皇女ルーナリア――「悪女」と呼ばれた少女

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第一章　黄金の薔薇

皇女ルーナリアは「悪女」と呼ばれていた。しかし、それはただの噂に過ぎなかったのかもしれない。

彼女はまるで黄金の薔薇のように美しかった。
陽の光を受けると、彼女の長い金髪は煌めき、大きな赤い瞳は燃える宝石のように輝いた。その整いすぎた美貌は、人々を魅了すると同時に、恐れさせた。

彼女は冷酷だった。
感情を排し、理性のみで物事を決める。その判断の鋭さは、時に人を傷つけ、時に国を救った。だが、人々は彼女の冷徹さを「悪」と呼んだ。

――皇女ルーナリアは、まるで心を持たぬ人形のようだ、と。

しかし、彼女は本当に心を持たぬのか？

誰も知らなかった。
彼女の胸の奥にある、誰にも明かすことのできない秘密を。

第二章　「悪女」と呼ばれる理由

ルーナリアが「悪女」と呼ばれるようになったのは、十六の頃からだった。

彼女は皇帝の第四皇女であったが、母親は身分の低い側室であった。
それゆえに幼い頃から冷遇され、兄や姉たちと違い、皇宮の華やかな世界から距離を置かれて育った。

しかし、彼女は並外れた知性を持っていた。学問、剣技、礼儀作法――あらゆる分野で秀で、特に政治に関しては、成人する頃には大臣たちすら舌を巻くほどだった。

だが、彼女の才は周囲にとって脅威だった。
彼女の聡明さは、人々の心に恐れを植え付けた。

ある日、彼女は政敵であった貴族を容赦なく失脚させた。
その貴族は皇帝に賄賂を贈り、戦費を私腹に収めていた。しかし、それを暴いたのは、まだ十六の少女だったルーナリアだった。

その結果――

「第四皇女は冷酷だ」
「誰にも情けをかけぬ恐ろしい女だ」
「自分に従わぬ者は容赦なく切り捨てる悪女だ」

そんな噂が広がり、やがて彼女は「悪女」と呼ばれるようになった。

第三章　彼女の孤独

噂は彼女を一層孤独にした。

宮廷において、彼女の周囲には誰も近寄らなくなった。
侍女ですら、彼女の視線を恐れ、極力関わることを避けた。

しかし、ルーナリアはそれに動じなかった。
いや、動じないふりをしていた。

「感情を表に出してはならない」
「私は皇女なのだから、弱さを見せてはいけない」

そう自分に言い聞かせ、孤独の中に生き続けた。

しかし、それでも彼女は、人の温もりを求めていた。
誰かに認められたかった。
誰かに理解してほしかった。

それでも、彼女は決して弱音を吐かなかった。
誰にも心を開かなかった。

第四章　運命の出会い

そんな彼女が出会ったのは、一人の青年だった。

彼の名はセドリック。
没落した貴族の息子で、かつてはルーナリアの学友だった。

ある日、ルーナリアが宮廷の庭園を歩いていると、バラの剪定をしている青年の姿が目に入った。

「……セドリック？」

彼は昔と変わらぬ優しい瞳でルーナリアを見つめた。

「久しぶりですね、ルーナリア様」

「なぜここに？」

「今は庭師として働いています。没落した家の息子など、他に行く場所もありませんから」

彼は屈託なく笑った。

しかし、ルーナリアは知っていた。
彼の家が没落したのは、かつて彼女が政敵を失脚させた影響でもあったことを。

「……あなたは、私を恨んでいないの？」

そう尋ねた彼女に、セドリックは穏やかに微笑んだ。

「いいえ。むしろ感謝しています」

「感謝？」

「あなたがしてくれたことは、決して間違っていなかった。貴族たちは腐敗しきっていた。それを正そうとしたあなたを、私は尊敬しています」

その言葉に、ルーナリアは初めて心を揺らした。

第五章　救われた心

それから、ルーナリアは彼と度々言葉を交わすようになった。

彼はまるで太陽のようだった。
彼と話すたびに、彼女の心は少しずつ温かさを取り戻していった。

「ルーナリア様は、何も悪くない」

彼はそう言った。

「悪女なんかじゃない。ただ、あなたは人より少しだけ強く生きていただけです」

「……私は、強くなんかない」

「なら、無理に強くならなくてもいい。あなたが弱さを見せることができる場所を、作ればいいんです」

彼の言葉に、ルーナリアは涙をこぼした。

彼女は初めて、自分が孤独だったことを認めた。
初めて、弱さを見せた。

そして、彼女は変わることを決意した。

第六章　新しい人生

ルーナリアは「悪女」と呼ばれることをやめた。

いや、正確には、周囲が彼女を「悪女」と呼ぶことをやめた。
彼女は変わった。

以前のような冷酷さは影を潜め、人々と向き合うようになった。

彼女は政治の場でも、感情を排するのではなく、人の気持ちを考慮するようになった。
そして、彼女を恐れていた者たちも、次第に彼女の真の姿に気づき始めた。

「ルーナリア様は変わった」
「いや、もともと変わる必要なんてなかったのかもしれない」

そう人々は口にした。

彼女は、新しい人生を歩み始めたのだ。