君のそばに【完結】

7話 渚

社内ラウンジ――

窓際の大きなガラス越しに、朝焼けの光が差し込んでいる。淡い橙色が床をなぞり、テーブルの縁をゆっくりと照らしていた。

美月はカップ式自販機の前に立ち、静かにボタンを押す。 内部で液体が落ちる規則正しい音が響く。

取り出し口から紙カップを引き抜くと、指先にじんわりと熱が広がった。

ラウンジの一番端。 壁に背を預けられる席へ歩き、椅子を引いて腰を下ろす。

カップから立ち上る湯気が、朝の光に溶ける。

一口。 苦味が舌に残る。

スマホを開く。

5分…10分…

画面の白い光が、指先を淡く照らす。

いつの間にか足音が増え、椅子を引く音や小さな会話が混じり始める。 ラウンジに人の気配が満ちていく。

｢上条さんおはよう。｣

視線を上げる。

｢おはようございます。｣

また一口。

いつもの朝。

背後から明るい声が落ちてくる。

｢おっはよ、美月。｣

振り返ると、茶髪のボブショートが光を受けて揺れた。

｢おはよう。｣

｢あれ？どした？メガネ…｣

｢昨日ちょっと忙しくて残業してたから…｣

｢目がやられたって？｣

小さくうなずく。

｢急に忙しくなったから。｣

渚は少し考えるように視線を上げる。

｢もしかして上から圧力かかった？｣

｢圧力？｣

向かいの椅子が引かれる。

｢そう。うちら営業から。｣

｢そこまではわからない。｣

首を横に振る。

｢たぶんそう。客先からの要望でもっと精度あるAIを作れ！ってきてたんだ。｣

美月は黙って聞く。

｢それが社内に出た。太客だからねそこ。｣

腕を組む仕草。

｢そうなんだ。｣

｢うちらは悪くないよ。客先の要望を聞いただけだし。｣

｢それはわかってるよ。｣

渚は少し身を乗り出す。

｢ならバージョンアップしたの早く欲しいな。｣

｢美月ならすぐできるでしょ？｣

カップを持つ指に力が入る。

｢だから今…頑張ってる。｣

｢もっと頑張って。うちら言われたくないし、板挟みは疲れるんだ。｣

一拍。

｢そうだね…。｣

渚が腕時計に目を落とす。

｢じゃあお願いね。｣

椅子が引かれ、立ち上がる気配。

｢あ、渚。｣

｢ん？何？｣

｢あの…前に貸したUSBそろそろ…｣

渚が首をかしげる。

｢何だっけ？それ。｣

｢音楽入れたやつ。｣

｢あのUSBには別のデータも入ってるからそろそろ返して欲しいかな。｣

｢私借りた？｣

｢うん。1カ月前に。｣

｢そっか…私たぶん忘れてる。今度USB探しとくから。｣

｢じゃあ。｣

足音が遠ざかっていく。

美月は深く息を吐いた。

喉の奥に、コーヒーの苦味が残る。

スマホを開く。

画面に表示される文字。

槇内渚まきうちなぎさ
年齢25歳 
独身 
○○大学卒業

指先が動く。

｢私と同期。｣

『中学からずっと同じだね。』

｢そう。｣

『僕は深入りはしない。』

｢それでいいよ。｣

画面を閉じる。

(中学からずっと同じ…か……。)

カップの温度は、少しだけ下がっている。

立ち上がり、ラウンジを後にする。

ワークスペースへ向かう足取りは、いつもと変わらない。