九段の郭公【完結】

2章

17【作戦開始】

　同日18:00。舞台はパーティー会場、豪華客船〝凛風リンファ〟である。
　華国最大手と謳われる造船会社だけあり、クイーンメリーに匹敵するかと思われるほど立派な船だ。広々とした客室の他に、カジノやレストラン、ダンスホールなど、最高級の施設を完備している。
　メイン会場となるホールと、エレベーター付近に設置されている監視カメラは、辻つじによるハッキングで更科さらしなたちの居る客室へ映像が繋がれている。
　統括指揮官の更科、司令官の椎奈しいな、通信関係を一手に担になう辻、状況整理や交渉担当の駮馬まだらめ、緊急時の補助要員として相模さがみ、土岐とき、生駒いこまが待機している客室が、本作戦における要かなめ、司令本部となる。
　会場内の遊撃員である棗なつめと小鳥遊たかなしは、スーツの胸ポケットに小型カメラを装備しており、その映像も本部へ送られている。
　続々と着飾った参加者がホールへ集まる中、ユーバ、クロス共に配置は完了し、各自、耳に超小型の通信機をつけて待機中だ。そこへ椎奈の凛とした指示が入る。

「阿久里あぐり、郡司ぐんじ、朝夷あさひなは愛人女性達が会場入りするまで、なるべく多くの女性と接触しながらホール内を移動せよ」
【了解】
「神前かんざきは壇上付近へ、丹生たんしょうは中央の窓際、羽咲うさきは出入り口付近でそれぞれ待機。羽咲は積極的に男性客と会話し、神前および丹生はなるべく接触を避け、目立たないよう努めること」
【了解】

　作戦開始である。
　丹生は指定された中央の窓際で、シャンパングラスを傾けながら窓の外を見た。ちょうど夕日が水平線へ落ちかけており、西日が目を刺す。
　しばし海上の絶景を堪能してから会場を見渡すと、様々な国籍の人々が談笑している。丹生はぼんやりとそれを眺めながら、誰が密輸武器を買う客なのだろうか、と想像していた。
　語学力が底辺の丹生にとって、誰が何を話しているかなど、さっぱり分からない。それがネイティブの早口で、専門用語など使われていれば尚更だ。

（小型で精巧な複数同時翻訳機とか、いい加減、開発してくれても良いと思うんだよな。みょうな薬やら他の小道具には、力入れてるくせにさ。お上かみの考えることは、さっぱり分からんぜ）

　と、内心で愚痴などこぼしてみる。
　ユーバ陣は早くもドレス姿の美女達とオードブルを食したり、グラスを合わせたりと順調そうだ。朝夷を見ると、数時間前の取り乱しようが嘘のように、綺麗な微笑を浮かべ、女性客と歓談している。
　神前は完璧に近寄るなオーラを放って壁の花をキープしており、羽咲は抜群の愛嬌と堪能な語学力で、男性客に囲まれている。
　腕時計は18時15分を指しており、ターゲット入場までまだ40分ほどある。
　気を引き締めねば、と改めて会場へ目をやると、何人かの男性客がこちらを見ていることに気付いた。しまったと思った時には既に遅く、丹生はあっという間にわらわらと囲まれてしまった。

「お姉さん、お1人ですか？」
「良ければ俺たちと飲みません？」
「いえ、結構ですぅ……」

　引きつった笑顔を貼り付けて断り、じりじりと壁伝いに移動を試みた。しかし、すかさず両脇から挟みうちにあう。

「なにか食べませんか？　一緒に取りにいきましょうよ。ここのオードブル、本格的な華国料理が揃ってて、美味しそうですよ」
「いやぁ……お腹は空いていないので……」
「そうおっしゃらずに」
「少しだけでもお話ししましょうよ」

　やつぎばやに声をかけられ、後ろは壁、前方は男性客と、進退ままならなくなってしまう。同じ場所にとどまり過ぎたせいで、ナンパ目的の輩に目を付けられてしまったのだ。
　その様子に、本部で頭をかかえる椎奈と苦笑する調査官たち。更科は呆れ返って紫煙を吐いている。

「なにやってんだ、アイツは。相変わらず緊張感ねぇなぁ、まったく」
「うわー、めちゃくちゃ囲まれてますね。丹生さん、素で迷惑そうな顔してる」
「アハハっ！　仕方ないわなぁ、あの容姿と雰囲気じゃ。立ってるだけで目立つ璃津が壁の花なんて、元から無理な設定なんだよ。こんな任務に指名した内調、アホだなー」

　愉快そうに笑う辻とは対照的に、椎奈は瞼を痙攣させつつ、精一杯、怒りを抑えた声で指示を出した。

「……丹生君、目立ち過ぎだ。至急、そこから撤退してくれ」
【り、了解……】

(椎奈さん、怖ぁ……。しかし、目立つなって言われても、俺なんもしてねぇじゃん……。どうすりゃいいんだよ……)

　丹生は内心でぼやきながら「失礼、化粧室へ」と言いつつ、なんとかナンパ集団から抜け出すことに成功した。しかし、まだ追って来る者が数名いる。

【しつけーな、くそ……。一旦、トイレ入って時間置く】
「了解。羽咲、丹生の代わりに中央へ移動。丹生は戻り次第、出入り口付近で待機せよ」
【了解。ごめん、慧斗けいと。うっかりしてた、申し訳ない】
【オッケー。全然大丈夫だから、気にしなくていいよ】

　入れ違いに羽咲が中央へ移り、丹生はそそくさと会場を出る。ほっとしたのもつかの間、それでも付いてくる3人の男性客を確認すると、丹生は苦々しく舌打ちした。

【嘘だろ!?　まだ来やがる……なんなの、アイツら。え、もしかしてバレた？】
「いや、辻に身元の確認をさせたが、いずれも資産家や実業家の息子たちで、女遊びの激しい馬鹿どもだ。逃げ果おおせれば問題無い」
【ボンボンかよ……めんどくせぇな】

　駮馬の冷静な返答で安堵するも、化粧室まではまだ距離があり、ドレスにピンヒールの歩速では、撒まくことも難しい。今にも追い付かれそうになった時、不意に前方から大柄な人物が現れた。

「おっと、危ない。大丈夫ですか？　そんなに慌てて、何かお困りごとでも？」

　ぶつかる寸前で両肩を優しく掴まれ、支えられる。顔を上げると、優美な笑みをたたえた朝夷が見下ろしていた。

（びっくりした……。こんなとこで何やってんだ、コイツ）

　胡乱に思ったが、今は取り敢えず助けてもらうことにする。

「い、いえ……その……」

　言葉を濁しながら背後をちらりと見ると、朝夷は目を細めてナンパ師たちを一瞥した。顔も体格も凄みも桁違いな美男に睨まれて、肝の小さい男たちは気圧され、バツが悪そうに丹生から離れていった。

「行ったようです」
「……ええ。助かりました、ありがとうございます」
「あなたはとても可憐で素敵だ。ここには妙な輩も多いですから、どうかお気をつけて」
「ご忠告、痛み入ります。では失礼」

　聞いているほうが恥ずかしくなるような甘い台詞を、あっさり一蹴した丹生が化粧室へ向かうと、すかさず椎奈の叱責が飛ぶ。

「朝夷さん、勝手な行動は謹んで頂きたい。調査官同士の接触が、いかに危険かは、分かっているでしょう。すぐに持ち場へ戻って下さい」
【そう怒るほどのことはしてないだろ。バディの危機には、臨機応変に対応するもんだよ。ユーバはクロスの盾なんだからな、司令官殿】
「良いから早く戻って！」
【おお、怖い、怖い。分かったよ】

　まったく悪びれる様子のない朝夷に、椎奈は敬語も忘れて語気を強めた。そんな椎奈の背後では、土岐と相模が小声で感嘆していた。

「格好良かったなー、朝夷さん。姫のピンチにあらわれる騎士って感じで、憧れるぜ」
「本当だな。何から何までスマートで、到底、敵わない格の違いを見せつけられるよ」
「予定外の行動は任務の妨げになる。褒められたことではないんだぞ」
「は、はい……すみません……」

　すかさず椎奈に咎められ、土岐らは冷や汗をかきながら口をつぐむ。本部内は苛つく者と感心する者、苦笑する者とに別れ、やや気不味くなった。
　丹生は数分、化粧室で時間を潰してから会場へ戻り、今度こそ毅然とした態度を保ちつつ、出入り口の壁にもたれかかって息を吐いた。
　ターゲットが来るまで、あと20分弱である。
　手ぶらでは不自然だと思い、料理や酒のグラスが並ぶ机に歩み寄った。ナンパ師が言っていた通り、オードブルはどれも本格的で美味しそうだった。海老料理と鶏料理に惹かれたものの、任務中に両手が塞がる事態は避けねばならないため、泣く泣く諦める。

（やっぱりドリンクしか駄目だよな。はぁ……シャンパンって嫌いだ。甘くない炭酸水は、もっと嫌い。なんでこういうとこの飲み物って、スパークリングしてるモンばっかなんだろ。水まで泡立てる必要あるのか？　庶民には辛い現場だぜ……）

　などと考えながら無造作に卓上のグラスへ手を伸ばした時、同じグラスを選んだ誰かの手とぶつかった。

「失礼……」

　咄嗟に手を引いて相手を見やると、上背のある40代前後の紳士だった。艶のある長髪を首の後ろで束ね、マオカラーのダークスーツを、上品に着こなしている。外見からすると、華国人らしく見えた。
　男性はこちらへグラスを差し出し、滑らかな日本語で言った。

「こちらこそ失礼しました。お先にどうぞ」
「……有難うございます」

　丹生は先ほどの失態を繰り返さぬよう、身を引きながら、遠慮がちにグラスを受け取った。その様子に、紳士は喉の奥で笑いながら別のグラスを取る。

「そう警戒しないでください。追いかけ回すつもりはありませんから」
「あ、はは……。お恥ずかしい所を見られてしまいましたね……」

　やはり目立っていたか、と内心、舌打ちしながら苦笑する。

「美人に壁の花は、もったいないということでしょう。この国の方ですか？」
「ええ。貴方は？」
「私は上海シャンハイから来ました、王ワン睿ルイという者です。しがない貿易屋を営んでおります。貴女さえよろしければ、虫よけ程度にはなれるかと思いますが、いかがでしょう？　もちろん無理強いは致しませんが」

　王ワンと名乗った男の柔らかい言動と、流暢な日本語に気を許した丹生は、確かに1人くらいと話していたほうが囲まれずに済むし、問題ないだろうと判断し、にっこり微笑んで頷いた。

「ええ、是非お願いします」