先ずは好きだと言ってくれ

8章【先ずは想いを聴かせてくれ】

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　仮に、先輩が俺の天使だとしたら。先輩が持っている天使の輪は、俺の頭に乗せるものだ。……俺と先輩の関係は、そういうことなのだろう。

　好意を抱いては、駄目なのに。先輩のこの手を『愛おしい』と思うのは、大罪だ。
　駄目なのは、分かっている。思考回路が焼き切れてしまっても、それだけは忘れたりしない。

　……それ、でも。

　──もっと、触っていてほしい。

　──俺だけを、見てほしいのに……っ。


「ごっ、め……な、さい……っ」


　目を逸らせず、涙を止めることもできない。俺は汚い声で、それでも正直な謝罪の言葉を伝える。


「先輩は、こんなの……迷惑って、思う。そんなの、ちゃんと分かっているんです……っ」
「やめてよ、子日君」
「俺の、こんな気持ち……っ。先輩を怖がらせるって、分かっているんです……っ」
「やめてったら」
「俺、頑張って……頑張って先輩のこと、諦めますから……っ。だから、先輩は笑って──」

「──子日君ッ！」


　先輩の怒鳴るような声に、思わず体を震わせてしまう。
　そこで俺は、ようやく気付く。


「泣かないでよ、子日君……っ！　君に泣かれたら僕は、どうしていいのか分からない……っ」


　──よく見ると先輩も、泣きそうな顔をしているのだということに。

　俺だって、先輩のそんな顔。……どうしていいのか、分からない。
　先輩には、笑顔でいてほしいのに。そのためだったら、いくらでも演技をしてみせると誓った。前までは、それができていたのに。

　……どうして俺はあんな、先輩を傷付けるようなことをしてしまったのだろう。
　俺のことが怖いはずなのに、先輩に気まで遣わせて……。俺はいったい、なにをやっているのだろうか。

　先輩は眉を寄せたまま、絞り出すように呟いた。


「さっきは、兎田君から助けてあげられなくて……ごめん、ね」


　俺が、意識を失う前。


『奪い取る度胸もないくせに、口先だけはいつだって軽薄で達者だよなぁ？』


　兎田主任の言っていた言葉を、思い出す。

　なんで先輩は、そんなことを気にしているのだろう。
　そもそも、俺があそこを通らなければ捕まらなかったわけで。結局のところ、あれは『自業自得』と言っても過言ではないのに。

　先輩は俺の目元を、指で優しく拭う。その行為に、また涙が出そうだった。


「君に触れて、君が泣いてしまうんじゃないかって。そう思うと、なにもできなかった。……なのに僕は結局、君を泣かせてしまった」


　──は、っ？

　先輩の言っていることに、思わず目を見開く。


「君は、僕の世界できっと……一番、優しい存在だ。以前は、僕のことを好きにならない──誰にも関心を持っていない君だから、僕は君のことをそう思っていた」


　辛そうな顔をしている先輩が突然、語り始める。
　いったい、先輩はなにを言い出して……っ？


「だけど君は、僕に好意を持っていた。いつからそうだったのか、僕は知らない。だけど……それでも君は、その気持ちを隠してくれていた。それがどうしてなのか、なんのためなのか。それくらい、僕にだって分かる。君はただ【僕を怖がらせないため】に、隠し続けてくれていたんだよね？」


　そう言って、先輩は悲しそうな顔のまま。


「──だったら君は僕にとって、世界で一番優しい存在だよ」


　小さく、微笑んだ。
　そう言うや否や、先輩は俺に顔を寄せる。

　──そして。

　──先輩は俺の目元に、キスをした。