百年のしずく

永田英晃

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九　抱擁

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記憶が蘇り、言葉を失った二人の間を、再び激しい雨音が埋めた。しかし今や、その音さえも、彼らにとっては十数年前の雨の記憶と共鳴し、胸を打つ音楽のように響いていた。

「信じられない……」
美百合は、まだ震える声で呟き、顔を覆った。
「あの時、あなたは何も言わずに走って行った。私はずっと……あのハンカチ、気になっていた」

春馬は、深く息を吸い込んだ。
胸ポケットが焼け付くように熱い。

「ごめんなさい……本当に、情けなくて」
彼の声には、少年時代の恥じらいがそのまま混じっているようだった。
「あのハンカチ……今も、持っている」

美百合の目が大きく見開かれた。
「えっ……」

彼はゆっくりと、上着の内ポケットから一枚の布を取り出した。
色あせてはいるが、確かに白い麻布で、端には青い花の刺繍が——かすかではあるが——その形を留めている。

美百合は息をのんだ。
それは紛れもなく、彼女が母に教わり、何日もかけて丁寧に刺したものだった。
「……なぜ？こんなに長く」

「わからない」
春馬は正直に答えた。
「ただ……捨てられなかった。何かの縁だと思って、ずっと持ち歩いていた」

彼の言葉に、美百合の胸がじんと熱くなった。彼女もまた、ポケットに手をやり、キーホルダーを取り出した。
小さな歯車の形をした金属片。
「これは……あなたが落としたもの」
そう言って、彼女はそれを差し出した。

春馬は目を見張った。
確かに、学生時代に使っていた自転車のキーホルダーだ。あの日、慌てたあまり落としたのだ。
「これも……ずっと？」
「ええ。見つけた時、返さなきゃと思ったけど……会えないから」

二人は、それぞれが相手の小さな遺し物を、十数年もの間、肌身離さず持ち続けていた。
それは、偶然以上のものだった。
目に見えない糸が、確かに二人を結びつけ、引き寄せていた。

その時、空が裂けるような轟音とともに、稲妻が祠のすぐ近くを走った。
青白い閃光が内部を一瞬照らし、その後を追うように激しい雷鳴が襲った。

「きゃっ！」

美百合は本能的な恐怖にかられ、思わず身を縮め、春馬の方向へ踏み出した。
彼もまた、突然の雷鳴に驚き、無意識に腕を広げた。

次の瞬間、彼女は彼の胸に飛び込んでいた。

固く、そして温かい。濡れた服の下から伝わる彼の鼓動が、彼女の頬に響く。
雨の冷たさと、彼の体温のコントラストが、あまりにも鮮烈で、美百合は動けなかった。

春馬もまた、凍りついた。彼の腕は、彼女の細い肩を抱く形で宙に浮いている。
髪の湿った匂い。震える肩の小ささ。
全てが、あまりにも突然で、あまりにも現実的で、夢か幻かと疑うほどだった。

雷鳴が遠ざかり、代わりに激しい雨音だけが残った。
しかし、二人はそのままの姿勢でいた。離れる理由が見つからなかった。

「ご、ごめんなさい……」
美百合が、かすれた声で謝ったが、顔を上げようとしない。
「いいえ……」
春馬はようやく言葉を見つけ、宙に浮いていた腕を、そっと彼女の背中に回した。
「……大丈夫です」

その言葉と、背中を包む彼の手の温もりが、美百合の中の何かを溶かした。
長い間、自分でも気づかなかった孤独が、堰を切ったように溢れ出そうになる。

「ずっと……どこかで探していた気がする」
彼女は、彼の胸に顔を埋めたまま、ぼそりと言った。
「何かを。誰かを」

「僕もだ」
春馬の声は、深く、震えていた。
「どこか満たされない。何かが足りない。ずっと、そう思っていた」

それは、水上都市の汐音が感じていた「胸の空洞」と、あまりにも似通った感覚だった。
時代が違えど、人間の魂が求めるものは変わらないのかもしれない。

二人はゆっくりと距離を開けた。顔と顔が、息が届くほどの近さで向き合う。
美百合の目には涙が光り、春馬の眼鏡のレンズは、二人の息で曇り始めていた。

彼はそっと眼鏡を外し、ハンカチで拭おうとしたが、手を止めた。代わりに、彼女の頬にそっと触れた。
冷たい雨のしずくと、温かい涙が混じっている。

「美百合……さん？」
彼は、初めて彼女の名前を口にした。記憶から引き出した、あの日、老店主が呼んだ名前。
「はい」
彼女は涙ながらに微笑んだ。
「春馬……くん」

その呼び名が、最後の壁を崩した。

春馬は迷いなく、彼女の唇に自分の唇を重ねた。
それは、拙く、慌ただしいものだった。しかし、その中には、十数年間、行き場を失っていた想いが、全て込められていた。

美百合は一瞬、驚いたが、すぐに目を閉じた。彼女の手が、彼の濡れたシャツの襟元をつかむ。
返すキスには、長い間抑えていた何か——寂しさ、願い、そして今、ようやく見つけた安堵——が込められていた。

雨音は、彼らにとってもう邪魔ではなかった。
それは、彼らだけの世界を包む、帳とばりのようなものになっていた。

夜は更け、雨は少し弱まったが、まだやんではいない。
狭い祠の中、二人は寄り添い、語り合い、そして再び結ばれた。
計算された恋愛でも、義務的な結婚でもない、ただ純粋に互いを求める、人間の原初的な姿だった。

汐音が幻影を通して見つめるその情景は、整然とした水上都市の人間関係とは、あまりに対照的だった。
規則も予測もなく、ただ、心の赴くままの衝動と、運命への深い信頼があった。

夜明け前、雨がようやく小雨になった時、二人は眠りについていた。美百合は春馬の腕の中に、春馬は彼女を守るように包み込んで。

彼らの体を覆うのは、春馬の上着と、あの色あせたハンカチだけだった。

百年後の祠で、古書に手を当てる汐音の頬を、熱い涙が伝った。
彼女はただ、胸が痛いほどに満たされるのを感じ、この幻影を、一瞬たりとも見逃すまいと目を凝らした。

遠くで、鶏が時を告げる声が聞こえる。

夜明けが近い。

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