九段の郭公【完結】

2章

19【クロスの面目躍如】

　そうこうしているうちに、ようやく本日のターゲット、G社社長、陳チェン偉ウェイが秘書や愛人らを引き連れ、派手に入場して来た。会場は拍手喝采で、今夜1番の盛り上がりを見せる。

（うわー……ギラギラしたオッサンだな。悪趣味成金のテンプレ……。油っこいし下品だし、あんなの誘惑するとか、想像しただけで気分悪くなるわ。標的変わってまじツイてるな、俺）

　そんなことを考えていても、丹生たんしょうの表情は至極にこやかなもので、特別局きってのポーカーフェイスは、伊達ではない。
　ふと、王ワンが体を寄せて耳打ちしてきた。

「私はこのあと社長へご挨拶に伺いますが、よろしければご一緒して頂けませんか？　貴女と離れてしまうのは、とても惜しい。それに、また妙な輩に囲まれるのではないかと、心配で堪らない」

　丹生は棚からぼたもちの申し出に、内心ガッツポーズを取っていた。労せずしてターゲットへ近付けるのだ。G社の信頼厚い人物と一緒ならば、怪しまれるリスクはかなり低い。
　しかし、丹生は敢えて控えめに返答した。

「私なんかでよろしいのですか？　もっと美しい方が、大勢いらっしゃるのに」
「私は疑り深い性分でね。見せかけの美には興味が無いのです。私は、貴女の正直さにこそ美徳を感じる」

　丹生は、まんまと策にかけて釣り上げた愉悦を、愛らしい笑声に変えて、ころころと笑った。

「王ワンさんったら、会場中の美女を敵に回すおつもりですか」
「睿ルイと呼んで下さい。私も貴女を、璃津りつとお呼びしてよろしいかな？」
「もちろん構いませんけれど……お名前を呼び捨てにするのは、貴国では失礼に当たるのでは？」
「おや、ご存知でしたか。確かにそうした考えはありますが、私は下らない因習が嫌いなのです。どうぞお気になさらず。こちらでは、逆に親しい証なのでしょう？　私は貴女と、もっと親交を深めたい」
「本当にお上手ですね。では、お言葉に甘えます、睿ルイ」

　ここぞとばかりに十八番、破顔はがん一笑いっしょうで名を呼ぶ丹生に、モニターを見ていた調査官たちは、王ワンの目の色が変わったのをはっきり確認した。

「あれは完璧に堕ちたな。巨大マフィアのボスも、丹生さん相手じゃカタ無しだ」
「いっそ、すごいを通り越して怖いよ、俺は……」

　全員にとってまさかの展開に、相模さがみと土岐ときが畏怖する中、椎奈しいなは軽く咳払いをして指揮を執る。

「ともかく、期せずして丹生君が最もターゲットに近づく可能性が高くなった。辻つじ君は、X線データが入り次第、バックアップの所持場所の特定を急げ。恐らく、USBかSDカード、小型ディスクのような形状である可能性が高い」
「りょうかーい」

　現場に潜入する調査官は、X線を照射し、撮影してターゲットの所持品などを透視する、特殊な腕時計や万年筆などを携帯している。調査官が撮影すると、映像データは自動的に辻のPCへ転送される仕組みだ。
　壇上で挨拶を終えた陳チェンが、個人的な挨拶周りを始め、丹生以外の調査官らが、さり気なく陳チェンの傍を通り過ぎて撮影していく。丹生はそれをちらりと見て、作戦が順調に進んでいることに安堵し、己の任務に集中する。
　やがて、すっかり打ち解けて談笑していた王ワンと丹生の元へ、でっぷりした太鼓腹を揺すりながら、陳チェンがやって来た。

「これは王ワン先生！　直々にお越し下さるとは、光栄でございます！」
「やあ。景気が良さそうで、なによりですな、陳チェン社長」
「ええ、おかげさまで！　そちらの美しいお方は、奥様ですかな？」
「いいえ、今はま・だ・。しかし、私の大切な人です」
「それはそれは、良うございますなぁ！」

　華国語で交わされる会話に、丹生はまったくついていけず、こちらを見て微笑む王ワンへ笑みを返すしかなかった。華国語が堪能な者たちと、翻訳機のある司令室にとっては、ぞっとする内容である。通訳してやることも可能だが、敢えて知らせないようにと、更科が判断したのだ。

「まだって……。完全に、嫁か愛人候補にされてるじゃないですか……。丹生さん、大丈夫なのかな……」
「会って20分かそこらだぞ!?　これじゃ、シンデレラの二の舞になるんじゃ……」
「ゴホン！」
「あっ……す、すみません……」

　迂闊なことを口走り、椎奈に鋭く睨まれた土岐は、青ざめて謝りつつ視線を逸らせた。
　胸の前で組んだ腕を、神経質にとんとんと指で叩いていた椎奈に、背後の辻から明るい声がかかる。

「うし。分かったぜー、椎奈」
「見つかったか」
「おう。陳チェンのジャケット、胸ポケット。形状はUSBだ」
「丹生君、聞こえたか。確認のため、復唱する。USBは陳チェンのジャケット、胸ポケットだ」

　丹生は声を出さずに『了解』と唇を動かした。
　しかし、胸ポケットとは少々、厄介な場所である。常に人目に晒されており、王ワンの連れという立場上、陳チェンへの過度な接触もできない。どうしたものかと策を巡らせる。

（握手を求めて、その流れで……駄目だ、王ワンに見られる可能性があるな。ダンスに誘えばなんとか……いや、あの体型からして、ヤツが踊れるとは思えん……。言葉分かんないから、会話で気をそらせるのも無理か。くそ、まいったな……。世間話くらいの勉強は、しておくべきだったぜ。国外出ないからって、呑気すぎたな……）

　万策つきかけた、そのとき、丹生の背に誰かがぶつかってきた。前のめりに倒れかかる丹生を、咄嗟に陳チェンが抱きとめる。

（今だ！）

　スローモーションにしなければ分からない手早さと、王ワンからの死角で、丹生は陳チェンの胸ポケットへ人差し指と中指を挿し入れ、当たった異物を抜き取った。怪しまれないよう、すぐに体を離す。
　倒れる瞬間、グラスを王ワンのほうへかたむけ、シャンパンを浴びせて目くらましをする念の入れようだ。
　騒然としたのは一瞬で、すぐに王ワンが丹生の体を支えに駆け寄ってきた。陳チェンは慌てふためき、片言かたことの日本語で心配してくる。

「大丈夫デスカ!?　オ怪我ハ、アリマセンカ!?」
「ええ……大丈夫です。申し訳ありません、陳チェン社長。睿ルイも、ごめんなさい。私ったらそそっかしくて、とんだ失礼を……」
「私のことは構わない。酔っ払った客がぶつかったようだ。璃津は悪くない」
「でも、大切なお洋服が……」

　そう言ってハンカチで王ワンの服を拭きつつ、ぶつかって来た人物をちらりと見る。へべれけを装った、棗なつめだ。

（ナイスフォローだぜ棗！　助かった！）

　軽く目配せすると、棗もしたり顔のウインクで返す。少々、強引ではあったが、完璧な連携プレーの賜物だった。司令室で一部始終を見ていた椎奈は、辻を振り返り、確認を取る。

「USBは!?」
「陳チェンのポケットは空っぽ。今は璃津の足の間だ。大成功だな」

　本部の全員から歓声が上がった。

「おお！　さすが、隠し場所もえっちだな、丹生さん」
「そ、そこが1番安全だからだろ！　変な想像するなよ、相模！　失礼だぞ！」
「いや、そんなつもりじゃ……」
「2人とも、仲が良いのは分かるけど、今はやめとけ」

　痴話喧嘩寸前の相模と生駒を、苦笑しながら土岐が窘たしなめている。
　それまで黙ってモニターを見ていた更科さらしなは、片方の口角を吊り上げて紫煙を吐き、よく通る声で短く命令を下した。

「撤退だ」
「了解」

　即座に、椎奈から調査官たちへ、撤退の指示が出された。主催側から叱責されかねない棗は、いの一番に小鳥遊たかなしが付き添ってホールから連れ出し、各々、撤収体制へ移行する。
　一生懸命、王ワンの服をぬぐっていた丹生も、やおら撤退へ向けて動き始めた。

「ああ、やっぱり拭くだけじゃ駄目みたい……。このままでは、染みになってしまう……」
「大丈夫、替えは持って来ているから」
「睿ルイ、本当にごめんなさい……」
「そんなに気に病まないで。着替えてくるから、ここで待っていてくれないか？」

　冗談じゃない、と思いつつ、丹生は一層、罪悪感を前面に出す。

「でも……こんな粗相をしてしまっては、なんだか居づらくって……」
「私が居てほしいんだ。君とは、もっとゆっくり話がしたい。どうしても気が咎とがめるというなら、私に付き合うことを詫びと思ってくれ」

　王ワンの徹底した紳士ぶりに、丹生はほんの少しだけ絆ほだされる。しかし、USBを本部へ持ち帰らねば、任務は完了しない。今は一刻も早く、現場を離脱せねばならず、押し問答の時間も惜しいと考えた丹生は、一旦、申し出を受け入れた。

「睿ルイったら、それではお詫びになりませんよ。私も、もっとお話ししたいから」
「良かった。では少し離れるが、くれぐれも気をつけるんだよ。すぐ戻るから、待っていて」

　スマートに会場を出て行く王ワンを見送り、再度、陳チェンへ丁寧に詫びてから、丹生は一目散に本部へ戻った。
　部屋のドアを閉めた途端、歓声と拍手に包まれる。まずは、飛びついて来た羽咲うさきである。

「りっちゃん、おつかれー！　1人で全部こなすなんて、人智超えすぎだよ！」
「お疲れ、慧斗けいと！　めちゃくちゃ緊張したよー」

　ひしと抱き合う2人を、微笑ましく見つめる面々。皆、丹生へ賞賛の眼差しを向けている。

「そうだ。これ、はやく確認しないとね」

　おもむろにソファへ片足をあげ、ガーターに隠しておいたUSBを、辻へ手渡す。その際、ユーバ陣は目のやり場に困っていたが、丹生の知るところではない。

「丹生君、お疲れ様でした。やはり、君は素晴らしい調査官だ。完璧な仕事ぶりだった」
「いやだなぁ椎奈さん、褒めすぎだよ。ほとんど棗のおかげだし。あ、誰か手の空いてる子いる？」
「俺、空いてます！」
「じゃあ相模、『ごめん』って感じのメモ作って、王ワンと最初に会ったテーブルへ置いといて。名前は書かなくて良いから」
「了解です、行ってきます」
「鉢合わせないよう、気をつけてね」

　即座に動く相模を見送ると、背後から声がかかった。

「確認取れた。パーフェクトだぜ、璃津」
「はぁー、良かったー……」

　辻の報告を受け、丹生はぐったりとソファへ身を横たえた。そこへ、更科が近づいて床に膝をつき、目線を合わせてくる。丹生は、少し困ったような笑みを浮かべて呟いた。

「俺、頑張ったよ」
「ああ、よくやった。できすぎなくらいだ」

　穏やかに微笑みながら、更科は丹生の足元にブランケットを掛けた。

「役に立てた？」
「当然だ。お前の働きがなけりゃ、この任務はもっと困難だったろうよ」

　ふっと丹生は素の笑みを漏らす。

「良かった。拾ってもらった恩、返せてるんだね」
「馬鹿か。そんなモン、売った覚えも、返される筋合いもない」

　くしゃりと頭を撫でると、丹生は猫のようにその手に頬を擦り寄せた。

「有難う、部長」

　目を閉じたまま言う丹生の思惑は知れなかったが、その声音は酷く穏やかなくせに切なげで、更科は胸が締め付けられるような気がした。