短編集[作：ヘタノヨ コヅキ]

【足あと売りのアシ】

【深夜・23時34分】

　約束の時間が近付く。
　いつもなら眠っている時間だとしても、アウィーは気持ちが高鳴ってどうしようもなかった。

　全く、眠れそうにない。ベッドの上でじっと息をひそめ続けるアウィーは、明日の朝がとにかく待ち遠しかった。

　そんな中、かすかな物音が聞こえてくる。アウィーはそっと、意識を研ぎ澄ました。
　もしかして、足あと売りがやって来たのか。アウィーにはそう思える根拠があった。

　この時間に、廊下を歩く者はいない。消灯時間になったら全員、自分の部屋から出てはいけないという施設内のルールがあるからだ。

　しかし、物音は廊下から聞こえた。規則のことを考えると、アウィーに思い浮かぶ犯人候補は足あと売りのアシしかいない。

　確か『誰も現実世界で姿を見たことがない』というミステリアスな面があったはず。アウィーは目を閉じたまま、ミタンが語っていた噂話を思い出した。

　相手がアウィー──少女だと思い、気が緩んでいるのかもしれない。昨晩はプロ根性が云々と言っていたくせに、聞いて呆れる。アウィーは内心でため息を吐いた。

　しかし作業風景を見てしまったら、へそを曲げてしまうかもしれない。アシという少年に対して、アウィーは『ちょっと変わっている人だった』という印象を抱いている。

　ここは無難に、気付いていないフリをしてあげよう。足あとを届けてもらわないと、全ての計画が狂うのだから。アウィーはそっと、目を閉じた。

　物音は次第に、アウィーの部屋へと近付く。そしてアウィーの予測通り、謎の物音はアウィーの部屋の扉をそっと開いた。

　さて。【足あとを残す】という作業は、果たしてどのくらい時間がかかる業務なのだろう。あまり長引かれると気疲れしてしまうなと、アウィーは考える。

　好奇心から目を開いてしまっても大丈夫なように、アウィーは一度だけ身じろぎ、毛布を目深に被ろうとした。

　──しかし、その瞬間。


「──っ！」


　──毛布を握るはずだったアウィーの手が、何者かに握られた。

　アウィーはほんの一瞬【起きていたという事実だけ】で、アシを怒らせたのでは、と。そんな危惧をする。
　しかし、違った。そんなもの、杞憂にすらなり得ない。

　なぜなら──。


「──し、静かにしてくださいね、アウィー……っ」


　──手を掴んできたのは、アシではないのだから。

　かと言って、夢描いていた理想の少年──つまり、ゲッネでもなかった。そもそも、アウィーの手を掴むこの手は【少年の手】ではない。

　この、手は……。


「──マ、マチルチ……施設、長……っ？」


　成人男性の、大きな手。……マチルチ施設長のものだった。

　どうして。なんで。そんな疑問は、全く意味をなさない。
　瞬時にそう理解したアウィーは、大声で叫ぼうとした。

　しかし──。


「お口チャック、しましょうねぇ……っ？」
「んぐ、っ！」


　すぐに、アウィーの口はガムテープで塞がれた。
　そのままマチルチは、下卑た笑みを浮かべながら毛布を剥がし始める。


「今日は、誰もここには来ない。ねぇ、そうでしょう？　だから、へへっ。絶好のチャンスだと思いましてねぇ……っ？」
「んんっ、んーっ！」
「大丈夫、大丈夫ですよ？　痛くはしませんから……ねぇ？」


　──誰か、助けて。そのたった一言すら、アウィーには紡ぐことができなかった。