九段の郭公【完結】

7章

65【連理の絡み枝】

　全面ガラス張りで、帝都の夜景が一望できるリビングのソファに寝転び、明日からどうしようかな、と丹生たんしょうは考えた。普通に出勤すればいいのか、それとも休暇を取るべきか。怪我もなく、精神的にも問題なく業務に戻れる。

「なぁ！　やっぱり休み取るのが普通かな？」

　奥のキッチンでコーヒーをいれている朝夷あさひなへ向かい、声を張って問う。そうでもしなければ届かないほど広く、遠いのだ。朝夷は湯気の立つカップを持って苦笑を浮かべ、こちらへ歩いてきながら答えた。

「そうだろうね。乱暴も拷問もされてないとはいえ、1週間もマフィアに監禁されたら、普通は休むと思うよ。即日出勤なんてしたら、皆びっくりするんじゃない？」
「やっぱりそうだよなぁ。一応、病気の検査もしておきたいし」

　ぴくり、と朝夷の眉が動く。

「……なるべく考えたくなかったけど、仕方ないか……。やっぱりノースキンだったって意味だよね、それ……」
「ですなー。馬鹿じゃないだろうし、ヤバい病気はないと思うけど、念のためって大事じゃん？　もしお前に性病移したなんてことになったら、朝夷家から祟られそうだもん」

　朝夷は額に手をやり、深く嘆息した。

「……だから今日はしないって言い張ってたのか。マフィア風情に先を越されるなんて、最悪だ……。ぶち殺したい」
「辞めろよ、物騒なこと言うの。似合わないぞ。明日は金曜だから、病院は開いてるな。こういう時って、ドラマとかだと保護されてすぐ病院パターンだけど、俺らは違うのな。オールセルフケアとか、くそ怠いぜ」
「それは一般人で事件になってるからでしょ。俺たちだって、明らかな外傷があったり、意識不明ならすぐ搬送されるよ」
「なるほど、下手に無傷だと面倒ってことか。休み取るなら誰に言おう……駮馬まだらめさんあたりが無難かな」

　丹生は社用携帯を取り出し、バッテリーを入れようとして辞めた。GPSの追跡から逃れるために抜いたのだ。私用携帯はまだ持っていない。明日、ついでに最新機種へ変えようと思いながら、朝夷へ片手を出した。

「携帯貸して、社用のほう」
「うん」

　理由わけも聞かず、一切の躊躇なく手渡されることに、なぜか愉快な気分になった。電話帳から駮馬を検索し、コールする。

【はい、駮馬】
「お疲れ様です、丹生です。今、大丈夫ですか？」
【丹生……？　なぜ朝夷の携帯からかけてくるんだ。社用携帯は再支給しただろう】
「あー……ほら、そこはアレですよ、察してくださいよ。あと、この携帯使ったことは内密に頼みます。特に、部長には絶対言わないでください」

　電話口の向こうで、駮馬が呆れたように溜め息をつく。

【相変わらず面倒だな、お前は。それで、要件はなんだ？】
「ちょっと休み取りたいんですけど、良いですかね？　病院とか私用携帯の取り直しとか、色々やらなきゃいけないこともあるし」
【それは構わんが、なぜ俺に言う。班長に直接、言えばいいだろう】
「駮馬さんが1番スマートに話せそうだったんで。今日はもう、ごちゃごちゃ言われるの嫌なんですよ。内調でお腹いっぱいです」
【やれやれ……。分かった、伝えておく。何日休みたいんだ？】
「話が早くて助かります。とりあえず3日で」
【了解だ。養生しろよ】
「有難うございます。それじゃ、失礼します」

　朝夷に携帯を返し、ほっとする。とりあえず必要最低限の連絡はいれた。問題はないだろう。
　肩の荷がおりた丹生は、ポケットから電子タバコを取り出した。フォルダの予備を、オフィスに置いておいたのだ。灰皿を置きながら朝夷が笑う。

「駮馬さんをチョイスするとは、さすがだね」
「察し良いし、余計な詮索してこないし、ほんと有能だよね。あの人が居てくれて助かるわ」

　朝夷は自分も煙草に火をつけ、「そうだね」と言った。その姿に、丹生は首をかしげて問う。

「あれ？　辞めたんじゃなかったっけ、煙草」
「ああ……ここ何日か、ちょっとね。でも、吸うのは家でだけだよ」

　先ほどの号泣といい、やはりこの1週間、かなりストレスを感じていたのだろう。丹生は、やんわりと囁くように言った。

「なぁ、長門ながとも休んだら？」
「え……？」
「だってお前、すげぇ疲れてんじゃん。俺のために頑張ってくれてたんだろ？　一緒に休もうぜ。俺、おひとり様って苦手だし、付き合ってくれよ」
「……それ……それは、こ、ここで……？」

　朝夷は酷く吃どもり、信じられないという顔をしている。丹生は苦笑しながら答えた。

「そんなに驚くか？　そうだよ。まる3日、居座ってやるからな。だからお前も居ろって言ってんの。ほら、さっさと休み取れよ」

　ずい、と社用携帯を押し付けると、泣き笑いのような表情を浮かべて小さく「うん」と頷いた。朝夷は阿久里あぐりへ電話をかけ、疲れたから休むという旨を手短に伝えると、あっさり2人の休暇が確定した。

「うわぁ、どうしよう……凄くドキドキしてる……。一緒に休むなんて……初めての経験すぎて、心臓もたないかも……」
「遠足前の子どもかよ。やること山積みだからな。しっかり頼むぜ、運転手」
「ええ!?　まさか、それが目的!?　せっかく感動に浸ってたのに酷いよぉ……。まぁ、やりますけれども……」

　丹生はいつも通りの顔に戻った朝夷を見て、からからと笑った。
　ふと、朝夷の持ち出した赤と黄色が特徴的な煙草のパッケージを眺め、部屋に漂う匂いを嗅ぐ。ほんのり甘く、独特なスパイスの香りが混じり、煙草というよりお香のような匂いだ。

「銘柄変えたのか。また珍しいモン吸ってるな。俺、この匂い好き」
「良かった。紙タバコの臭いが気になるって言ってたから、少し心配だったんだ」

　長い指に挟まれた煙草、吸い込む瞬間に細められる目、形の良い唇から吐き出される紫煙。全ての所作が完璧に優雅で、深く重みのある色気をいっそう引き立てる。数年ぶりに見る喫煙姿に見蕩れていると、朝夷はこちらへ顔を向け、やや首をかたむけて微笑を浮かべた。

「どうしたの、そんなにじっと見て」
「……いや、久し振りに煙草吸ってるとこ見たからさ。お前って、本当に何させても格好良いよな」
「お前に言われると、素直に嬉しいよ。お世辞じゃないって分かるから」

　ふう、と吐いた紫煙を目で追い、朝夷はぼんやり呟いた。

「……誰も彼も、胡麻ごますり顔で言うんだ。素敵だとか、格好良いとか、完璧だとか……。お前だけなんだ、そんな顔をしないのは。媚び諂へつらわず、遠慮も損得もなく、ただ素直に思ったことを言ってくれる。それがどれほど嬉しいか……」

　朝夷は再び丹生へ視線を戻し、少し眉根を寄せた笑みで問う。

「璃津りつにも分かるでしょ？」
「……ああ、よく分かるよ。残念なことにな」

　丹生が朝夷家の事情に詳しいように、朝夷もまた、丹生のバックグラウンドに精通している。
　朝夷はしょっちゅう甘い言葉を吐くが、決して口にしない言葉が2つある。「美しい」と「愛してる」だ。前者は丹生のため、後者は自身のため、一度も言ったことがない。
　丹生は「美しい」と言われて育ったが、朝夷は「愛してる」と言われて育った。聞こえは良いが、実態は美談とはほど遠い。それは、どちらも狂信と狂愛の極みだからだ。

◇

　長門の父、朝夷 武蔵むさしには、妻である稜香りょうかの他に、2人の愛人が居る。武蔵は大学卒業後すぐに結婚したが、なかなか子に恵まれなかった。
　武蔵の父である大和やまとは一刻も早く、1人でも多く子を成すことを強く求めていた。武蔵は悩み、焦ったが、稜香に懐妊の兆しはまったくなかった。
　結婚から2年が経とうとした頃。ついに武蔵は最終手段として、大和が選抜した良家から愛人を作った。
　1番早く懐妊したのが、茴香ういきょうと周防すおうの母、柊子とうこだった。年子で男女を授かり、朝夷の籍に入れたものの、直系に拘こだわる大和は満足せず、その後も子づくりに励み続けねばならなかった。
　結婚7年目にして、ようやく稜香とのあいだに長門が産まれた。稜香はやっと授かった我が子を喜び、慈しんだ。しかしその愛情は、些か常軌を逸するものとなった。
　長きに渡る不妊、義父からの威圧、愛人に先を越された不安に苦しんできた反動から、長門へかける愛と期待は、常人のそれを遥かに上回り、異常と言えるほどだった。
　長門が産まれてからというもの、稜香は何をするにも傍を離れず、四六時中、腕に抱いて愛おしんだ。翌年には娘を授かるも、稜香は長門に付きっきりで、夫にも娘にも、一切、無関心だった。

「ああ、長門。愛してるわ、私の愛しい子。きっと立派な跡取りになるわね。だって、こんなに愛してるんだもの」

　毎日毎日、何年も何十年も、繰り返しそう言って育てた。長門は物心がついてから、母からそれ以外の言葉を聞いた覚えがない。いつも、どんな時も、いくつになっても、恍惚とした表情で「愛してる」と言われ続けたのだ。
　母から執拗な愛情を注がれ、いつしか長門は「愛してる」という言葉に、激しい嫌悪感を持つようになった。そして気付いた。己の生殖器が、どんなことにもまったく反応しないという事実に。
　これを知った祖父と両親はおおいに慌て、様々な検査をおこなった。しかし原因は分からず、どんな治療も薬品も効果は無く、自慰すら満足にできなかった。
　やがて、身体的な問題ではなく、精神的なものが要因であろうという結論に至った。体に異常がないのなら、いずれは機能するだろう、と大和はなんとか落とし所をつけた。
　そうして長門は官界入りを果たし、公安調査庁、特別局へ抜擢され、丹生に出逢うこととなったのだ。

◇

　丹生は優雅に紫煙をくゆらせる朝夷を見た後、窓の外で瞬く夜景に視線を移し、ぽつりと言った。

「……検査結果クリアだったらさ、してみる？」
「何を？」
「ノースキン。考えてみれば、お前を無駄打ちさせるのって、すごい贅沢だと思わねぇ？　それで、ちょっとした意趣返しにもなるっていう、一挙両得な──」

　最後まで言う前にソファへ押し倒され、唇を塞がれた。深く、情熱的に口付け合う。コーヒーと独特な煙草の味がして、丹生は何となく新鮮な気分になった。
　しばらくして唇が離れると、朝夷は丹生の下腹に自身の腰を押し付けて笑った。

「可愛いこと言うから……ほら、もうこんなだよ……。今ならキスだけでイけそうだ」

　艶めいた吐息で囁かれ、丹生は朝夷の首に腕を回して首をかしげる。

「この休暇、極上の無駄を楽しもうぜ？」
「ああ。本当にお前は至高だよ、璃津」

　丹生と朝夷は、互いに似た境遇で育ち、産まれながらに破綻している。まるでツインレイのように、限りなく似て非なる2人だった。