紫のゆかり、君に逢いたく

五 情愛

黒雲が都を覆い始めてから五日。

宮中では異例の会議が開かれていた。陰陽頭・賀茂保憲が帝へ緊急に上奏した。

「かくなる怪異、近年まれに見る事態に候。夜毎に増す物の怪の出現、ことに大極殿周辺にては――」

紫織は惟房の北の方に随伴する形で、簾の陰からその様子を窺っていた。女房たちのざわめきが、緊張した空気を伝える。

「まさか、宮中にまで物の怪が……」

「昨夜も御所の北塀で黒き影を見た者があるという」

「お怖ろしいことです」

紫織は袖の中の手を握りしめた。足首の黒い跡は、今も微かに疼いている。特に夜になると、遠くの闇と呼応するかのように脈打つのだった。

会議が一段落し、北の方が紫織に声をかけた。

「姫、お疲れでしょう。一度休まれては」

「はい……少し、庭に」

紫織はお供の女房二人をつれて、宮中の庭へ出た。秋の深まりとともに、木々の葉は色濃く染まり、やがて散り始めていた。その儚さが、彼女自身のこの世界での存在と重なって胸を締めつける。

「紫織殿」

懐かしい声に振り返ると、彰紋が侍従の装いで立っていた。目配せ一つで、お供の女房たちは適度な距離を取った。

「彰紋さま、ここにいても良いのですか？」

「惟房様のご指示です。宮中の警戒も兼ねて」

彼の表情は硬い。この五日間、物の怪の出現は日に日に増し、ついには宮中にまで及んだ。陰陽寮は総動員で結界を張り巡らせたが、根本的な解決には至っていない。

「あの黒雲は？」

「まだ消散せず。むしろ、厚みを増しているように見えます」

彰紋は紫織に近づき、声を潜めた。

「陰陽寮の調査で、新たな事実が判明しました。境界の弱まりは、都の四カ所で特に顕著だと。そしてその四カ所を結ぶと――」

「中心が大極殿？」

彰紋がこっくりと頷いた。

「そして、その四カ所すべてで、貴女がこの世に現れたのとほぼ同時期に、異変が始まったのです」

紫織は息を飲んだ。

「私のせい……ですか？」

「原因か結果かはまだわかりません。しかし、貴女とこの異変は無関係ではない」

ふと、彰紋の視線が紫織の袖元に注がれた。袖から覗く手の甲に、薄く黒い筋が浮かんでいる。

「それは？」

紫織は慌てて袖を引っ込めたが、遅かった。彰紋は優しく、しかし確実に彼女の手首を取った。

手の甲には、足首と同じ黒い跡が、枝のように広がっていた。

「なぜ隠していた？」

「……怖かったから」

紫織の目に涙が溜まった。

「日に日に広がっていくの。寝ている間も、少しずつ。このままでは、私全身が黒く染まってしまいそうで」

彰紋は言葉を失った。その跡は確かに、五日前よりも広がっていた。手首まで達し、まるで血管を辿るように伸びている。

「有景に見せたか？」

「いいえ……まだ」

「なぜだ？」

紫織は顔を上げ、彰紋の目をまっすぐ見つめた。

「もし、これが『闇に飲まれる』始まりだとしたら？もし、私が物の怪になってしまうとしたら？」

「そんなことは――」

「あの池に映った文章を忘れたのですか？『姫自らも闇に飲まれる危あり』と」

彰紋の手がわずかに震えた。

「私は貴女を見捨てない」

「でも、もし私が皆を危険にさらす存在になったら？このまま宮中にいて、陛下や貴族方に危害が及んだら？」

その問いには、彰紋もすぐには答えられなかった。将としての忠誠と、紫織を護りたいという想いが、胸の中で激しく軋んだ。

「それでも」彼は言った。「それでも、私は貴女を護る」

「彰紋さま……」

「考えていることがある」

彰紋は紫織の手をそっと握りしめた。

「境界を修復する術があるなら、それを実行する。貴女を元の世界に帰す方法を見つける。そのどちらかが、この異変を止め、貴女を救う道だ」

「でも、もし私が帰ったら……もう会えなくなる」

ふと、紫織の口からそんな言葉が零れた。自分でも驚いた。いつからか、この世界に戻りたいという想いよりも、彰紋と別れたくないという想いの方が強くなっていた。

彰紋の目が大きく見開かれた。

「紫織殿……」

「ごめんなさい。わがままだってわかってます。でも、この数日で思ったの。私、彰紋さまと会えなくなるのが……怖い」

涙が一粒、紫織の頬を伝い落ちた。

その瞬間、彰紋はためらうことなく、彼女を引き寄せた。簾の陰というわずかな隠れの中、彼はそっと紫織の背中を支えた。

「私もだ」

声は震えていた。

「貴女が去る日を考えると、胸が張り裂けそうになる。将として、主に仕える者として、こんな想いを抱くべきではないとわかっている。しかし――」

彼の腕に力がこもった。

「私は、貴女を愛している」

その言葉が、紫織の胸に深く突き刺さった。暖かく、痛い。初めて知る感情が、心を満たしていく。

「私も……私も、彰紋さまが好きです」

長い間、抱えていた想いを口にした瞬間、紫織はあることに気づいた。この感情は、平安貴族の雅やかな恋愛ではない。もっと激しく、もっと切ない。命がけで相手を想う、深い情愛だ。

ふと、彰紋が身を引いた。彼の目には決意の色が宿っている。

「約束しよう。貴女を元の世界に帰す方法を見つける。しかし、それと同時に――」

紫織の両手をしっかりと握った。

「私も貴女について行く道を探す」

「え……？」

「可能かどうかはわからない。しかし、陰陽道には境界を越える術があるという。ならば、私が貴女の世界に行くことも、不可能ではないかもしれない」

それはあまりに大胆な発想だった。千年の時を超えて。

「でも、あなたの家族は？主君は？」

「家族は既にいない。主には、この異変を解決した後、全てを打ち明けて許しを請うつもりだ」

彰紋の目に迷いはない。

「私の生きる意味は、貴女と共にあると悟った」

その時、遠くから鐘の音が鳴り響いた。緊急の召集を知らせる音だ。

「彰紋様！紫織姫！」

有景が走り寄ってきた。顔は青ざめ、息も切れ切れだ。

「大変です！四つの境界点の一つ、船岡山で大規模な異変が！」

「何があった？」

「山全体が黒い瘴気に包まれ、中から無数の物の怪が湧き出しているとの報告が！陰陽寮の者たちが急行しましたが、数が多すぎて！」

彰紋の顔が引き締まった。

「紫織殿、すぐに邸に戻れ。私は船岡山に向かう」

「でも、危ないでしょう！」

「それが私の役目だ」

彰紋は紫織の手を離し、刀の柄を握りしめた。

「待っていてくれ。必ず戻る」

「彰紋さま！」

紫織は彼の袖を掴んだ。

「約束してください。必ず戻ってくると」

彰紋は振り返り、ほんの一瞬、微笑んだ。

「約束する。貴女に会うために、必ず生きて戻ると」

その言葉を残し、彼は走り去った。

紫織は佇んだまま、背中が見えなくなるまで見送っていた。手の甲の黒い跡が、突然鋭く疼いた。まるで、遠くの闇が彼女を呼んでいるかのように。

有景がそっと声をかけた。

「姫君、お戻りください。ここは安全ではありません」

「有景さま……あの黒い跡、消す方法は本当にないのですか？」

有景はしばし沈黙し、やがて小さく呟いた。

「一つだけ、可能性がある術があります。しかし、それは危険を伴います」

「教えてください」

「いけません。彰紋様も、惟房様も、それを望まれないでしょう」

「でも、このままでは私が闇に――」

その時、紫織の足元の地面が微かに震えた。土の中から、黒い煙のようなものが漏れ出している。

「姫君、離れて！」

有景が紫織を引き寄せ、護符を地面に投げつけた。護符が光り、黒い煙は引き込まれたように消えた。

しかし、それは始まりに過ぎなかった。

宮中の庭のあちこちで、同じように黒い煙が湧き上がり始める。女房たちの悲鳴が響き渡った。

「物の怪が宮中に侵入した！」

「逃げて！」

紫織は有景に支えられながら、建物の中へ急いだ。振り返った瞬間、彼女は見た。

大極殿の屋根の上に、巨大な黒い影が立ち現れるのを。

それは人間の形をしているが、背丈は建物ほどもある。目は二つの深い穴のように虚ろで、口からは暗黒の息を吐いている。

影はゆっくりと、紫織の方向を向いた。

そして、震えるような声で言った。

「還……れ……」

「異界……の……姫……」

「我ら……の……皇……に……捧げ……よ……」

紫織の全身の黒い跡が、激しく疼きだした。まるで、影の呼びかけに応えようと、彼女自身の体が闇へと引きずり込まれようとしている。

有景が紫織の肩を揺すった。

「姫君、しっかりと！その声に負けてはいけません！」

「でも……苦しい……体が……」

「心を強く持って！彰紋様が戻られるまで！」

その名を聞いた瞬間、紫織の心に一筋の光が差した。彰紋が帰ってくる。彼が自分を護ってくれる。

「は……い……」

必死に自分を保ちながら、紫織は建物の中へと駆け込んだ。

背後では、黒い影の叫声が、都全体に響き渡っていた。

船岡山へ向かった彰紋の無事を祈りながら、紫織は一つの決意を固めた。

この戦いが終わったら――たとえどんな危険があろうとも、有景の言う術を試す。

彼女はもう、ただ守られるだけの存在ではいられない。

愛する人を護るため、自らも戦う道を選ぶ。