう。
　けれど、相手は魔元帥だ。前の戦争で何人もの命を奪い、挙げ句の果てには一人も殺せなかった存在。

　手負いとはいえ、その脅威が薄れる事はない。
　圧倒的な力、圧倒的な恐怖、それを用いて人類の敵は立ち塞がる。

「ーーッ！」

　ウルスの拳が、ティアニーズの腹へと突き刺さった。体がくの字に折れ、その場で膝をついてうずくまる。
　足を振り上げ、爪先が顔に狙いを済ませてーー、

「はぁーー！」

　うずくまるティアニーズの頭上を飛び越え、トワイルの握った剣がウルスを襲う。宙に浮かぶ斧に阻まれ、そのまま漆黒の斧がその首を刈ろうと迫るが、今度は空から降って来た氷の礫がその鎌を弾き飛ばした。
　明確な隙、それを見た二人は強く柄を握り締め、同時に刃をウルスの肉体へと叩きつけた。

　ふらふらと後退り、僅かに刻まれた切り傷を見てティアニーズは顔をしかめた。完璧に決まった一太刀の筈なのだが、これといって負傷は見受けられない。
　ウルスは切り傷に触れ、

「どうした、んなもんじゃ俺を殺せねぇぞ？」

「……厄介だね、やはり精霊じゃないと有効打にはならないのか」
　 
「そんな事ありません。確かに効いてる筈です、ルークさんのつけた傷痕が」

「そうこなくっちゃな、俺を殺すんだろ？ だったらもっと攻めて来い、お前らの持ってる力を全部出しきれ！」

　両手を広げると、再び武器の弾幕が出現。切っ先が二人へと向き、一斉に射出。
　しかし、回避行動はとらなかった。
　前衛の役目はただひたすら突っ込む事。こちらには、頼れる魔法使いがついているのだから。

「コルワ！」

「あいさー！」

　気合いの掛け声ののち、炎と雷の蛇が現れる。その長い体をしならせて、ティアニーズとトワイルを守るようにして包み込む。
　全ては防げなかったけれど、残りの数本は各自で斬り落とした。
　連携はまずまず。しかし、やはり攻め手にかけていた。

(なにか、なにか有効打を見つけないと。いつまでも戦っていられる訳じゃない……！)

　四対一とはいえ、こちらが押している訳ではない。手負いの状態なのにも関わらず、恐らく戦力は相手の方が上だろう。
　このまま同じ事を繰り返してもいても、いつかは押され始める。一人でも欠ければ負け。

　ティアニーズは考える。
　なにか、魔元帥を追い込む手はないのかと。

「体力切れは期待するなよ。こっちは腹いっぱい食ってっから、弾がつきるなんてのあり得ない」

「そんなの期待してないよ。君は魔元帥だ、偶然と奇跡が何重に重なったとしても、勝てる見込みが少ないなんて事は分かっている」

「その通りだ。だから見せてみろ、人間の持つ底力ってやつを。お前達の本気を！」

　何故この状況でも笑っていられるのか。
　楽しいのだろう。ティアニーズ達と戦える事を、ウルスは心の底から楽しんでいる。
　じわじわと背後に迫る命の終わりですら、彼は楽しんでいるのだ。

「突っ込みなさい！ 私とコルワで守るから！」

　メレスの声の直後、なにもない空間から炎と土の塊が出現し、次の瞬間には炎の鳥と土の牛が出来上がる。
　鳥は空へと舞い上がり、牛はティアニーズとトワイルの間を過ぎてウルスへと突撃。

　しかし、ウルスはこれを素手で真正面から受け止めた。そのまま抱き締めるようにして牛を砕き、顔を上げて空を見上げる。が、

「あれ？」

　そこに炎の鳥の姿はなかった。
　陽動にしては雑なものだが、戦闘においてその雑さが逆に相手の注意を引く事が出来る。
　二人は一気に駆け出し、塵も積もれば山となる作戦を実行に移す。

「またそれか、同じ事を何度もやっても意味なんかねぇぞ！」

「そうとも限らないよ！」

　ウルスは二人を相手に一歩も引けをとらない。至近距離で剣を振り回しても、鎌と並外れた身体能力でそれをやり過ごしている。
　弾き、受け止め、飛び、そして攻めへと転じる。

　ティアニーズはまだ半人前とはいえ、トワイルの実力は本物だ。
　そんな二人を相手に、涼しい顔を浮かべて剣撃を確実に、そして完璧に捌いている。彼の技術が優れている訳ではない。
　恐らく、ルークと同じ本能に任せて戦うタイプなのだろう。

「飛びなさい！」

　背後から聞こえた声に、振り返らずに二人は同時にジャンプ。
　ウルスの目にうつったのはメレスだ。狙いをすますように右の掌を向けている。
　そして放たれるのは、魔力を込めた特大の熱線。

「やべッ！」

　これにはウルスも驚いたように表情を変えるが、時すでに遅く、狭い通路を満たすように熱線が放たれた。
　追撃と言わんばかりに、コルワの造り出した水の槍が追い討ち。爆発とともに、通路は真っ白な煙が蔓延した。

「……今のは流石に効いたぜ」

　しかし、ウルスは腕をクロスしてこれを耐えきった。
　こんなもので殺せれば、魔元帥なんて大層な名前はつけられなかっただろう。
　ウルスは体を焦がす熱に顔をしかめながら、目の前に立つ二人へと目を向けた。今の隙を有効に使わず、ただ立ちつくしている二人に。

　そして、トワイルが小さく呟いた。

「後衛が前に出ないなんて一言も言ってないよ」

「ーーーー！！」

　二人の背後には居る筈の人物が居ない。それに気付き、焦ったように顔を上へと向ける。
　そこにいたのは、既に攻撃準備へと入るメレスとコルワの姿だった。

「特大の、くらわせてあげる」

「どっかーん！」

　圧倒的な量の魔力がメレスの手に集まる。
　魔法に疎いティアニーズでさえ、これから起きる現象を理解して顔が青ざめた。
　仲間なんてお構い無しの一撃。
　文句を言う暇もなく振り返り、トワイルとともに全力で走り出した。

　そして放たれた。
　背を向けていたのでなにがなんだか分からないが、恐らくメレスの得意な炎の魔法と、コルワの大好きな雷の魔法だろう。
　空気を揺らし、建物の壁を意図も簡単にぶち壊す。数メートルに及ぶ亀裂をいれながら、舗装された地面が凹む。その後、遅れて轟音がティアニーズの耳に届いた。

　衝撃波に押し出され、二人は体勢を崩して滑り込む。それから慌てて振り返り、

「や、やり過ぎじゃないですか？」

「修理費、いったい誰に請求される事やら」

　煙に包まれてウルスの姿は見えないが、その威力は周囲に刻まれた破壊の痕がものがたっていた。
　呆れ混じりのため息をついていると、それをやった張本人が背後へと立つ。

「これでも手加減したのよ？ 街中でぶっぱなしたら死人出ちゃうし、アンタ達も巻き込んじゃうから」

「うへへ、どう！ 見た！？ すっごいの出来たよ！」

「意外と気を使ってくれてたんですね。これで殺せてれば良いけど……」

「…………」

　メレスが風を起こし、蔓延していた煙が空へと上っていく。パラパラと瓦礫が落ちる音の中、そこに人影はなかった。
　そして、


「今のは焦ったぜ」


　声がした。前ではない、背後から。

「ーー離れろ！」

　声を上げたのはトワイルだった。
　ティアニーズは突き飛ばされ、かろうじて射程範囲から逃れる。
　しかし、

「逃がすかよ」

　嫌に静かな声が耳に滑り込む。
　そして目にしたのは、ウルスの握る剣がトワイルの腹を貫いた瞬間だった。
　声を上げる暇もなかった。
　剣を抜き、飛び散る鮮血に構わず、その傷口へと蹴りが叩き込まれる。

　振り返り、そのまま振り上げた剣がメレスの右肩と左腕を斬り裂いた。続けてコルワの腹に拳がめり込み、離れ際に脇腹を剣が通りすぎる。
　血。
　視界を埋め尽くしたのは血液だった。

「み、んな」

　トン。
　静かな音とともに、腹部になにかが入りこんできた。冷たさ、そして遅れて熱と痛みがやって来る。
　刺された。
　そう気付いた時には、身体中の力が抜けていた。

「悪いな。お前が最後に目にしたのは、ルークじゃなくて俺の顔だ」

　ぐらりと、体がゆっくりと傾く。父のかたみが手からこぼれた落ちる。視界が霞み、自分がなにをしていたのかすら曖昧になる。
　見知った顔が、何人も目の前で倒れている。体から血を流し、青ざめた顔で呼吸を乱している。
　暗く、暗くなっていく。

　これが死ぬという事なのだろうか。
　なにも出来ず、なにも掴めず、どこまでも暗い世界へ引きずりこまれて行くような感覚。多少の痛みはあるけれど、眠りに落ちる時と大差はない。
　このまま、このまま眠ってしまうのもーー、

『ーー来い』

　声が聞こえた。
　多分、知っている人間の声だろう。
　何故だか分からないが、その声を聞くだけで安心にも似た感情がわいてくる。

『ーーて来い』

　しつこい、そんな感覚がある。
　いつも屁理屈ばかりで、なにかやるのは自分のため。人なんか二の次で、自分さえ良ければそれで良い。
　そんな男の声だ。

『ーーいて来い』

　けれど、嫌ではない。
　きっと、ティアニーズはこの声の主を嫌いではないのだ。ムカつくし、人として最低な箇所を集めたような人間だ。本来ならば、一緒に行動する事さえ拒むような人間。
　でも、それでもーー、

『ついて来い』

　その男は。
　ティアニーズ・アレイクドルの憧れている人間だ。
　自分の歩く道の先で、待ってくれている。

「まだ、終われない！！」

「なに！？」

　視界が鮮明になる。それと同時に痛みを再確認し、激痛が腹の中をかき回す。でも動ける。体は動くし、まだ命だってある。
　なのに、諦める事なんて出来るものか。
　ティアニーズは腹に刺さった剣を素手で握り締め、

「メレスさん！！」

　構わず、痛みを払い退けるようにして叫びを上げた。
　その声に呼ばれるようにして、魔女が立ち上がる。

「私の偉大な力、まだ見せてなかったわね……！」

　力のない表情だが、確かに微笑んでいた。
　この時、ウルスは何故か剣を離さなかった。何度も立ち向かうティアニーズに驚いたのか、それとも別の理由なのかは分からない。
　けれどそのおかげで、メレスの放った炎の塊が、ウルスの体を大きく吹っ飛ばした。

「バッ、グゥ……！」
　 
　次に立ち上がったのはコルワだ。
　腹を抑え、苦痛に顔を歪めながら雷の槍を一直線に飛ばす。着弾、そしてウルスの胸の宝石の亀裂が広がる。
　さらに、いつのまにか立ち上がっていたトワイルの剣に触れ、雷をまとわせる。

「こんなところで死んだら……アルフードさんに怒られる、かな」

　駆け出し、雷を帯びた剣をその胸の宝石へと突き出す。砕けばしないけれど、確かに僅かなヒビが入った。
　唇を噛み、瞼を下げて意を決すると、ティアニーズは腹に刺さった剣を一気に引き抜いた。

「ッ！ ……メレスさん、水です。水でウルスさんを閉じ込めて下さい！」

「りょーかい！」

　ティアニーズの指示通り、メレスの操作する水が球体になり、ウルスの体をその中へと閉じ込める。
　しかし、ウルスだってなにもしない訳ではない。。
　最後の足掻きなのか、今までとは比べ物にならない量の武器が出現し、全ての武器が一斉に射出される。

　全員満身創痍だ。全てを避ける事は叶わない。体のあちこちに切り傷を追い、それでも生きようと必死に抗う。
　だから諦めない。
　腹から抜いた剣を握り締め、一気に弾幕の中へと飛び込む。

(追い付く……あの人に、私は必ず追い付いて見せる！)

　一歩足を踏み出すごとに、寿命がすり減っていくような感覚がにつつまれる。武器を払う事はしない。見極め、あとは運に身を任せてひたすら突き進む。
　この剣が、唯一残された逆転の方法だから。

「やっちゃえ、ティア！」

　倒れながら、コルワが呟く。

「行くんだ、あとは君に任せるよ」

　壁にもたれかかりながら、傷口を抑えてトワイルが呟く。

「おいしいとこ、全部持っていきなさい」

　炎の壁を作り出し、体を掠める武器にも構わず、メレスは二人を守っていた。

　地を蹴って一気に跳躍。
　彼の言っていた通り、水の中では身動きがとれないらしい。飛び上がった瞬間に視線が交差し、その顔を見てティアニーズは一瞬躊躇う。
　笑っていたからだ。
　これから起きる出来事を受け入れるように。

　強く、改めて強を握り締める。
　ウルスの造り出した剣。
　それを真っ直ぐにーー、

「これで、終わりだァァ！」

　水を突き抜け、ティアニーズの一撃が胸の宝石を貫いた。