万華の咲く郷【完結】

第一章

第七夜 【浮世風呂】

　11時半。珈琲片手に一服し、存分に黒蔓くろづるとの逢瀬を楽しんだ朱理しゅりは、朝風呂を浴びるために専用浴場へ足を運んでいた。

「うおぉ……こりゃすごいな」

　一階の大浴場とはまったく違う豪奢な造りに、思わず感嘆する。脱衣所は下より狭いが洒落た棚が整然と並び、材質も遥かに高級な物が使用されている。浴室の床や広い浴槽まで大理石造りで、さながら中世の欧風貴族並みである。加えて備え付けの入浴道具は、すべて名のある高級品ばかりだ。ここは楼主、遣手、太夫しか使用を許されていないため、特別仕様となっている。
　一階はよくある銭湯そのもので、格子太夫こうしだゆう以下、妓楼関係者全員が使用する共同風呂だ。大浴場の一角には、客が寝屋ねやへ入る前に使用するシャワールームも設置されている。
　三階にこんな豪華な洋風呂があるなど、誰も想像していないだろう。細部まで凝こった造りにいちいち感心していると、浴室の扉ががらりと開いた。

「うおっ！　びっくりした……。そんな所にしゃがみ込んで、何してるんだ？」
「おはよー、鶴城つるぎ。いや凄いね、ここ。感動して見学してた」
「ああ、朱理は使うの初めてか。俺も最初はほとんど同じリアクションしたわ」
「まさか上の風呂がこんなことになってるなんてなぁ。流石は専用だね。太夫になって良かったって初めて思った」
「風呂で？　相変わらず単純だな、お前は」

　苦笑する鶴城と共にようやく入浴を始める。種類豊富な洗髪剤を選ぶにも迷い、時間が掛かっている朱理を眺めていた鶴城は、はたと気付いた。

「ナチュラルに挨拶されてすっかり忘れてたけど、一緒に入って大丈夫なのか？」
「なんで？」
「いや、なんでって……俺は上手かみてで、お前は下手しもてだろ？」
「言われてみればそうだな」

　一階の大浴場では、関係者によって同時に入浴してはならない規則があった。娼妓と従業員は勿論のこと、上手と下手も男湯と女湯のように分けられている。

「やっぱ上下かみしも一緒は駄目なの？　そのへん詳しく聞いてないし、入口ひとつしか無かったから何も考えてなかったわ」
「いや、ここはそもそも利用者が限られてるから、特に規則は無いよ。ただ、今までの下手は一緒だと厭だったみたいでな。お互いに時間ずらしてたから」
「ああ……なるほど」

　朱理は東雲しののめと和泉いずみのしかめっ面を思い浮かべて納得した。

「俺はまったく気にしないよ。ま、陸奥むつだと鬱陶しいうえに五月蝿うるさそうで厭だけど」
「ふうん……。それって、俺には危機感持ってないってこと？」
「あるわけないじゃん、そんなの」

　問い掛けを一蹴した朱理に、鶴城は目を細めた。

「なんで言い切れるわけ？　俺も男なんだぜ」
「それを言うなら俺だって男だよ。でもお前は天下の万華郷、上手ナンバーツーだろ？　それが今更、俺に変な気起こすとか有り得ないでしょ」
「よくそんなに呑気でいられるな。ナンバーワンにあれだけ執着されてるくせに」
「あの人はまじで謎だよなぁ。御職を張るだけあって、なに考えてんのかさっぱり分からんわ。おおかた、手頃な玩具おもちゃとでも思ってんじゃねーの」
「玩具ねぇ……。なんか、俺は対象外って言われてるみたいで傷つくぜ」
「またまたぁ。なに言ってんのかね、この色男は」

　ようやく選び取った洗髪剤を無造作に泡立て、目を閉じて鼻歌混じりに髪を洗う姿は酷く無防備である。白く細い腕を伝い、なめらかな太腿から足首へ泡が流れる様を、鶴城はじっと見つめていた。ただ髪を洗っているだけなのに、妙に色っぽく見えるのは何故なのか、と鶴城は騒つく胸中に戸惑った。
　やがて泡を流し終えた朱理が、濡れた髪の隙間から鶴城を見遣る。

「なんだよ、そんなにじっと見て」
「いや……お前は自分の魅力って物を、もう少し自覚したほうが良いと思うんだわ」
「なに、突然。こんな綺麗な風呂で小言なんて無粋してないで、はやく浸かりに行こうぜ」
「ちょ、待て待て！　引っ張るなよ、危ねぇ！　俺まだ洗い終わってないから、先に行ってろ」
「はー？　遅ぇなぁ。まだ寝惚けてんのか？」

　鶴城を置いてさっさと浴槽へ行った朱理は、歓声を上げながら湯遊びを始める。あまりに子どもじみた様子に、毒気を抜かれて溜め息が出た。
　身体を洗い終えた鶴城が浴槽へ辿り着くと、すうっと泳いで朱理が隣へ寄ってきた。縁ふちに凭れて見つめられると、気恥ずかしいようなむず痒いような気になり、酷く居心地が悪い。

「……なんでそんなに見るんだよ」
「さっき見られてた仕返し。やっぱ良い身体してるよな。鍛えてんの？」
「まあ、ジムには週2くらいで行ってるけど……。そういう朱理こそ、細身だけど締まってるじゃないか」
「そりゃ毎日ヤってりゃな。お前、腹筋バキバキだし腕も凄いじゃん。適度に太くて、硬くて、すごく立派……」

　妙に艶っぽい声音で囁きながら二の腕に指を這わされ、鶴城はびくりと身体を震わせた。

「ちょ、おまっ……な、なにやってんだよッ！　辞めろ！」
「あはは！　耳まで真っ赤！　鶴城って意外と初心うぶなんだな、ウケたわ」
「……お前なぁ……俺の話、ちゃんと聞いてた？」
「怒るなよ、冗談じゃん。対象外がどうとか言ってへこんでたから、フォローしてやろうと思っただけだよ。お前も充分、魅力的だってな」

　そう言って縁に頭を預けて目を閉じた朱理の耳に、ばしゃりと水の跳ねる音が聞こえた。てっきり怒った鶴城が出て行ったのかと思ったが、そんな気配でもない。
　妙に思って目を開けると、至近距離に鶴城の真剣な顔があった。さっきの水音は朱理を両腕の間に閉じ込めた物だったのだ。突然のことに驚いて身動きでにずにいると、低い声で囁かれる。

「陸奥さんだけじゃない、冠次かんじがどんな目でお前を見てるかも知ってる。本当は気付いてるんだろ？　自分がどれだけ人誑ひとたらしか」

　鼻が付きそうな距離で凄まれるが、朱理はその目を見返すだけで何も答えない。内心、うんざりしていた。
　だから何だと言うのだ、そんな面倒なことを、誰が真面まともに考えてなどやるものか。自分へ向けられる視線も感情も、こんな世界にいれば感覚も無くなるほど受ける。それが好意か敵意かなど、いちいち気にしていてはキリが無い。
　腹立ちまぎれに朱理はぐっと身体を起こし、おもむろに鶴城へ口付けた。押し付けただけのそれは鶴城の度肝を抜くに充分だったらしく、見開かれた目が白黒する様は愉快だった。
　派手な水音を立てて背から湯に沈んだ鶴城を尻目に、さっさと浴槽から上がる。激しく咳き込む姿を見下ろしながら、朱理は口角を歪めて嗤わらった。

「俺は面倒な話が大嫌いなんだよ。次、同じことしたら、そんなもんじゃ済まさないからな。覚えとけ」
「ゲホッゲホッ……朱理！　お前……ッ」
「お先にー」

　涙目で睨んでくる鶴城にひらひらと手を振って浴室から立ち去る。追っかけ何やら喚いていたが、朱理の知るところでは無いのだった。
　12時。朝風呂を終えて軽く朝食を摂とり、自室へ戻ったところで東雲がやって来た。

「朱理太夫、おはようございます」
「おはよう、煜ひかるさん」
「本日、昼の道中は13時より開始、遣手と上手新造二名が同行します。座敷に同席する新造は途中交代しますが、何かご要望はございますか？」
「いや、特に無いよ。道中の付き添いは誰？」
「吉良きらと玖珂くがです」
「なるほど。二人の身長差が気になるけど、下駄でどうにかなるかな？　玖珂って特に背が高いからさ。折角、顔を売る良い機会なんだし、なるべく平等にしてやりたいんだよね」
「……そうですね。では、吉良には少し高めの物を履かせて、着物も明るい色にさせましょう」
「うん、有難う」

　吉良は冠次、玖珂は棕櫚しゅろ付きの上手新造だ。上手の娼妓は皆、かなりの高身長揃いである。最も低い者でも180㎝以上はあるのだ。中でも玖珂は棕櫚付きなだけあり、上手新造の中でも抜きん出ている。身長が高いとそれだけで目を引くものだ。

「初の道中ということで、かなりの混雑が予想されます。警護は万全の状態にしてありますが、不測の事態にはくれぐれも留意して下さい」
「了解」
「では、支度に取り掛かりましょう」