九段の郭公【完結】

2章

21【月夜の明暗】

　船の上とは思えない、高級ホテルさながらのバスルームで、丹生たんしょうは化粧を落としながら熱いシャワーを浴びていた。
　充実したアメニティに、ホクホクしながらボディソープを泡立てていた時、なんの前触れもなくガラス張りのドアが開いた。

「ぉぎゃ────ッッッ!!」

　絶叫し、反射的に手近な物を投げ付ける。

「いっ……いたたっ！　痛いって、りっちゃん！　俺だよ、俺！　あなたの長門ながとだよ！」
「はぁ、はぁ……長門……？　あー、もう……ビビらせんなよバカ！　心臓飛び出したじゃねぇか！」

　湯気が晴れ、ようやく朝夷あさひなを視認した丹生は、深呼吸しながら肩の力を抜いた。

「ハハ！　ナイスリアクション。欲しい時に欲しい物くれるんだよなー。りっちゃんは本当に最高だ」
「お前ね……ドッキリ苦手だっつってんのに、いい加減にしろよ、まじで。しかも、こんな状況でよぉ……」

　驚き過ぎて呆けていた丹生は、ハッと我にかえる。

「っていうか、なにナチュラルに入って来てんの？」
「俺もシャワー浴びたかったから」
「いやいやいや、今、俺が使ってるよね？」
「うん、分かってるよ。だから来たの」
「はぁ……もういいや……」

　最早、諦めの境地に達して解脱げだつ寸前の丹生は、文句のかわりに大きく溜め息をついて朝夷に背を向け、入浴を再開した。
　取り落としていたボディスポンジを拾い、再び泡立てていると、後ろから朝夷がそれを取って、丹生の背に優しく当てる。
　しばらく無言のまま洗われていた丹生が、ぽつりと呟く。

「はやかったな、戻るの」
「ああ、USBを元の場所へ返すだけだったからね。りっちゃんの仕事姿、やっぱり凄く可愛かったよ。心労で吐くかと思ったけど」

　丹生は、分かっていたのに知らないふりで、少し驚いて見せた。

「なんだ、ちゃんと仕事してたのか。てっきりサボってるんだと思って、愛人とシケこんでるってネガキャンしちゃったわ」
「ええ？　いくらなんでも、それはちょっと酷くない？　まぁ別に、りっちゃんさえ分かってくれてれば、他人にどう思われようと構わないけどさ」

　そう、本当は知っていた。朝夷が任務でも遊びでも、ターゲットと寝たことはないと。それでも敢えて、真逆のことを吹聴しているのだ。すべては朝夷のために。

「お前の場合、色情魔だと思われてるくらいが、ちょうどいいだろ。しかし、その詰めの堅さはさすがだね。やっぱり、長門は完璧なユーバだよ」
「ありがとう、璃津。お前の言葉だけは、素直に嬉しいよ」

　背を洗い終えた朝夷の腕が、前へ回り込んできた。強く抱き締められると、背中に少し冷えた逞たくましい胸が密着し、その鼓動の速さに、朝夷の胸中が穏やかでないことを知る。

「本当に心配したんだよ……。お前を失うかもしれないと思うと、怖くてたまらなかった……。今、こうして抱いていられることが、心底、幸せなんだ……」
「大丈夫だよ、俺は消えたりしない」

　丹生は小さく答えると振り返り、そっと朝夷の濡れた頬に手を添えた。その端整な顔は、どこか痛むかのように苦しそうに見え、まるで涙のように水滴が流れている。
　両手で朝夷の顔を引き寄せながら、自らも踵かかとを上げて、ゆっくりと顔を近付ける。啄むように優しい口付けをして、丹生は薄く笑った。

「頑張ったご褒美」
「初めて自分からしてくれたね。これ以上の褒美はないよ」

　朝夷も同じように微笑んで目を閉じ、丹生の体を正面から抱きしめる。繰り返される口付けの合間に、「大好きだよ」と囁く声は深く、なんとも耳に心地よかった。

◇

「……なんだか、やけに静かになったな」
「ああ……。しょっぱなの丹生さんの悲鳴と怒号からこっち、静まり返ってる……。逆に怖い……」

　その頃、バスルームの外では、そわそわと落ち着かない空気が流れていた。相模さがみと土岐ときがドアに張り付き、中の様子を伺おうと躍起である。

「もうやめとけよ、お前ら。趣味が悪いぞ」
「派手にやらかされたら、それはそれで気まずいでしょうが」

　苦い顔で窘たしなめる阿久里あぐりと、苦笑する郡司ぐんじ。

「いやだって、相手は性欲底無し沼の朝夷さんですよ？　さすがの丹生さんも、危険な任務を無事に完遂した達成感と、アドレナリンが極まってこう、バーンとケミストリーをですね……」
「土岐、馬鹿丸出しの脳内妄想は心にしまっておけ」
「璃津に限っては絶対ありえねぇな。つーか、あってたまるか。あの程度の色仕掛け、璃津にとっちゃ日常茶飯事だぜ」

　熱弁をふるう土岐に、神前かんざきと棗なつめの冷たい声が飛んだ。

「くそー。丹生さんの艷声、ちょっと聞いてみたかったのになー」
「相模……最っ低……！」
「あっ……いや！　違うんだ、生駒いこま！　これは浮気とかじゃなく、ちょっとした好奇心というか、出来心というか……」
「出来心って……それ浮気した時の言い訳だぞ、相模」

　ここの所、仲が深まるにつれ増えていく、相模と生駒の痴話喧嘩に、土岐が覇気のない突っ込みを入れる。

「……もういい、知らない」
「い、生駒！　待って、ごめん！　もうやめるから、許してくれ！」

　良く言えば初々しい相模と生駒に、更科さらしなはじろりと彼らの直属の上司、阿久里と椎奈を睨む。

「お前んとこの教育、どうなってんだ？　色ボケまで受け継がすんじゃねぇよ」
「も、申し訳ございません……」
「すみません、部長……。後できっちり言っておきます……」

　とばっちりで胃が痛む、中間管理職という立場に、若干の嫌気を覚える阿久里たちであった。
　すると、バスルーム前で生駒に言い訳をしていた相模の顔面に、そこそこの勢いで開いたドアが直撃し、鈍く嫌な音を立てた。

「────ッ!!」
「んあ？　そんなとこで何やってんだ、相模。大丈夫かよ」

　ほかほか湯上りバスローブ姿の丹生が、ぽかんと足元の相模を見下ろす。鼻を直撃した激痛で、声もなく蹲うずくまる相模に、室内は大爆笑だ。

「ハハハ、自業自得だなー」
「あー、もしかして盗み聞きしてたわけ？　ははっ、青いねぇ」
「当然の報いだな」

　神前らの冷笑に晒される相模を見て、土岐は巻き込まれずに済んだことに、心底、安堵した。

「うおぉ……俺、離れといて良かったぁ……。てか、めっちゃ普通に出てきましたね……」
「だから言ったろーが、土岐」
「激務の直後にサカれるほど、若くねぇのよ。ご期待に添えず、申し訳ないね」

　ふふん、と鼻を鳴らしている棗に、丹生は同調しつつ、手でぱたぱたとバスローブの胸元を扇ぐ。朝夷と戯れていたぶん、熱い湯を浴びすぎて、若干、のぼせたのだ。

「ふう……あっちー。空調下げていい？」
「ああ、下げとく。ほら、水飲め」
「ありがとナナちゃん」
「うう……まだ痛い……。鼻の骨折れてないか、これ……」
「だ、大丈夫か、相模……」

　まだ立ち上がれない相模を心配し始める生駒と、そんな様子を笑う面々。豪華客船の夜は、かくも賑やかに更けていくのだった。

◇

　数時間後。特別局によるG社潜入調査の報告を受けた、内閣情報調査室では、本件に携わった分析官らが会議室に集つどい、上がってきた報告書を読んでいた。

「いやはや、これは驚いたな。各国が手を焼いていたG社のみならず、璃弊リーパンの首領まで釣り上げるとは、恐れ入った」
「信じられん。数名は死傷者が出ると踏んでいたが、まさか、全員無傷で帰還するなんてな。璃弊リーパンの件は伏せていたというのに、特別局はこれほど力をつけていたのか」
「今まで、のらりくらりと昼行灯ひるあんどんを装っていたが、この成果……。あの邪智じゃち深ぶかい長官も、最早、とぼけてはいられまい。ようやく、公安庁が1番の古狸ふるだぬきだと、知らしめる機会を得たな」
「ああ。やはり、身内のことは身内に任せるのが最適だったようだ。奴らの馬脚ばきゃくを露あらわすことができたのは、すべて君がくれた情報と助言のおかげだよ」

　狡猾な顔つきで話し合う壮年男性らに話を振られたのは、皆より一層、悪意ある微笑を浮かべた、四十路よそじそこそこの男だ。
　通った鼻筋と少し垂れ気味の二重で、かなり整った顔立ちをしているが、表情には濃い曲者の感がある。煉瓦れんが色のパーマヘアを軽くかきあげ、男は片方の口角を吊り上げた。

「ははぁ、とんでもない。私はただ、風の噂をお話ししたまでですよぉ。〝特別局は、我々の想定を遥かに超える、有能な人材を確保しているにもかかわらず、その情報を秘匿しているようだ〟とねぇ」

　端正な顔立ちに似合わず、粘着質で嫌味な物言いは、男の底意地の悪さを、如実に表していた。
　分析官の1人が、報告書をばさりと机に置き、唸るように言う。

「しかしまぁ、特別調査官は、一般調査官よりマシだとは聞いていたが、よもやここまでとは……。どこの馬の骨とも知れん烏合の衆だと、軽く見すぎていた。少々、考えが甘かったのは、認めざるを得んな」
「それこそが、公安庁の狙いだったのだろう。舐められることすら利用する、強したたかな連中だ。でなければ、素性も経歴も問わぬ調査官など、恐ろしくて使えたものではない」
「とはいえ、この情報は、我が国にとって非常に有益であるのも事実。見ればこの王ワン睿ルイ、今まで送り込んだエージェントには、目もくれなかったというのに、ある調査官をいたく気に入ったようじゃないか。これを利用しない手はないだろう」
「丹生 璃津か……。なるほど、興味深い男だな。これを餌に、より多く、実りある情報が得られるかもしれんな」
　
　指にくるくるとパーマヘアを巻き付かせながら会話を聞いていた男は、唇を三日月のように細く吊り上げ、丹生の写真を見下ろす。その瞳の奥には、どす暗い闇が凝こごっているようだった。
　この後、数日と経たないうちに、丹生の名は官界を駆け巡り、注目の的となるのである。