短編集[作：ヘタノヨ コヅキ]

【足あと売りのアシ】

【早朝・5時23分】

　アウィーは、目を覚ました。先ほどと全く同じように、寝起きだというのにどこか上品さを感じさせる優雅な目覚めだ。

　動きを止めること、数秒。アウィーはようやく、さっきまで見ていたはずの【夢】を思い出した。


「足あと売りさん！」


　思い出すがまま飛び起きると、アウィーは慌てて枕の下に手を突っ込んだ。


「本当に、なくなっているわ……」


　なにもない枕の下に手を差し込んだまま、そう呟いた。


　＊　＊　＊


　ある日、アウィーの友人が誰かから聞いた、小さな噂話。

　決してアウィーは、噂話や不可思議な話を好むタイプではなかった。それなのにアウィーは、なぜだかその話がどうしても忘れられなかったのだ。

　枕の下に、発注書を用意する。発注書として使う紙は、なんだっていい。
　シャーペンでも、ボールペンでも。黒でも赤でも、発注書に使う文具はなんでもいいし、どんな書き方だって構わない。

　だけど【書かなくてはいけないことだけ】は、きちんと決まっている。

　ひとつは【誰の足あと】が欲しいのか。【誰】に該当する情報は、明確であればあるほど良いらしい。

　もうひとつは【足あとを届けてほしい日時と場所】。相当細かく書かないと、要望通りに足あとを届けてもらえないようだ。

　たった、ふたつ。このふたつさえ綿密に書かれていれば、後は枕の下に発注書を忍ばせるだけ。これだけの作業で、欲しい足あとを手に入れることができる。

　……そんな【足あと売り】というお店の話。まるで、童話かなにかのような話だ。

　アウィーはその話を聞いた時、真っ先に疑問が浮かんでしまった。


『足あとに対するお代は？　いくら支払わないといけないのかしら？』


　アウィーの友人──ミタンという少女が答える。


『これも本当か分かんないんだけど、購入者の【一番大切なもの】が代金の代わりなんだって』
『一番、大切なもの？』

『なんか、とある社長は会社を持っていかれた～とか。どこかの妊婦さんはお腹の中にいた赤ちゃんを持っていかれた～……とかって聞いたよ』
『そうなのね。【商売】と噂されているくせに、お代は抽象的なのがさらに不気味ね……』


　金銭のやり取りではなく、本当に大切なもの。苦言のような言葉を呈したアウィーを見て、ミタンは苦笑した。


『きっと、アウィーちゃんはその【顔】を持っていかれるね』
『顔？』
『だってアウィーちゃん、この施設でいっちばん可愛いもん！』


　アウィーはそっと、自分の頬を撫でてみる。そうしたところでなにが分かるわけでもないが、アウィーは反射のように自らの顔を手で触れた。

　もしも、本当に。本当に、顔が持っていかれるのなら。


『だけど、足あとなんて買ってなにに使うんだろうね～？』


　ミタンの疑問に、アウィーは微笑む。


『確かに、不思議なお話よね。……でも、ミステリアスだからこそ魅力的だと思うわ』


　アウィーの笑顔を見て、ミタンもつられて、笑う。

　……もしも、本当に。本当に、アウィーが足あとを購入して、その代金として顔を持っていかれるのなら。醜く、この世のものとは思えない顔に変えられてしまうのだとしても。

　そうなっても、構わない。可憐に微笑むアウィーは誰の目にも見えない野心を募らせた。

　──アウィーは、どうしても【ある少年の足あと】が欲しいのだから。