戦国澄心伝

第一百四十六話 清洲前夜・帰旗の暗い潮

　            清洲の風は、京よりも乾いていた。乾いた鉄の刀身に触れたときのように、その冷たさは、指先より先に骨に届く。

　　清洲まで、あと一夜の道のりとなったころ、月は薄く、古い紙を押し開いたような光しかない。

　　柳澈涵は、もはや宿に泊まろうとはせず、風を背にできる林の外れで腰を落ち着けた。林は深くはない。見通しを失わずに済む。わずかに高い地形からは、遠くの村の灯が、いくつかの赤い炭火のように見えていた。

　　弥助は焚き火を起こそうとしたが、柳澈涵に止められる。

「火を大きくする必要はない。」

　　小さな灯を一つだけ灯し、笠の半分をかぶせて光が外へ漏れすぎないようにする。

　　灯を小さくすれば、夜は広くなる。夜が広くなれば、人の影は隠れにくい。

　　八重美はマントをしっかりとまとい、相変わらず軽い口調で言った。

「夫君、もうすぐお家なのに、戦場に上がる前みたいな顔をしてる。」

　　柳澈涵は、昼間書きつけた紙を広げる。

　　そこに記されているのは、ほんの数本の線だけだ。瀬田の橋頭で路を見張っていた眼。宿場で夜半に戸を探った指。鈴鹿の霧の中の火縄油の匂い。桑名の港で聞いた“通し方”。熱田の道で行き先を探ってきた二人の武士。

　　線はどれも短いが、すべて同じ方角を指している。

　　──誰かが、彼に無事に清洲へ帰ってほしくないのだ。

「家に帰る前が、一番死にやすい。」柳澈涵は淡々と言う。「自分で“もう門の前まで来た”と思い込むから。」

　　夜が深まると、林の外から足音が聞こえてきた。

　　三人分。

　　だが、その三つの足音はきれいに分かれている。前の一人は足取りが安定しており、たしかな武芸者の歩き。後ろの二人は音をできるだけ殺している、影の動きだ。

　　彼らはすぐには中へ入ってこない。林の際で足を止め、柳澈涵が眠るのを待っているようだった。

　　弥助は木刀の柄に手を置く。虎口の古い傷がまだ疼く。歯を食いしばり、自分の震えを押さえ込む。

「八重美、半歩下がれ。弥助は右を守れ。」

　　柳澈涵は小さく声をかける。

　　八重美は一言も返さず、ただ少し後ろへ下がり、より濃い木陰に身を溶かした。袖の中の指は短い簪を握りしめる。それは人を殺すためのものではない。自分が易々と捕らえられぬための道具だ。

　　彼女の一線は、こういうときほど硬くなる。色を売らず、弱さに縋らない。

　　林の外から、ついに一人が足を踏み入れてきた。

　　月光が刀の鞘に反射する。鞘口は磨き上げられ、まるで「私は刀を抜きに来た」とわざわざ告げているようだ。

「澄原先生。」

　　男が口を開く。声は荒くなく、むしろ礼さえ感じさせる。

「道中、お邪魔いたします。あるお方が、先生にぜひ“足を止めていただきたい”と。」

　　柳澈涵は立ち上がり、灯りの外側に出た。灯の光は彼の顔までは届かず、腰の辺りで切れて、影だけが長く伸びる。

「足を止めるのは構わない。」彼は淡々と答える。「誰の名で、そう言っている。」

　　男は薄く笑った。

「先生が知る必要はない。知れば、かえって面倒が増える。」

　　その言葉のあいだに、彼は右足をわずかに前へ滑らせた。ごく小さな動きだが、戸の閂をそっと掛けるような音がそこにある。

　　刀が抜かれる。

　　抜き方は無駄がなく、千度は稽古してきたであろう動き。

　　同時に、後ろの二つの影も飛び出し、それぞれ弥助と八重美の方へ回り込んだ。

　　先に動いたのは弥助だ。

　　木刀を横に構え、右側から斬り込んできた刀を受け止める。木と鉄がぶつかり合い、腕の骨まで痺れが走る。虎口の古傷が完全に裂け、血が土に滴る。

　　それでも弥助は膝をつかない。一歩退けば、その一歩分だけ、八重美に刃が近づく。

　　八重美も動く。

　　力ではなく、身のこなしと胆力で。

　　木の幹をかすめるように半歩、陰へ滑り込み、簪の先を袖の内側に隠して、相手の腕が伸びてくる瞬間を待つ。掴もうとした手が空を切った瞬間、その手首を軽く刺す。

　　深くは刺さない。だが、その一突きで、男の指は反射的に縮む。

　　柳澈涵は正面からの一太刀を迎え撃つ。

　　相手の刃は重く、その重さに自分の矜持のすべてを乗せているようだった。

　　次の一撃はさらに重い。命を賭けた二太刀目だ。相手は、こちらが一歩退けば、そのまま潰せると踏んでいる。

　　柳澈涵は退かない。

　　彼はその場に立ったまま、背骨を地面に打ち込むように、全身をその一点に固定した。

　　その一瞬、相手の呼吸がわずかに乱れた。恐怖ではない。“理解できないもの”に出会ったときの戸惑いだ。

　　刃が肩口めがけて落ちてくる。

　　柳澈涵は、その軌道を半寸だけずらした。

　　半寸。小さいようでいて、その分だけ、殺意は空を切る。

　　刀身は肩を掠め、衣だけを裂いた。布は裂け、糸が舞う。しかし肌は傷つかない。

　　同じ瞬間、柳澈涵は相手の刀勢に沿って刃を返し、力の起点を断ち切るように胸元へと打ち込んだ。

　　男の胸の奥で何かがずしりと沈み、刀の勢いは一気に萎む。梁の折れた家のように。

　　男は半歩退き、初めて、心の底からの驚きの色を見せた。

「……その腕前、まさかここまでとは。」

　　柳澈涵は淡々と答える。

「俺は、お前たちの眼に映る場所にはいない。」

　　右手から鈍い音が響いた。

　　弥助は真剣の重みに押し込まれ、片膝を土についた。虎口の傷は完全に裂け、血でぐっしょりだ。それでも木刀はまだ横に構えられたまま。折れることを拒む一本の梁のように。

　　林の外から、短い口笛が聞こえた。

　　二つの影はすぐさま動きを変え、何も未練を残さぬまま、後退していく。

　　正面の男も胸を押さえながら林の縁まで退き、長く柳澈涵を見つめた。

「その刀筋……尾張のものでも、京のものでもない。」

　　柳澈涵は答えない。ただ、肩口の裂けた布を指でつまみ、すっぱりと引き裂いて、形を整えた。

「道中は風が強い。衣の一つや二つ裂けても、不思議じゃない。」

　　男はしばしその様子を見つめ、やがて何も言わずに背を向けた。

　　風が林を抜け、小さな灯の埋め笠を揺らす。火は一度、大きく揺れ、そしてまた落ち着いた。

　　弥助はついに尻もちをつく。手のひらは血だらけだ。それでも木刀を握った手を離そうとはしない。

　　八重美は駆け寄り、自分の裾を裂いて布を細く割き、その手のひらを強く巻いた。骨ごと縛り付けるような力で。

　　そして顔を上げ、柳澈涵を見た。眼には驚きと、それ以上に深い確信が宿っている。

「夫君、今の……。」

「ただ、分岐を押さえただけだ。」柳澈涵は淡々と遮る。「清洲に着く前に、誰もが俺の身を一度は撫でてみたがる。」

　　弥助は歯を噛み締め、震える声で言った。

「先生……ぼくは、守りきれませんでした。」

　　柳澈涵は彼の前にしゃがみ込み、木刀を正しく立て直させた。

「右側は守れた。右を守れれば、それで足りる。」

　　少し間を置いてから、声をさらに低くし、骨に釘を打つように続けた。

「今日、お前は退かなかった。それを“伸びた”と言う。」

　　八重美はふっと笑った。

　　しかし、その笑いには少しだけ涙の気配があった。

「師匠は真剣、弟子は木刀。それでも二人とも、折れない松みたいに硬い。」

　　彼女は柳澈涵を見て、囁くように言う。

「本当に“預ける”としたら、私は、こういう夫君に預ける。」

　　柳澈涵はその言葉に応えず、遠く清洲の方角に瞬く村の灯を見つめた。

　　灯は幾つかの赤い炭火のように見える。その炭の下には、もっと大きな火が眠っている。

　　彼は知っていた。清洲へ帰ってからが、本当の火事場なのだと。

　　今夜、裂けた衣の端は──その火の中で、すでに彼を待ち構えている誰かがいることを、ただ静かに告げているにすぎない。