メイドが世界を救った話

第9話 本音と建前

「モニカー！」

廊下の奥から名前を呼ばれ、モニカは足を止めて振り返った。 
石造りの回廊には、朝の光が高窓から差し込み、白い床に細長い影を落としている。

「イザベラさん。」

同じメイドとして城に仕えるイザベラが、スカートの裾を揺らしながら小走りで近づいてきた。
 少し息を弾ませ、いつもの人懐っこい笑顔を向ける。

「どう？ ブラン様は？」

突然の問いに、モニカは小さく首をかしげた。

「どう……とは？」

「ほら、けっこう難しい人って聞くからさ。」

イザベラは声を落とし、周囲をちらりと気にしながら心配そうにモニカを見る。

（まぁ、逆の意味で難しい人だけど……）

胸の内でそう呟きつつ、モニカは曖昧に笑った。

「うーん……ま、まぁ……」

「やっぱりそうなんだ……」

イザベラは納得したようにうなずき、少し眉を下げる。

「でもブラン様は優しい方でしょ？」

（優しい？）

思わず心の中で反芻してしまう。英雄として語られる姿と、実際に目にした姿が、まだ頭の中で噛み合っていない。

「私、まだお世話係になって二日なので……」

「あ、そうだったね。」

イザベラはぱっと表情を明るくし、軽い調子で続けた。

「でもこれからうまくやっていけば、ブラン様のお気に入りになれるかもしれないよ？」

ゾクッ。

背筋を冷たいものが走り、モニカは思わず肩をすくめた。

手を横にぶんぶんと振りながら、慌てて首を横に振る。

「私なんてダメですよ。お気に入りなんて。」

（私がダメですよ。）

言葉と同時に、胸の奥でもう一度念を押す。

「じゃあ……私が代わってあげる？」

（本気で言ってるのかな？ なら代わってください！）

喉まで出かかった本音を飲み込み、モニカは曖昧に笑うしかなかった。

「ははは……」

「ふふふ、冗談よ。頑張ってね。」

「はい……。」

軽く手を振るイザベラと別れ、モニカは再び歩き出す。廊下に響く自分の足音だけが、やけに大きく感じられた。

（裏はわからないんだ……） 

（あの人は、あんまり表に出てないから……理想が先に立ってる感じ……か……。）

ふと、少し前までの自分を思い出す。
 英雄の噂だけを信じ、勝手な憧れを膨らませていた頃の自分を。

（そういう私も、そうだったんだけどね……）

小さく息を吐き、肩の力を抜く。

（代われるんなら、代わって欲しいよ。）

遠くで鐘の音が鳴り、城の中にゆるやかな時間の区切りを告げる。

（そろそろ部屋掃除に行かなきゃ……）

モニカは軽く背伸びをし、気持ちを切り替えるように前を向いた。 
そして、静まり返った廊下の先――ブランの部屋へと足を運んでいった。