九段の郭公【完結】

2章

20【完全無欠のユーバ】

　その後、続々と会場入りしていた調査官達が戻り、皆、丹生たんしょうを讃えながら、安堵の表情でくつろぎ始める。
　ひと息ついた丹生は、ソファから起き上がり、ヒールを脱いだり装飾品を外したりと、のんびり帰り支度を始めていた。

「璃津りつ、本当に凄いな。王ワンを引き付けるだけじゃなく、しっかり任務完遂するなんて」
「まったく、恐れ入ったよ。俺たち、全然、出る幕なかったよね」
「いやいや。本当に、上手くいったのは棗なつめのおかげだから。ありがとね、まじで助かった」

　阿久里あぐりと郡司ぐんじに答え、ソファでウィスキーを飲んでいた棗なつめへ礼を言う。

「お前ならやってくれると思ったぜ」

　ハイタッチを交わし、2人はにやりと悪戯っ子のように笑い合う。そこへ羽咲うさきが割って入り、棗に小言を食らわせ始めた。

「結果オーライとしても、りっちゃんに体当たりするなんて、信じらんねー。転ばせて怪我でもさせたらどーすんだよ。危ないことすんじゃねーわ、タコ」
「馬鹿か、璃津がそんな鈍どんくせぇワケねぇだろ。お前じゃあるまいし」
「なんだとコラ。それがバディに対する言い草か？　むかつくわー」

　棗、羽咲バディは始終、こんな調子で憎まれ口を叩き合っている。恋愛感情は無いが、価値観が似ているため、まるで熟年夫婦のように、互いを理解している。皮肉にも、上層部が煙たがるこの2人こそ、もっともバディらしい関係を築いているわけだ。
　丹生は、相変わらず仲良しだなと思いながら、片手を振って羽咲へ顔を向けた。

「まぁまぁ、慧斗けいともお疲れさま。途中、迷惑かけて本当にごめんよ」
「気にしなくていいって。りっちゃんが目立つのは当たり前なんだからさー」

　そこへ、顎に手を当てて困惑顔の駮馬まだらめがやって来た。

「しかし丹生、本当に大変なのはこれからだぞ、きっと」
「なんでですか？」

　丹生が首をかしげていると、顔面蒼白の相模さがみがメモを置く使いから戻ってきた。

「おう相模、お疲れ。ありがとなー」
「あ、あの……丹生さんに、これを預かったんですが……」
「なに、鉢合わせちゃったの？」
「いえ……メモを置いていたら、華国人らしき黒服に渡されまして……」

　そう言って封筒を差し出す相模に、なんだなんだと皆が丹生を取り囲む。封を切ると、瑠璃色に縁取られた上質なメッセージカードが出てきた。

──璃津へ
　この世で最も美しい人よ、私は君の虜となってしまった。
　君が何者でも構わない。どこに居ようと見つけ出し、必ず迎えに行く。
　再会のあかつきには、もっと深い関係を築いていこう。
　待っていてくれ。
　王ワン睿ルイ──

　丹生以外、その場の全員から血の気が引いた。

「おお。さすがだねー、抜け目がないぜ。なんか大物だったって？」

　未だ呑気に構えている丹生に、羽咲と辻が苦い顔をする。

「まさか、誰もりっちゃんにアイツの正体、言ってないワケ？」
「やべ、伝えるのすっかり忘れてた」

　一気に静まり返った室内で、丹生だけがぽかんとしている。

「なに、誰なの、あの人」
「お前が話していた王ワン睿ルイは、上海シャンハイ一帯を牛耳ぎゅうじるマフィア、『璃弊リーパン』の首領ボスだ」

　駮馬の説明に、丹生は少し首をかたむけた。

「へえ、そうなんですか。黒社会のボスって、随分と紳士的なんですね」
「そうなんですかってお前……少しは驚いたらどうなんだ？」

　呆れる駮馬を押し退けそうな勢いで、焦りと怒りを滲ませる阿久里が、身を乗り出した。

「どれだけ俺らが肝を冷やしたと思ってるんだよ！　お前、捨名すてなも使ってないし、こんな予告までされて……。捕まったら、今度こそ何をされるか分からないんだぞ！」
「そんなに怒るなよ、阿久里。そりゃ、うっかり登録名を答えたのはマズかったと思うけどさ。俺の場合、よくあることじゃん」

　まったく緊張感を持っていない丹生に、更科が紫煙を吐きながら言った。

「うっかりで済む相手じゃねぇんだよ。お前は明日、引っ越せ」
「えっ、またぁ!?」

　悲鳴じみた声を上げる丹生を、相模たちは呆然と見つめている。

「またって……丹生さん、そんなに引越ししてるんですか？」
「あの子、よく捨名使うの忘れて家まで押しかけられるからなぁ。いくら偽造でも、その戸籍で家とか借りてるからね。案外、簡単に特定されるんだよ。もし本物の戸籍使ってたら、今頃は出身地やら、家族構成までバレてただろうね。危ないことするよ、ホント」

　苦笑混じりの郡司に、新人たちは丹生の危機感の無さに愕然とする。
　化粧を落とし終わって、首からタオルを下げた神前かんざきが、呆れ顔で丹生を窘たしなめる。

「璃弊リーパンのボスに顔と名前を知られたんだ、対策しないわけにはいかないだろ。調査官だってこともすぐバレるだろうし、引っ越すくらい我慢しろ。荷造り手伝ってやるから」
「助かるー、ナナちゃんまじ神。部長、不動産屋の根回しお願いしまーす。ボロくて良いから、家賃安いとこね」
「分かった、分かった」
「……あれ？　あの、朝夷あさひなさんはどこに？」

　思い出したような生駒いこまの言葉に、そういえばと全員が辺りを見回す。

「阿久里、一緒に会場を出たんじゃないのか？」
「いや、出たのは確認したんだけど……」
「俺らは敢えてバラバラに行動したから、一緒じゃなかったよ」
「なんだと!?」

　阿久里と郡司の答えで、本部に緊張が戻り、椎奈しいなと辻つじが急いで会場モニターを見るが、朝夷の姿はない。

「会場には居ないぞ」
「朝夷さん！　応答願います！　朝夷さん！」
「駄目だ、繋がらない。何かあったのかな？」

　ちらっとモニターを確認した丹生は、何となく事情を察した。

「陳チェンの愛人、会場内に何人いる？」
「んー……あれ？　2人しか居ねぇ。朝夷さんが担当してた女、どこにも見当たらないぞ」

　辻の言葉に、丹生は歪に口角を上げて言った。

「まあ、そういうことなんじゃない？　情報収集なのか、趣味なのかは知らないけど。港に着くまでまだ時間あるし、ほっとけばそのうち戻ってくるだろ」

　椎奈は静かな怒りに震え、更科は呆れ返って紫煙を吐いた。

「色情魔が。しばらくアイツにユーバやらすの、辞めようかな」
「そんなことしたら、もっと荒れかねないからお薦めできないな。きっと任務後で滾たぎってるんでしょ、トラブルにならないなら、大目に見てやってよ。じゃ、俺はシャワー浴びてくる」

　飄々とした丹生の声と共に、バスルームのドアが閉まると、室内はどっと気疲れの雰囲気が漂った。

「朝夷さんのスタンドプレーにも困ったもんだが、璃津もちょっと異常なくらいドライだよなぁ」
「少しは同情できなくもないな、朝夷さんに……」
「それとこれとは話が別だろう！　勝手な行動を取られては、皆に危険が及びかねないと、何度も言っているのに！」

　辻と郡司の憐憫混じりの表情とは逆に、怒り心頭の椎奈がテーブルを叩いた時、調査官たちの通信機を回収していた小鳥遊たかなしが、声を上げた。

「朝夷さんなら、任務完了と同時に、一度戻ってきてたよ。通信機も回収済みだし」
「え……？　ならば、今どこに……」
「確認後、コピー済みのUSBを持って出て行ったが？」
「それは確かですか、駮馬さん」
「ああ、俺が渡したからな」

　駮馬の答えに、皆の頭上にクエスチョンマークが浮かぶ。丹生を褒めそやすことと、任務を無事に完遂したことで頭がいっぱいだった調査官たちは、朝夷の姿を見た覚えがないのだ。

「あの朝夷さんが、真っ先に璃津へ飛びつかなかったせいで、居ないものと思い込んでた……ってことか？」
「……それにしても、何も言わずにどこへ行ったのか……」

　と、椎奈がぼやいた時、ガチャリと本部のドアが開いて、朝夷が姿を現した。

「お疲れー……って、なに？　なんで皆こっち見てるの？　怖いんだけど」

　一斉に注視され、朝夷は顔を引きつらせて、やや後退りする。怒りに震える椎奈がずいと前へ出ると、厳しい口調で詰問した。

「朝夷さん、どこへ行っていたんですか」
「椎奈、なんか怒ってる？」
「はやく答えて下さい」
「コピー取れたUSBを、陳チェンのジャケットへ戻しに行ってたんだよ。これから取り引きだってのに、バックアップが無いってバレたら、大騒ぎになるだろう」

　全員が、呆気に取られて言葉をなくした。まさか、そんな完璧に正当な理由で居なかったなど、誰も想像していなかったのだ。

「……陳チェンの愛人が1人、会場から消えているのですが、貴方が担当していた方では？」
「ああ、その子に陳チェンの所まで案内を頼んだんだよ。会場に居なかったから、急いで探さなきゃならなくてな」
「……な、なるほど……分かりました。有難うございます、お疲れ様でした」

　椎奈はバツが悪そうに視線を逸らせ、一応の労いを見せた。

「い、いやー！　さすがですね、朝夷さん！　詰めがきっちりしてる！」
「ほ、本当ですよねー！　俺たち、そこまで気が回らなくって！」
「お？　おう……」

　阿久里と相模に、わざとらしく褒めそやされ、疑問符を浮かべていた朝夷だが、すぐにさっと青い顔になって叫んだ。

「……って、りっちゃんは!?　居ないじゃない！　どこ行ったの!?」
「あ、いつもの朝夷さんだ……」
「やかましいぞ、朝夷。仕事ぶりは褒めてやるが、本当に残念なやつだな。あいつならバスルームだ」
「はー、良かったー……。焦ったー……」

　更科の鬱陶しそうな答えに、ほっと胸を撫で下ろす朝夷。

「お疲れ様です。まあ、どうぞ1杯」
「ああ。有難う、神前」

　神前が差し出したウイスキーを一気に干し、ネクタイを緩めながら息を吐く。

「ふう、落ち着いた。ってことで、俺もシャワー行ってくる」
「今は璃津が使っているので、出るまで待って下さい」
「なに言ってるんだよ、神前。入ってるから行くんでしょ。頑張ったバディを、しっかり癒さないとな」
「は、はぁ……」

　当然と言わんばかりの朝夷に、神前は顔を引きつらせた。
　朝夷がいそいそとバスルームへ消えた数秒後、丹生の悲鳴と物を投げつける派手な音が響き渡り、皆は日常の安堵感に苦笑した。
　かくして任務は完遂され、おまけに大物マフィアの情報まで得るという偉業を成し遂げた、特別局の最強バディであった。