量産型勇者の英雄譚

四章 王の影

四章二十八話 『戦果』

　それから数分後、魂が体から抜けかけているルークを他所に、女子三人組は楽しそうに会話に花を咲かせていた。
　記すのも躊躇うほどの事態が起きたのだが、それをやった精霊様は全く気にしていないようである。

「姫様は何故ここに？」

「あの、ええと、ルークさんが心配で……部屋を抜け出して来てしまいました」

「まいけませんよ、また拐われたのではと王が心配してしまいます」

「すみません、どうしてもジっとしていられず。皆さんの部屋にも行ったのですが、一番重症だったのがルークさんだったので」

「大丈夫ですよ、この人は放っておいても勝手に治る人なので」

　放っておいても治っていないのだが、それを突っ込むのは野暮というやつだろう。
　エリミアスを姉のように優しく諭し、ティアニーズは優しい笑顔で口を開いていた。普段、ルークには滅多に見せないものである。
　これも女子トークならでは、というやつだろうか。

「とんだじゃじゃ馬だな。簡単に抜け出せてしまう警備もどうかと思うが」

「私、小さい頃からずっと部屋に閉じこもっていたので、部屋から抜け出すのは得意なのです」

「親が親なら子も子、というやつだな。騎士団が手を焼くのも理解出来る」

「ご迷惑をおかけしているという自覚はあるのですが、どうしても城の外が気になってしまい……」

　可愛らしく舌を出して答えるエリミアスだが、全く反省している気配はない。城の中をうろつく分には問題ないのだろうけど、今回のように外へ出られたら相当面倒な事になるのは実証された。

「んで、お前ら人の部屋でなにしてんだよ。用が済んだんならさっさと出ていけ」

「せっかくお見舞いに来てあげたというのに、なんでそう心無い発言が出来るんですか」

「わざわざ気遣う必要がないからだ。俺は二度寝してぇんだよ」

「まだ寝るつもりなんですか？ 二日も寝てたのに」

「…………え？ 今なんて？」

　いつの間にか復活を果たしたのもつかの間、ティアニーズの発言を聞いて頭の上に何個ものはてなが浮かぶルーク。
　女子三人は顔を見合せ、代表してティアニーズが口を開いた。

「あれからもう二日立ってますよ。つまり、ルークさんは丸二日も寝てたんです。そりゃもうぐっすりと」

「マジかよ、全然覚えてねーぞ。なんで誰も起こさねぇんだよ」

「傷に加えて一日で私の力を使いすぎだ。斬撃を三発、それだけで十分な疲労が溜まっていた筈だぞ。揺さぶっても起きなかった貴様が悪い」

　どうやら、ルークの気付かぬ内に二日も経過していたらしい。ルークからすれば、ぶっ倒れて目を覚ました直後なので、体感的にはほぼ一瞬である。
　そして新たに判明したが、この頭痛は空腹によるもののようだ。

　ティアニーズ達もウルスと戦っているのだから、それなりの傷は負っている筈。腹の包帯を見れば分かるが、魔法での治療では事足りぬという証拠だ。本来ならば歩ける方がおかしい。しかし、二日も立っているのなら納得である。

　つまり、無駄に二日寝込んだせいで、安心安全の生活が二日も遠退いたという事だ。
　肩を落とし、絶望にうちひしがれるルーク。

「まぁ、そのおかけで面倒な報告に付き合わされずに済んだんだ。私も巻き込まれて大きな迷惑だ」

「仕方ありませんよ。ルークさんが寝ていたので、黒マントについて知っているのはソラさんだけでしたから」

「知っている、というほどのものではないがな。一方的に殴られまくっただけだ、主にルークが」

「大変だったのですね。本当に生きていて良かったです」

　エリミアスの笑顔と一言で、部屋の中がなんとも言えない乙女ちっくな甘い雰囲気に包まれる。
　しかし、唯一の男であるルークにとっては居心地が悪い事この上ないので、苛立ちを顔に浮かべながら、

「いや待てや。今の話の流れでも、お前らがこの部屋にとどまる理由にはならねぇだろ」

「ここへ来たのにはちゃんと理由があるんです」

「抱き付いてる暇があんならそれを先に言え」

「だ、抱き付いてないですよ！ 滑って転んでたまたまそこにルークさんが居ただけです！」

「はいはい、分かったから早く用件を言おうね」

　一々過剰に反応するせいで、ルークがわざとからかっている事に本人は気付いていないのだろうか。赤くなった顔をパタパタと手で扇ぎ、ティアニーズは自分を落ち着かせるように口を開く。

「王がルークさんにお話があるそうです。あの場に居た私達も含めて、ついでにご飯です」

「飯か。なぁ、食った瞬間に胃から食べ物が溢れるとかないよね？」

「大丈夫ですよ、内側は治療し終えているので。動き過ぎたら皮膚が裂けるかもですけどね」

「安心させたいのか不安にさせたいのかどっちなんだい」

　ルークにとって、腹がパックリと開くのは初体験である。それに加え、黒マントからの打撃の雨。これまでも怪我をした事はあったが、丸二日寝込むほどの重症は初めてなのである。
　良く分からない不安に顔をしかめ、されど腹は減っているので、

「ならとっとと行こうぜ」

「私も腹が減っている。しかしだ、ルーク、貴様自分で歩けるのか？」

「あ？ んなの……多分歩けんじゃね？」

　何故か首を傾げて疑問文で返すルーク。
　今現在、主に目立つ痛みは頭と腹の二ヵ所だけである。腹に関しては無理な動きをしなければ痛まないので、こちらは大丈夫だろう。
　そう思い、おもむろにベッドから下りて立ち上がろうとするが、

「おっと」

　地に足をついて数秒固まり、一歩も踏み出す事が出来ずにベッドに腰を下ろしてしまった。
　予想通りと言いたげにため息をつくティアニーズとソラ。エリミアスは心配そうに顔を見つめてくる。
　そんな三人の顔を見て、

「良し、肩かせ。一人じゃ歩けねぇわ」

「あの、お貸ししたいのは山々なのですが……私あまり力持ちではなくて……」

「私も無理だ。可愛いくて偉大な精霊だが、男一人を支えられるほどの腕力は持っていない」

　エリミアスは納得するとして、ソラに関してはただ面倒くさいだけである。その証拠に、鳴りもしない口笛を必死に奏でている。
　となると、残された一人へと視線が集まり、

「わ、私ですか！？」

「そうなるな。貴様も傷を負っているが、それでも私達よりかは力がある」

「すみません。ですが、私にも手伝える事があるのならば、力をお貸しします！」

「別に誰でも良いから早く肩かせ」

　ルークの顔を見つめて硬直するティアニーズ。
　今彼女が考えている事を代弁するとすれば、ソラは力がないし、姫であるエリミアスにそんな事を任せられる筈がない。しかし、それは自分がやるのも……といったところだろうか。

　そんな事を知るよしもなく、ルークは相変わらずのやる気のない瞳を向ける。
　ティアニーズは額に手を当て、深く考えるように卯なり声を上げたのち、諦めたように息を吐き出した。

「分かり……ました。私がルークさんに肩を貸します」

「んじゃ早速。こっち来い」

「……なんでそんなに偉そうなんですか」

「病人には優しく接しろった言われなかったのか？」

　口から出るのは屁理屈ばかり。一応ティアニーズも病人なのだが、その限りではないらしい。
　頬を膨らませながらも近付くティアニーズの肩に手を回し、ふらふらとおぼつかない足取りながらも立つ事に成功。

「変なところ触ったらお腹にパンチしますからね」

「触らねーよ。殴ったらやり返すかんな」 

「今のルークさんになら負けまけんよーだ。私が一度勝っている事をお忘れですか？」

「お前、まだんな事言ってんのかよ。あれは不意討ちだから無効な。つまり俺は負けてねぇ」

「不意討ちばっかするくせになにを言ってるんですか」

「俺は良いんだよ。でも俺以外の奴がやるのはダメだ、やられたらムカつくし」

「子供」

「うっせぇツンデレ」

　唇が触れあいそうな距離で繰り広げられる無駄な争い。この状態でも殴り合いを始めそうな気配である。
　その間にソラが両手をねじこみ、無理矢理二人の顔を離すと、

「喧嘩ならあとでやれ、今は食事が先決だ。仲が良いのは微笑ましいが、優先すべきは私の空腹を満たす事だぞ」

「そ、そうですよ。喧嘩は良くないです、お二人とも笑って下さいっ」

　ソラの暴論はともかく、エリミアスが割って入る事によってティアニーズは落ち着きを取り戻したようである。
　最後に睨み合い、鼻を鳴らして同時に視線を逸らすと、四人は部屋をあとにした。

「おいエリミアス、貴様も来るのか？」

「はい。お父様がお忙しい時以外は、一緒に食事をとるようにしてるのです。なので、今日は私もご一緒しますっ」

　鼻歌を口ずさみながら前を歩くエリミアスと、その横で腹を擦りながらとぼとぼと歩くソラ。
　そんな二人より少し遅れ、ルークとティアニーズは必死について行っていた。

「もっと早く歩けねぇのかよ」

「これが限界です。ルークさんが重いのがいけないんですよ」

「お前の鍛練が足りねぇだけだろ。もっと筋トレしろ」

「これでも腕相撲強いんですからね。ルークさんにだって負けませんよ」

「ほー、なら勝負してやろうじゃん。負けたら罰ゲームな」

「良いですよ、私負けませんからぁ、余裕ですもん」

　この二人は顔を合わせたら喧嘩しないと済まないらしい。お互いボロボロで死にかけていた筈なのに、戦いが終わればこうして当たり前の日常へと戻る事が出来る。
　口で言うのは簡単だが、命をかけた戦いに身を起きながら、それでも日常にすんなりと戻れるのはある意味凄い事なのだろう。

　ただ、危機感が足りないともとれる。
　というか、ティアニーズはともかくルークはそちら側の人間なのである。
　しばらくそのまま進み、完全に置いて行かれてしまった二人。廊下に二人の足音だけが響き、ルークは静かに口を開いた。

「お前、ウルスの事殺したんだな」

「え……はい。私がこの手で」

「出来ねぇと思ってたよ。お前甘っちょろいし」

「……正直、殺すつもりはありませんでした。ウルスさんが、自分を殺してくれと言わなければ」

　命を奪うーーその行為に抵抗があるのは当然だ。
　ただの魔獣ならまだしも、形は人間で一週間も同じ飯を食べて過ごした存在なのだ。同情だってあるだろうし、躊躇だってしてしまうだろう。
　ティアニーズは、まだ少女なのだから。

「でも、後悔はしていません。彼は最後に笑っていましたから。私も、私のやれる事をやりたかったんです」

「ま、お前が決めたんならなにも言わねぇよ。俺は逃げられちまったんだし、そのあとはどうしようが関係ねぇ」

「ルークさんのおかげですよ。ウルスさんをあれだけ追い込んでいたから、私達は勝てたんです。多分、普通に戦っていたら……殺されていたと思います」

「だろうな。万全の状態じゃないアイツと戦ってその様だし」

「分かってますけど、なんか凄くムカつきます」

　唇を尖らせ、不服そうに口を開くティアニーズ。
　ルークは鼻で笑って誤魔化し、真っ直ぐに通路の先を見つめる。今から言う事は、きっと顔を合わせていたら言えないから。
　自分らしくはないと分かっているけど、何故か言わなくちゃいけない気がしたから。

　出来るだけ小さく、それでもなんとか聞き取れるくらいの声の小ささで、ルークはこう言った。

「……良くやったな。お疲れさん」

「ーーーー」

　全力で前へと意識を集中しているので分からないが、横から物凄い視線が突き刺さる。居心地の悪さなら今までで最高。サリーと二人きりで話した時レベルである。
　逃げ出したいけれど、今走り出したところで三歩歩けるかどうか。

　不意に、横顔に刺さっていた視線が消えた。
　多分、見つめるのを止めたらしい。
　ティアニーズは息を吐き、

「ありがとうございます。ルークさんも、お疲れ様です」

　前を見ているので分からない。
　分からないけれど、今の彼女はきっと微笑んでいるのだろう。

　ルークの心を僅かに動かした、あの笑顔で。