九段の郭公【完結】

2章

13【残り者に福】

「そう言えば、朝夷あさひなさんってバディの任務について、全然、嫉妬しませんよね」
「しないけど、突然なに？」

　ある日。資料整理と事務仕事に勤しんでいた朝夷に、郡司ぐんじがそんな話題を投げた。

「過去資料見てたら、この前の任務を思い出したもんで。あれですよ、阿久里あぐりの男女逆転シンデレラ事件」
「ああ、あいつらが半月も喧嘩した原因になったやつね。詳細は知らないけど、阿久里はかなり大変だったらしいな」
「ええ。俺、現場に居たんで見てたんですけど、椎奈しいなのキレ方が凄まじかったんですよ」

　郡司の言う〝男女逆転シンデレラ事件〟とは、ひと月ほど前、阿久里と椎奈バディが主動した任務だ。
　某国第3王女の婚約者が、人権保護団体を隠れみのにした、過激派テロ組織と関わりがあると発覚した。婚姻が成立すると、王家の資産が後ろ盾となり、日本を含む大規模な国際テロに発展する危険性が高いため、王女と婚約者の不破を促うながし、婚約破談に持ち込むという内容だった。
　要するに、阿久里が王女を、椎奈が婚約者を誘惑して引き離し、テロ組織の資金源を絶つわけだ。
　現場は、王女所有の豪邸で開かれる人権保護の慈善パーティで、阿久里、椎奈、郡司、小鳥遊たかなしで潜入チームを組み、両者の誘惑に成功した──までは良かったのだが、王女が想定以上に阿久里に惚れ込んでしまい、その場で婚約を破棄し、公衆の面前で阿久里に濃厚なキスをしたのだ。当然、会場は大騒ぎとなり、チームはほうほうのていで脱出した。
　しかし、王女の熱は冷めるどころか燃え上がり、謎の男性を探し出すようにと、国内に指名手配をかけたのだ。さいわい写真などはなく、情報は任務用の捨名すてなと偽の肩書き、大まかな人相と背格好のみだったため、特定されるには至らなかった。
　とはいえ、そんな騒動になってしまっては、次におこなう予定だったテロ組織の調査は困難と判断され、チームは即時帰国となってしまった。
　任務を中断せざるを得なくなったうえ、目の前で熱烈なキスシーンを見せられた椎奈の怒りは、まさに怒髪天どはつてんを衝つくものだった。まず平手打ちに始まり、帰りの飛行機内では離陸から東都空港へ着陸するまで説教が続き、それから半月は無視という、厳しい制裁があった。
　これが、阿久里バディ大喧嘩の顛末である。

「それで、朝夷さんはどうなのかなーと思って。璃津りつも大概、危なっかしい仕事してるじゃないですか」
「まぁ、椎奈の気持ちも分からなくはないけど、俺は割り切ってるな。だって、そういう仕事だし。むしろ、阿久里はよくやったと思うよ。もし俺がキレるとしたら、相手にだろうね。そういう郡司はどうなんだ？」
「俺も似たようなものですかね、多分。椎奈のとこと違って、同じ現場に行くことが少ないんで、実際どうなるかは分からないです」
「なんたって神前かんざきだもんなぁ。我らがエースクロスだし、万が一にもミスなんてしないだろうしね。キスなんかされたら、即ビンタが飛んでそうなイメージ」
「あはは、さすがにその場で手は出さないと思いますけど、あとでめちゃくちゃ怒って愚痴るでしょうね。まぁ、俺はどうこう言える立場じゃないですし、嫉妬も心配も、させてもらえないんですよ」
「ああ……」

　2人の間に、微妙な沈黙が落ちる。両者とも、バディと恋人関係に至っていないのだ。そのうえ、どちらもややこしい事情持ちである。

「あそこまで激しいと困りますけど、正直、ちょっと羨ましかったりするんですよね、素直に嫉妬できる関係っていうの」
「お前も苦労するよなぁ。さっさと付き合っちゃえば良いのにと、常々、思ってるよ」
「俺もそろそろ限界近いんで、かなり参ってます。だからこそ、朝夷さんはすごいなぁと思うわけですよ」
「なんで？」
「だいぶ余裕あるように見えるんで。割り切ってるって、さっきも言ってましたし。璃津と喧嘩したりします？」
「いや、したことないな。あの子が一方的に怒ったり拗ねたりはよくあるけど、それも可愛い。あの子になら、何されても許せる。殴られても蹴られても、刺されても構わないね」
「うは、すごい深愛。どうしたらそんなふうになれるのか、一度聞いてみたかったんですよ」
「どうって言われても、ただ好きとしか言えないな。別に余裕ってわけでもないけど、あんまり深く考えないし。ひたすら可愛い、好き、存在してくれてることが幸せ。それだけだよ」
「やっぱり参考にならないです。愛とメンタルが強すぎて」
「失礼だな。こう見えてガラスの繊細ハートなんだぞ」

　と、軽口を叩きあっているところへ、ひょっこり丹生たんしょうと神前が顔を出した。

「楽しそうだね、なにしてんの？　アラフォーとニアアラフォーの慰め合い？」
「ひどっ！　お前も変わんないでしょうが！」
「それがさぁ郡司ぃ、この前知ったんだけど、35まではアラサーになるんだってよ、アラウンドだから。てっきり、30過ぎたらもうアラフォーなのかと思ってた。というワケで、俺はもうちょい先なんだなー、これが」
「あ、そう言えば璃津は歳下だっけ。辻つじもだけど、つい同い年って錯覚するんだよね。まあ、この仕事してて、実年齢もなにもって感じだけどさ」
「りっちゃんは年齢不詳だもんね」
「長門ながともな」
「学生じゃあるまいし、社会人になって2、3歳の差なんて、大した問題でもないだろ。それより、口じゃなく手を動かせ、郡司。たかが資料整理に、何時間かける気だ」

　冗談を言い合う丹生と郡司に、神前が小言を食らわせる。丹生は首の後ろで手を組み、体をかたむけながら朝夷たちを見比べた。

「それにしても、なんか珍しい組み合わせだな」
「ああ、確かに。俺たちはターゲット層が全然違うから、チームになることってほとんどないもんなぁ。久々に、朝夷さんとゆっくり話した気がするよ」
「そうだね。りっちゃんと神前は、仲良いから見慣れてるけど」
「お互いのバディ同士で同じ空間って、面白いな。会議以外では、あんまりなくない？」
「言われてみればそうだな」
「じゃあせっかくだし、これからダブルバディ飲み、行っちゃう？」

　丹生の提案に、朝夷は眉尻を下げて首を横に振った。

「諸手を挙げて賛成したいところなんだけど、まだ仕事が山積みでね。りっちゃんとご飯行ける初めての機会なのに、残念だよ」
「まだかかりそうなのか？」
「郡司が手伝ってくれてるけど、日付が変わるまでに終わるかどうか……。最悪、今日は泊まりになるかも。郡司はもう上がって良いよ、ありがとな」
「珍しいですね、朝夷さんが仕事溜めるなんて」
「ああ……まぁね……」

　仕事だけはできるはずの朝夷が言葉を濁す姿に、はたと神前は思い出した。先日、燃え尽きていた丹生の仕事を、ほとんど朝夷へ回させたのだった。出張直後だったこともあり、恐らく通常の3倍以上の仕事量である。
　若干の罪悪感が無くもない神前は、ちらっと丹生を見てから口を開いた。

「悪い、璃津、食事は次回にしてくれ。俺も手伝う」
「ええっ!?」

　突然の神前の申し出に、朝夷と郡司は揃って驚きの声を上げた。

「でもお前たち、帰るところだったんじゃないのか？」
「んー、久し振りに上がり被ったから、ご飯行こうって話してたんだけど、ナナちゃんがそう言うなら俺も手伝うよ。どうせ予定も無いし」
「マジかぁ……。神前と璃津が進んで朝夷さんを手伝うなんて……。明日は豪雪になるかも……」
「居残りすると良いことあるもんだなぁ、郡司ぃ！」

　俄然、うきうきし始めた朝夷に、丹生はソファへクラッチバッグとジャケットを放り投げながら提案する。

「人手も増えたことだし、ケータリング頼んで、晩メシがてら休憩挟んでからにしない？」
「おっ、良いねぇ、それ！」
「そうだな。夕食が遅れるのは避けたいし、効率的だ」
「有難い。ちょうどお腹すいてたんだよ。さすが、りっちゃんは気が利くね」
「何にするー？　寿司か中華か……ピザ？　他にも色々あるけど。俺はなんでも良いよ」

　丹生がデリバリーアプリを見ながら問うと、郡司が身を乗り出して答えた。

「こういう時の定番といえば、中華じゃない？　よく海外ドラマに出てくるじゃん」
「あ、分かる！　こう、白い台形っぽい箱の、中身よく分かんないアレな！」
「そうそう、それ！」
「でもさぁ、日本ってあの容器じゃなくない？　俺、実際に見たことないもん」
「確かに……。憧れだったのになぁ、あれ頼むの」
「お前らミーハー過ぎ、うるさい。俺は食えればなんでも良い」
「はいはい、じゃあ中華ね」

　郡司に同調してはしゃぐ丹生に、神前がやれやれと嘆息する。朝夷は笑いながら、アプリで中華店のメニューを開いた。

「俺がまとめて注文するから、食べたいもの言って」
「俺、エビチリとエビマヨ！」
「ニラ玉と八宝菜と麻婆豆腐、あと鶏のカシューナッツ炒め、お願いしまーす！」
「回鍋肉ホイコーローと春巻き」
「待って待って、早いよ。1人ずつゆっくり言って。って、りっちゃんエビだけ？」
「そんなに甲殻類ばっかり食べてると、痛風になるよ」
「郡司って、たまにオヤジ臭いこと言うよね。エビ好きなんだもん、せっかくなら食いたいよ。ナナちゃん、青椒肉絲チンジャオロースは頼まないの？　好物でしょ」
「それも追加で」
「じゃあ俺も棒棒鶏バンバンジー、追加します！」
「ちょ……多いな！　誰かメモちょうだい」
「あー、俺が書く。長門は？」
「そうだなぁ、春雨と……って、お前らこれ、全部食べられるの？　特にりっちゃんと神前ね」

　朝夷の指摘に、丹生と神前は目を逸らして黙り込んだ。そんな2人に苦笑する、朝夷と郡司。

「だと思った。いいよ、俺は残り物担当で」
「俺も食べますし、みんなで分ければ大丈夫ですよ。春雨も頼みましょう」
「なんか、ピクニックみたいで楽しいな！」
「ま、たまにはこういうのも悪くないかもな」

　そんなこんなで、複雑な事情を抱えたエースバディたちの、珍しくも和やかで賑やかな残業日であった。