短編集[作：ヘタノヨ コヅキ]

【足あと売りのアシ】

【昼・12時11分】

　大きなテーブルを囲んで、施設に暮らす子供たちが食事をする。その中には当然、アウィーもミタンも座っていた。


「──えっ？　アウィーちゃんの部屋、鍵が壊れてるの？」


　ミタンは驚き、スプーンにのせていたニンジンを皿に落とす。
　アウィーは眉尻を下げて、悲し気に頷いた。


「えぇ、そうなの。実は数日前から鍵が閉められなくて、不安で……」
「それは大変だよ！　えぇっと、えーっと……あっ！　施設長～っ！」


　ミタンは大声を出して、一人の青年を呼ぶ。

　大きな声で呼ばれた小太りなその青年──施設長であるマチルチは、ミタンとアウィーに近寄った。


「どうしたのですか、ミタン？」
「アウィーちゃんの部屋、鍵が壊れてるんだって！　鍵って、すぐに直せますか？」

「まぁ、それは大変ですね」
「すみません、マチルチ施設長。急な申し出をしてしまって……」


　頭を下げながらも落ち込むアウィーを見て、マチルチはニコリと優しく微笑んだ。


「大丈夫ですよ。今から頼めば、明日の朝には業者さんが来ると思います。……それまで待てますか、アウィー？」
「はい、マチルチ施設長。どうぞ、よろしくお願いいたします」


　アウィーは座ったまま、マチルチに頭を下げた。

　まるで自分のことのように心配していたミタンは、ホッと胸を撫で下ろす。そんなミタンに、アウィーは微笑みを向けた。


「ありがとう、ミタン。マチルチ施設長を呼んでくれて」
「ううんっ、気にしないで！　それよりも、今日はあたしの部屋で寝る？」

「ふふっ、大丈夫よ。こうしてミタンが大きな声で言ってくれたのだから、誰も私の部屋になんて来ないわ。……これで不法侵入するなんて、かなりのおバカさんよ？」
「それもそっか！」


　笑い合うも、それはほんの数秒だけ。突如として、ミタンはキッと鋭い眼差しを、自らの隣に座る少年に素早く向けたのだから。


「ゲッネ！　アウィーちゃんの部屋に入ったら、明日から『ヘンタイ』って呼ぶからね！　もう一緒に遊んでもあげないから！」
「アホか、行かないっての……」


　ゲッネはそう言い、スープを飲み干す。ミタンは依然として、今にも噛みつきそうな勢いでゲッネを睨んでいた。

　アウィーは笑顔を浮かべながら、ゲッネとミタンを眺める。そして、心の中でほくそ笑むのだ。

　これだけ大きな声で話題にしてくれたのであれば、アウィーの部屋に誰も来ない。来るはずがないのだ。

　アウィーの部屋の鍵が、壊れている。そんな中でアウィーの部屋に侵入したとバレたら、施設内の全員から白い目で見られるのは必至だ。

　だから今夜、アウィーの部屋にやって来る人物は【おバカさん】。そこまで考えたアウィーは、高笑いしそうになるのをなんとか堪える。

　季節は、冬。土足で部屋に入るこの国の風習では、雪や泥で床が汚れることなんて日常茶飯事。

　──だからこそ、アウィーは足あと売りに興味を持った。

　ゲッネは、アウィーの想い人。アウィーはずっと、ゲッネという男を自分のものにしたかった。

　今晩、ゲッネがアウィーの部屋に来るのは既に仕込み済み。深夜に交わした足あと売りとのやり取りを思い出すと、アウィーの口角はさらに上がった。

　──今日の夜、二十三時五十分。ゲッネの足あとは【ゲッネの部屋からアウィーの部屋まで】言い逃れできないくらいハッキリと、鮮明に刻まれるのだから。

　アウィーは、ゲッネに恋をしていた。だからこそアウィーはどうしても、ゲッネに自分を見てもらいたかったのだ。
　しかし、どれだけ魅力的な美貌を持っていても、ゲッネはウブなのかアウィーに振り向いてくれなかった。

　そんな日々が続き、いつしか可愛らしい恋心は歪んでいき、ついにアウィーは【ゲッネの人生を自分一色に染め上げたい】と願うようになってしまったのだ。

　ゲッネは今夜、アウィーの部屋に訪れない。しかし、アウィーは既にゲッネの足あとを購入している。

　真実なんて、どうだっていい。アウィーが『誰かが私の部屋に入ってきた』と施設内全員の目の前で告発すれば真実の有無に関わらず、自らの足と一致する足あとが残るゲッネは永久に、施設内で変質者扱いされるだろう。そうすれば、ゲッネはアウィーだけの愛しい犯罪者になる。


「信じているわよ、ゲッネ」


　アウィーが微笑み続ける本当の理由を、ミタンとゲッネは見破れなかった。