戦国澄心伝

第一百二十一話 比叡山夜議・風穴与伏刀

　夜の比叡山は、昼の風とまるで違う声を持っていた。

昼間は谷から吹き上がる風が杉葉と苔の匂いを運んでくるが、夜の風は、寺廊や仏堂の中からゆっくりと染み出してくる――鐘も撞かれず、木魚も鳴らぬうちに、風だけが経幢や石灯籠の間を抜けてゆくのだ。

柳澄原が山に上がるのは、これで二度目になる。

だが今度は日中の行脚ではない。彼の手には、実に簡素な文面の招きがあった。

「夜半、山門西側の小堂にて。議すべき事あり。」

その末尾には、法号がひとつ記されているのみだった。

弥助は本当は一緒に行きたがったが、柳澄原に東山の留守を命じられた。

「山の夜は、あまり穏やかではない。」

彼は言った。

「お前は屋敷で戸を見ていろ。灯油を惜しむな。」

山門西側の小堂は広くはない。

十数人が座ればいっぱいになる程度である。

堂内には油灯が三つ灯っていたが、どれも火は抑えられ、経巻の文字すらはっきりとは読めない。

数人の僧兵と、二人の古参の僧が輪になって座していた。

堂の戸は半ばまで開けられ、外からは絶えず風の音が流れ込んでくる。

「澄原殿。」

招きを出した老僧が、首を傾けて挨拶した。

「よくぞ夜道を。」

柳澄原は、一人ひとりに礼を返し、席に着いた。

「山下から、近頃こんな話が届いておる。」

ひとりの僧兵が声を潜める。

「松永弾正殿と三好一味がまた揉めておって、われらの山門の名を互いに借りながら、あちこちで吹聴しておるそうな。」

「我らがまた下山し、どこの城を焼くのだのと――。」

別の僧兵はせせら笑った。

「ここでは、矛の一本すら動いておらぬというのに。」

若い僧兵たちの顔は穏やかではなかった。

中には、再び山門の威を示そうと血気にはやる者もいれば、もう一度下山すれば今度こそ大きな報いを受けるだろうと、密かに恐れる者もいる。

老僧は、一度ため息をついた。

「山は、決して世の外ではない。」

彼は言う。

「世の火がここまで届かぬとしても、いずれその火は、われらの供養を支える者たちの身を焼こう。」

そして視線を柳澄原に向けた。

「この風、澄原殿にはどう聞こえる。」

堂内を、風が横切った。

灯火がふっと揺れ、すぐに元の高さに戻る。

「風が多いのは、いつものこと。」

柳澄原は答える。

「ただ今は、山の風と里の風が入り混じっていて、耳に入る音が少しく騒がしい。」

そう言うと、彼はふいに目を閉じた。

僧兵たちは、彼が禅定でも始めたかと思った。

しかし、その首の傾け方や肩の角度は、むしろ何か非常に細い音を「聴き取ろう」としているようにも見えた。

「澄原殿？」

「静かに。」

柳澄原が手を上げる。

堂の中は、たちまち呼吸の音だけになる。

外では、風が左手の松林をざわつかせ、そのあと堂の背後の石段をなでていった。

杉の枝が擦れ合う音に、どこかで軋んだ板の音が紛れ込む。

「山門西側の廊下沿い――。」

柳澄原はゆっくりと言った。

「第三の板を踏んだ音がした。」

僧兵たちの顔色が変わる。

「あの板の下は空洞だ。」

ひとりが思わず漏らした。

それは彼らが密かに抜け道を造るときに、わざと空けておいた板であり、通常なら足をかける者はいない。

そこを踏むのは、構造を知っている者が、回り込んできたときだけだ。

老僧の眼差しに、きらりと光が宿る。

「門を守れ。」

言い終える前に、堂の外から、甲冑の擦れるごく小さな音がした。

その響きは、僧兵の鎧とは違う。

むしろ、城下の浪人が身につける軽鎧の音に近かった。

「誰も動くな。」

柳澄原は低く言う。

彼自身が立ち上がり、ゆるやかに戸のそばへ歩いていく。

背を戸に向け、指先で壁を三度、軽く叩いた。

それは先ほど目を閉じて風を聞いているあいだに、彼の頭の中で描き上げた「堂内の経絡図」だった。

「そこの二人。」

声は低いが、揺らがない。

「左の奥隅に下がり、壁に背をつけてしゃがめ。」

若い僧兵二人が一瞬顔を見合わせ、それでも従った。

「そなた。」

柳澄原は、弓の腕前が一番と聞く僧兵に目を向けた。

「戸の裏に立ち、息を殺せ。やつらが二歩踏み込んでから放て。」

「澄原殿……」

老僧は言い淀む。

「山下の者は、山の上には刀と経しかないと思っております。」

柳澄原は、三つの灯を見やった。

「今宵は、山門には耳もあると教えてやりましょう。」

ちょうどそのとき、戸の外で軋む音がした。

ふたり分の気配が、音もなく隙間から滑り込んでくる。

彼らは、この堂の構造をよく知っているようだった。

入った途端に左右に散り、射かけられても一度に倒れぬよう注意している。

だが、堂内は灯が少なく、床には畳が敷かれて柔らかい。

彼らの足は、柳澄原が先ほど指し示した「空洞板」の縁にかかった。

最初の一歩では何も起こらない。

二歩目を踏み込んだ瞬間、板がかすかに沈んだ。

熟練者にとって、その程度の揺れはたいしたことではないはずだった。

しかしそれだけで、呼吸の調子はわずかに狂う。

その瞬間を待ち構えていたかのように、戸の裏から矢が飛んだ。

矢羽が灯にかすり、ひとりがうめき声を上げて倒れる。

もうひとりはとっさに横へと転がったが、その転がった先こそ、事前に空けておいた空間であり、二度三度と転がってようやく体勢を立て直した。

次の矢はすでに弦にかかっている。

外には、まだ複数の足音があった。

だが堂内の騒ぎに驚いたのか、彼らは戸口から飛び込んでくることをためらった。

「退け。」

外で誰かが低く命じる。

足音はすぐに、小さく散っていった。

堂内で倒れた男は、僧兵たちに押さえつけられている。

老僧が顔の覆いを剥ぎ取った。

「やはり。」

老僧の声には怒りがにじむ。

「山下でよく見かける浪人ども。人の名を借りて山に上がってくるとは。」

柳澄原は、視線を引き戻した。

つい先ほどの数息、彼は刀を抜いてもいなければ、一歩たりとも敵の方へ踏み込んでいない。

ただ、何枚かの空板と、風の向きを読み分ける耳だけで、足を踏み違えさせたのだ。

「なぜ西側とわかった。」

ひとりの僧兵が思わず問う。

「今夜は北から風が来ている。」

柳澄原は答えた。

「山下から上がってくる者は、風を避けられる側から寄ってくる。

堂の裏手の松林は風を遮っている。自分たちの足音が風に紛れると思っているだろうが、その分こちらにははっきり届く。」

老僧は、彼の顔をじっと見つめた。

その目には、複雑な光が浮かんでいる。

「澄原殿。」

彼はゆっくりと言った。

「城を見る目で病を見るかと思えば、山を聞く耳で人体を聴いておられる。」

柳澄原は、少しだけ笑った。

「一つの身体のことしか聞けぬ醫者など、京には要りませぬ。」

夜の議論は続いた。

浪人たちの件は、あくまで一つの挿話に過ぎない。

だが、それでもひとつの線を引くに足る出来事だった。

「これより先、山門は誰のためにも下山して火を放たぬ。」

老僧は最後にそう言い切った。

「われらの名を掲げて下へ降りる者があれば、それは経巻を斬る者と見なす。」

僧兵たちは互いの顔を見、やがて一斉に頭を下げた。

「いつか本当に戦があるとして――」

ひとりが、堪えきれずに問う。

「澄原殿は、そのとき山門はどこに立つべきとお考えか。」

「火の音が届く場所に。」

柳澄原は、曖昧にも聞こえる言葉で答えた。

「だが、自分の手で火を点けてはならぬ。」

堂を出るころには、夜はさらに深まっていた。

比叡山の風は登るときよりも冷たい。

それでも、経堂の灯は消えずに残っている。

暗くとも、確かなひとつの目のように。

この夜を境に、山門から山下の者に返される言葉はただひとつとなった。

「山は守る。下には下りぬ。」

そして比叡の経巻の余白にも、目には見えぬ一行が書き足される。

「東山澄原――風を知り、火を借りぬ者。」