九段の郭公【完結】

2章

18【海上の霹靂】

　しかしその頃、本部には異様な緊張感が走り、騒然としていた。更科さらしなは目を見開き、モニターに映る男を凝視している。

「……王ワン睿ルイ、だと？」
「そんな、まさか……」

　無線を聞いていた阿久里あぐりたちからも、小声で通信が入る。

【おいおい、冗談だろ。同姓同名の別人ってことはないのか？　そう珍しい名前でもないし】
【ないとは言いきれないけど……この状況じゃ、本人と考えて動いたほうが賢明だろうね。しかし拙まずいな。まさかアレと繋がってたなんて……この会社、相当ヤバいよ】
【くそッ！　おい椎奈しいな！　璃津りつをすぐに遠ざけろ！】
【朝夷あさひなさん、落ち着いて下さい。怪しまれては、なおさら危険です】

　阿久里と郡司ぐんじは抑えた声で焦りを吐き、今にも飛び出して行きそうな朝夷を神前かんざきが宥なだめる。更科達の慌てふためく姿に、話が見えない生駒いこまは首をかしげた。

「あの男、いったい何者なんですか？」
「おそらく、上海シャンハイ最大のマフィア、『璃弊リーパン』の首領ボスだ」
「マフィアのボス……!?」
「おおやけの場にほとんど姿を現さないため、当局すらその実態を把握していない。名前と大まかな特徴のみの判断になるが、まず間違いないだろう。こんな大物が裏に付いていたなんて……内調は気付かなかったのか？」

　不審感をいだく駮馬まだらめの説明を受け、生駒からも血の気が引く。

「よろしければ、お名前をお伺いしても？」

　王ワンが放ったその言葉を聞いて、更科が叫んだのと丹生たんしょうが名乗ったのは、ほぼ同時だった。

【よせ！】
「璃津です」

　運悪く、丹生には更科が何を叫んだのか聞き取れなかった。当然、聞き返すことなどできず、思わず眉をひそめた丹生を、王ワンが覗き込む。

「どうかなさいましたか？」
「いいえ。日本語がとてもお上手なんですね。私、母国語以外はほとんど分からないので、尊敬します」
「有難うございます。仕事柄、よくこちらの方とお話しをさせて頂くので、少しずつ覚えました。リツさんですか。美しい方は、お名前まで耳に心地よい響きだ」
「あら、お上手なのは日本語だけではありませんね」
「事実を言ったまでですよ。因みに、漢字はどのような？」
「瑠璃の璃に、津波の津です」
「璃津……七宝が潤う、か。本当に素晴らしい名だ。親御さんの愛情がよく伝わります」

（リツって、適当につけたバイト先の源氏名だけどな。漢字当てたのは更科さんだけど、本当にそんな意味があるのか？）

　怪訝に思う丹生に気付いた王ワンは、微笑みながら丁寧に説明してくれた。

「まず、璃には七つの珍しい宝という意味があります。そして津には溢れる、潤うという意味があるのです。これを合わせると、才知に溢れ、天運に恵まれる、と解釈できるんですよ」
「さすが、本場の方はお詳しいですね。貴方のお名前には、どのような意味がおありなんですか？」
「睿ルイは聡さとい、明らかという意味です。先を見通し、賢くあれ、と言ったところでしょうか」
「名は体を表すとは、このことですね。私は名前負けしているようなので、もっと頑張らなければいけませんけれど」
「いいえ、まさしく貴女に相応しい。実は私も、璃という字には少し縁がありましてね」
「お身内か何かに？」
「ええ、家族のようなものです。ですから、勝手に親近感を覚えてしまいました。不躾で申し訳ない」
「そんな、むしろ光栄です」

　と、2人は和やかに笑い合っているが、事情を理解している者にとっては、背筋が凍る会話である。王ワンの言う「家族のようなもの」とは、すなわち『璃弊リーパン』のことだからだ。これはG社がマフィアと癒着している決定的な証拠であると同時に、やはり王ワン睿ルイ本人であると裏付ける発言だった。
　恐らく、王ワンはわざと本名を名乗り、素性の一部を語っている。そこに反応を示した者を、敵として炙り出すための作戦だろう。今まで消えたエージェントは、こいつの仕業だったのか、と更科はほぞを噛む思いで煙草を握りつぶした。
　更に悪いことに、丹生は任務用の捨名すてなではなく、公安庁に登録されている名を名乗ったうえ、丁寧に漢字まで教えてしまった。
　特別調査官は、そもそも偽造の戸籍を使用しているが、任務先によって様々な名を使い捨て、身元の隠蔽を徹底している。調査官の情報は非公開とされているものの、国家公務員である以上、そこまでせねば素性を特定されかねないからだ。
　この任務にも当然、捨名が割り振られていたが、ナンパ師の件に気を取られていた丹生は、そのことをすっかり失念していたのである。

「璃津への通信を遮断。こちらの声を絶対に聞かせるな。ヤツらの会話は漏らさず録音しろ」
「もうやってまーす。ヤツが名乗った辺りから、璃津にはなにも聞かせてませんよ」

　辻は、更科より素早く丹生の回線を切っていた。その判断が功を奏し、黒蔓は安堵と共に「よくやった」と珍しい褒め言葉をかける。そしてひとつ紫煙を吐くと、丹生以外の全員へ対策を告げた。

「璃津は王ワンの正体を知らない。王ワンも、璃津の目的には気付いていないはずだ。作戦はこのまま続行。ただし、璃津は動かさない。ヤツと会話を続けさせ、引き付けておく。神前、羽咲うさきのどちらかが任務達成した時点で、全員離脱。王ワンや会社側に異変があれば、即中止だ」
【了解】
「棗なつめと小鳥遊たかなしは、王ワンの動向を最優先で監視。不審な動きがあれば、即時報告、璃津のフォローに回れ。他のやつらは予定通りだ」
【了解】
【ちょっと待て！　璃津をそのままにするのか!?　危険過ぎる！　すぐ離脱させろ！】
「黙れ、朝夷。騒ぐと余計に危なくなるのは、馬鹿でも分かるよな？　相手はお前らより上手うわての悪人だ。少しでも疑われたら終わりだぞ。守りたいなら、一刻も早く任務を終わらせろ」
 【……くそッ！】
「璃津の通信を戻せ。お前ら、余計なことを口走るなよ」

　通信を戻したところで、更科は丹生用の口上を述べた。

「璃津、そいつはG社に関わる重要な人物だ。非常に猜疑心が強く、不信感をいだかせると、作戦失敗の可能性が高い。お前のターゲットは、王ワンに変更する。任務達成まで、できる限り引き付けておけ。無理はしなくていい。分かったら、3回まばたきしろ」

　監視カメラで丹生のまばたきを確認すると、更科は通信を切って大きく息を吐いた。

「……まったく、どうしてこう厄介なことになるんだ……。内調のタヌキどもめ、覚えてろよ……」

　更科は疲れきった声音で毒づくと、新しい煙草を咥え、ソファに背を預けながら火をつけた。
　一方、肝を冷やす面々をよそに、丹生は王ワンとの談笑を楽しんでいた。

（なるほど、この人ってそんな大物だったのか。どうりで雰囲気あると思ったわ。それにしても、ウィットに富んだ落ち着きある色男だな。これと話してるだけで良いなんて、超ラッキーじゃん）

　と、呑気に納得している始末である。

「璃津さんは、G社の製品にご興味が？」
「いえ、その……実は、船のことはよく知らなくて……。白状してしまうと、この豪華なパーティに来てみたかっただけなんです。浅はかですよね、お恥ずかしい……」
「とても純粋で素直な方ですね。何も恥ずかしがる必要はありません。正直なのは良いことですよ」
「そう言って頂けると安心します。こんな不純な動機で来ているだなんて、呆れられてしまうかと思いました」
「そんなことはありません。私は貧民街で育ちましたので、自分がこんな所に出入りする日が来るとは、夢にも思っていませんでした。お気持ちはよく分かります」

　王ワンの目が、僅かに細まった。更科たちには、それが罠だと分かったが、幸い、事情を知らない丹生にはまったく効かない。丹生はなんの含みもなく、慈しみさえこもった声で答えた。

「そうでしたか。さぞ、ご苦労なさったんでしょうね」
「璃津さんは良いお家柄なのでしょう。滲み出るような品がある。私などと話していて、退屈ではないかと、心配になりますよ」
「とんでもない。私も裕福とはほど遠いです。今回も、たまたま上司から招待状を譲ってもらっただけで……。このような方々と同席させて頂く機会なんて、ほとんどないんです。だからこそ、華やかな場に憧れてしまうんですよね」

　丹生の生い立ちを知る更科にさえ、ほとんど違和感を感じさせない真っ赤な嘘に、王ワンが気づくはずもない。逆に、2重、3重と仕掛けた罠に少しも引っかからず、淀みなく話しが弾む丹生に、王ワンの警戒心は興味へ変わっていた。

「……なるほど。合いそうですかね、私たち」
「ええ、きっと」

　蕾が一気に満開になるような笑みを向けられ、みるみる王ワンと丹生の距離が縮まる様子に、本部の面々は感嘆の声を漏らした。

「さすが丹生さん。疑念を抱かせる隙もないですね」
「王ワン睿ルイが孤児から成り上がったって話、有名ですもんねぇ。都市伝説だと思ってましたけど。それにしても、前情報も無しであんな返し、普通はできないっすよ」
「丹生君の話術は、局内でもトップクラスだ。嘘と真実を巧みに混ぜ込み、矛盾や違和感を極限まで無くす。あれを見破るのは、いくら王ワンでも難しいだろう。研修官はよく見て聞いて、勉強するといい」

　目を輝かせて感心している相模さがみと土岐ときに、椎奈が答える。

「この音声や映像、後で見返すことは可能ですか？」
「持ち出しは禁止だが、申請すれば資料として見られるはずだ。必要な時には、私か阿久里班長に声をかけてくれ」
「はい！」

　真面目な生駒と椎奈のやり取りの横で、更科は紫煙を吐きながら片方の口角を上げた。

「何枚か焼き増しして、各国に恩着せだな。なんせ、今まで実在するかも怪しかった首領の顔と肉声だ。しばらく、うちにデカいツラはできなくなるだろ。ざまぁみろだ」
「さすが部長、抜け目が無いですねぇ」
「当然。大事な部下が拾った情報だぞ。タダでやってたまるかよ」
（大事……？）
（……大事とは）
（部下思いなんだな、部長。さすがだ）
「…………」

　辻に答えた「大事な部下」という言葉に、疑問符を浮かべる土岐と相模、納得する生駒。なんとも言えない顔の椎奈と辻、駮馬である。そこへ、小馬鹿にしたような声が通信機から響いた。

【よく言うわー。大事なのはりっちゃんだけなくせに】
「羽咲、悔しかったらお前もどこぞの大物に見初められるくらいの働きをしろ。いい機会だ、来週から石油王が湧いてる国に飛ばしてやるよ」
【石油王を石油みたいに……。ていうか、なに目的の任務ですか、それ。俺の仕事は玉の輿狙うことでしたっけ？】
【うるさいぞ、羽咲。ただでさえ事態は逼迫ひっぱくしてるんだ、任務に集中しろ】

　またもや更科の神経を逆撫でする羽咲に、神前は頭を痛めながら嘆息するのだった。