九段の郭公【完結】

7章

69【男心と秋の空】※

　風呂から出て一服した後も、2人は幾度も交わり、精根尽き果てた頃には、空が白み始めていた。
　事後処理を済ませて軽く汗を流すと、共にベッドへ横になる。丹生たんしょうは大の字でぼんやり天井を見上げ、気怠い声をあげた。

「明日……って、もう今日か。思いっきりだらけようよ、家から1歩も出ずにさ。寝て、起きて、ヤって、食って、また寝て……。なにも考えずに、頭からっぽにして過ごすの……」
「それは最高の休暇だね」

　朝夷あさひなは丹生の横顔を見つめ、囁くように答えた。

「メシは出前取ってさ、映画とか見たりして……」
「うん」
「明後日は……髪染めたいから美容院行く。気分転換にパーマでもしようかなぁ。どう思う？」
「良いね。璃津りつはパーマもよく似合う」
「長門ながともすれば？　お前にはユルい無造作系が良さそう。鬱陶しい髪が似合うのは、本物の男前だけだから」
「お前が言うなら、そうするよ」

　しん、と寝室に静寂が漂う。それは穏やかで温かく、心地よいものだった。
　初日の侘しさが消え失せたのを、ひしひしと感じ、やはり、この家には決定的に足りないものがあったのだ、と丹生は思った。
　自分がここに居ることで、朝夷の孤独感は薄れている。独りではないのだから、当然と言えば当然だが、きっと自分でなければ意味が無いのだと解る。
　同時に、不安で仕方がないだろうことも解るのだ。穏やかに笑って見せているが、恐らく、頭の中では様々な不幸を想像し、怯えているだろう。
　丹生が側に居れば居るほど、優しくすればするほど歓喜し、同時に恐れおののく。怖くて堪らないくせに繋がりを欲し、甘受できないくせに心を確認したがる。それが朝夷という男だ。
　丹生は顔だけ朝夷へ向け、手を差し伸べる。朝夷は一瞬、躊躇ためらったが、やがてその手を握り返した。朝夷の瞳に揺れる不安の色を見るのが嫌で、丹生は目を閉じて、繋いだ手をぎゅっと握りしめる。
　プライベートを共有し、手を繋いで共に眠る。そんな凡庸な現状は、2人にとってこのうえなく異様だった。
　朝夷のことならよく分かるが、自分はどうなのだろう、と内省してみる。
　王ワンに盛られた薬で意識が昏倒する寸前、脳裏によぎったのは、確かに朝夷だった。拉致された時、彼を独り残して消えることを、二度と会えなくなることを、心から怖いと思った。
　彼が暗闇で泣き喚いている夢も見た。それは願望なのか、それとも自分が想像する彼の姿だったのかは分からない。しかし、戻ってみると、やはり彼は泣いた。
　丹生は、自分を不幸にしてくれるから朝夷を選んだはずだ。だが、それだけなら王ワンでも良かったのではないか。あの男も、深い狂気を孕んでいた。愛でもって汚し、墜おとしてもらうのなら、王ワンのほうが、よほど適任ではなかっただろうか。まだ知り合って間も無いから駄目だったのかと思ったが、そんなものは関係ないと、すぐに打ち消した。
　色々と考え抜いた結果、やはり朝夷を孤独に返すことが嫌だったのだという結論に至る。

（さっき、自分で頭からっぽにしよって言ったくせに、何をごちゃごちゃ考えてるんだか……。どうせ、この休暇が終わればまた元通りだ。更科さらしなさんちに帰るのは……どうなんだろう。あの人って、いまいちよく分からないんだよな。俺が長門と過ごしてるのは気付いてるはずだし、やっぱり追い出されるよな。と言うより、出ていくべきだな。また家探さなきゃ……。でも、ずっとここに居たいとか思っちゃってるワケで……。あー、俺ってまじで面倒くさいな……）

　目を閉じ、片手を繋いだままそんなことを考えていると、いつの間にか深い眠りの底へ落ちていた。
　すやすやと寝息を立てる丹生を、朝夷は瞬きもせず、じっと見つめていた。
　繋いだ手は温かく、確かにそこに居るのだと実感できる。このまま眠れば、目覚めたら消えているかもしれないという不安も、少しやわらぐ気がした。
　こんなに幸せで良いのだろうか、といつもの懸念が頭をもたげる。いつもと違うのは、今くらい良いだろうと思えることだった。
　彼を失う恐怖に直面したうえに、彼がどこか変わったことで、自分も激的に変化しているらしい。
　何かにつけて怯える朝夷に、丹生は嫌な顔ひとつせず、何もかも受け入れて肯定してくれる。思えば出会った頃から、彼が朝夷を否定したことは、一度もなかった。
　みっともない部分も、壊れた部分も、狂った部分も、なんてことはないと笑ってくれた。自分も同じだと寄り添ってくれた。

「完璧な人間なんて居ないし、居たとしても、関わりたくないな。機械みたいで、気味が悪いじゃん」

　いつしか、彼がそんなことを言っていたのを思い出す。完璧に限りなく近い異母弟がいて、それをずっと羨んでいた朝夷にとって、彼の言葉はたまらなく嬉しかった。
　もし自分が完璧だったなら、この至高で最高で唯一無二の存在は、今ここに居なかったのだろう。丹生が居るだけで、まるで凍える夜に暖炉をつけたように、家全体が温かく、明るくなる。
　彼に巡り会えたことが既に奇跡で、このうえない幸福なのだと、いつからか、頭の隅で理解していた。この幸せを拒絶しないよう、遠ざけてしまわないよう、長い年月をかけて脳髄に染み込ませてきた。
　失う恐怖に耐えられたのも、現状から逃げ出さずにいられるのも、じわじわと幸福に慣れさせた、努力の成果だ。ようやく報われかけているのだと、丹生の安らかな寝顔が教えてくれる。
　起こさないよう静かに体を寄せ、細い体に腕を回して抱きしめながら、ごく小さく囁いた。

「幸せだよ、璃津……。俺は今、すごく幸せで、それがあまり怖くないんだ……」

　丹生がその時、薄く微笑んだことを、目を閉じた朝夷は知らない。

◇

「なぁ……どういうことだよ……ッ。アイツら、どうなってんだよ……なぁ、おいッ！」
「ッ……んなの、知らねぇよ……ッ！　も、まじでお前、ッ……そればっか……うるさいっ！」

　激しく腰を打ち付けながら、棗なつめは苛ついた声を上げ、乱暴に揺さぶられる羽咲うさきが、鬱陶しそうに吐き捨てる。
　丹生が戻った夜も、同じような展開だったが、今夜は更に棗の怒りが増している。丹生らが、揃って休みを取ったからだ。それも3日間、ぴったり同じ期間を。
　特別調査官が連休を申請することは、滅多にない。よほどの重症を負うか、感染力の強いウイルスに罹患したか、忌引くらいなものだ。
　丹生はまだ理解できるとしても、朝夷はどう考えてもおかしい。局内ではもっぱら、例の事件で一気に愛が芽吹いたのだろうと噂されている。
　棗は舌打ちして羽咲の腰を抱え直し、更に深く、抉るように突き込んだ。羽咲は背をしならせ、高い嬌声を上げる。

「くそッ！　くそが！　なんでだよ……ッ！　なんであんなヤツに……！」
「ァﾞあﾞッ！　ちょっと、まっ……ァﾞっ、そんな……されたら、いﾞくっ！　んﾞんﾞっ、アぅﾞッ！」
「くそったれ……ッ！」

　始終、そんな調子で事が進み、互いに果てると、棗は荒く息をつぎながら仰向けに体を投げ出した。羽咲はうつ伏せのまま、脱力している。
　乱れた呼吸が落ち着くと、羽咲はサイドテーブルから煙草を取り、寝転んだまま火をつけた。

「ヤってる最中まで愚痴るか、フツー。よく萎えねーな」
「……うるせぇ。こうでもしなきゃ、誰かぶち殺しそうになるんだよ……」
「なにそれ、猟奇的すぎ。お前、俺が居なかったら、今頃とっくに豚箱じゃん。感謝してほしーわ」
「……してる」

　ぼそりと呟かれた素直なひと言に、羽咲は驚いて振り返る。棗は相変わらず体を投げ出したまま、片腕で顔をおおっていた。よく見ると、かすかに震えている。

（嘘だろ、泣いてんのかコイツ。うわー、ヤった後に泣くとか、ヤバ。女々しいにもほどがあるだろ）

　羽咲は呆れ返ったものの、嘆息するにとどめた。
　2人はセックスフレンド以上、恋人未満のような関係だ。恋愛感情は無いが、性格と体の相性が良く、長年の付き合いで情もある。
　当然、棗が随分前から丹生に惚れ込んでいるのも知っている。羽咲から見れば、到底、手の届かない高嶺の花を、必死で摘み取ろうとする子どものようだった。

「惚れた相手も、恋敵も、最悪だったな、お前。報われなさすぎて可哀想になるわ」
「可哀想って言うな……。分かってんだよ、それくらい……。アイツには、俺みたいな薄汚い野良より、血統書付きのほうが良いに決まってる……」
「お前んちだって名家だろ、ちょっと闇深いけど」
「ちょっとどころか、闇でしかねぇよ……。うちは朝夷の栄光に浮き出される影だ……。アイツにそんなのは相応しくない……」

　でも、と棗は言葉を呑む。眩まばゆい光に焦がれるのもまた、棗家の性質だ。
　先祖代々、国帝たる朝夷家の栄華を妬みながらも、その権威に魅せられている。まるで、篝火に群がる夏の虫のように。
　しかし、身を滅ぼさぬよう適度に距離を保って、最も近い場所で威光を感じる栄えいに浴よくす。

「俺みたいな庶民にゃ、名家のいざこざなんて、縁遠すぎてよく分かんねーけどさぁ。家業がなんだろーと、人を好きになるのは悪いことじゃねーだろ。むしろマトモじゃん。そう卑屈にならなくても、良いんじゃねーの？」
「……好きになられたほうは、とんだ迷惑だろうぜ……」

　まだ腕で顔を隠したまま、暗い声で言う棗に、羽咲は深々と溜め息をつく。面倒くさい坊ちゃんだな、と思う。
　ほとんど局に居ない羽咲だが、各地を飛び回って多くの人間と関わるせいか、人の本性を見抜くのは得意だ。きっと丹生なら、棗がどれほど深い闇を抱えていても、あっさり笑って受け止めるだろう。しかし残念なことに、丹生の心が棗に向くことはない。棗よりずっと濃い闇に、既に呑まれているからだ。
　棗は朝夷を眩しいと言うが、羽咲はそう思っていない。表向き華やかであればあるほど、内側は一寸先も見えぬほど暗いものだ。
　羽咲はふう、と紫煙を吐いてから明るく言った。

「ま、お互い定年まで相手が決まんなかったら、お前で手ぇ打ってやるさ。お前も俺で妥協しとけよ、な！」

　棗は小さく鼻をすすった後、少しだけ和らいだ声で答えた。

「……それまで俺らが生きてたらな」
「はー？　お前、せっかく人が良い感じのこと言ってやってんのに、台無しにしてんじゃねーよ。ほんとムカつくー」

　いつもと変わらぬ羽咲の態度に、棗の口角がほんのり持ち上がった。