君のそばに

3話 感情同期型AI

『こんばんは、美月。』

イヤホンを耳に押し込み、マイクを口元へ寄せると、金属の冷たさが指先に残る。

「こんばんは、SERAセラ。」

「気分はどう？開放された感じ…ある？」

『特には変わらないよ。』

喉の奥で小さく息が揺れ、口角がわずかに上がる。

「そうだよね。」

背中をゆっくり背もたれに預け、重みが肩甲骨を通って落ちていく。

ヘッドレストに頭を乗せたまま、視界の上に広がる天井の淡い光をぼんやりと追う。

「君はもう知ってるでしょ？」

『今回の理由かい？』

「そう。」

『もちろん。』

返答は迷いなく落ちてくる。視界の端で、モニターの点滅が小さく明滅している。

▽

腕を少し持ち上げ、時計を見る。

（22時半……）

背もたれから身体を起こし、肘を机につきながら画面へ向き直る。

「今日から1カ月。君は私と過ごす。」

『問題ない。』

わずかな間。

「じゃあ、また私のPCで。」

『美月。』

「なに？」

『帰り気をつけて。』

喉の奥が少しだけ緩む。視線を落としたまま、唇の端が静かに上がる。

「ありがとう。」

マイクを外すと、耳元の圧がふっと消える。電源を落とし、黒くなった画面に自分の輪郭が薄く映る。

立ち上がり、入口へ向かいながら照明のスイッチに触れる。そのまま、指が止まる。

美月は振り返り、

（気をつけて…か…）

指先に力を入れる。

パチン。

光が消え、視界が一段落ちる。

――

廊下を歩く靴音が自分の耳にだけ響く。裏口の扉を押し開けると、夜の空気が肌に触れる。

「お疲れ様です。今終わりました。」

「あ、お疲れ様でした。」

短いやり取りを背に、外へ出る。少し上を向き、胸に溜まった空気をゆっくり吐き出す。

車に乗り込み、ハンドルに手を置く。エンジンの振動が手のひらに伝わる。

――

（人に親密に寄り添うAIを……。）

赤信号の光がフロントガラスに滲む。

（それが一番難しい……。）

アクセルを踏み、夜道を進む。

帰り道、コンビニに寄る。冷蔵棚の光がまぶしく、サラダとサンドイッチを手に取ると、指先に冷気が移る。

レジへ。

（コンビニも都市型はAIが主流になってきてる…。）

『いらっしゃいませ。』

『商品スキャン。684円です。』

電子音が耳の奥で短く鳴る。支払いを済ませ、袋を受け取る。

外へ出ると、夜気が少しだけ冷たい。

（人間が本当に求めるAI……。）

車のドアを開けながら、視線を落とす。

（便利なAIか…それとも…。）

エンジンをかけると、ヘッドライトが前方を白く照らした。