戦国澄心伝

第一百五十三話 秋尽く軍声・稲葉山の影

　永禄八年深秋、清洲の風に骨が立ち始めた。

昼のあいだはまだ水のように柔らかいのに、夜となれば途端に刃の背となって城壁を一寸ずつ撫でてゆき、人の胸の中に残っているわずかな柔らかさを、骨のきわまで削り取っていく。

澄斎の奥座敷には、燈は多くない。

障子紙は風に押されて極限まで薄くなり、今にも夜の色に破られそうであった。柳澈涵は几帳の上座に静かに坐し、袖口は一分の乱れもなく収められている。机の上にあるのは小さな地図が一枚。墨の線は多くないが、美濃と尾張のあいだを流れる川、通う道、渡し場が一点一点、骨のように突き出て描かれている。

外で足音が止んだ刹那、座敷の空気がすっと張り詰めた。

織田信長は座に入っても挨拶一つせず、酒にも手をつけない。ただ一本の扇を、ことりと几帳の脇に置いた。

針を置いたような、ありふれた仕草。

だがその一つで、そこに控える諸将の背筋が一斉に、わずか一分だけ強ばった。

「美濃。」

信長は、それだけを言った。

それは議題ではない。宣言である。

前田利家は後列に立ち、視線は刀身よりまっすぐに前を射ている。藤吉郎はやや外れた位置に座り、口元にはいつもの笑みを乗せながら、その笑みすら刃に研いだような光を帯びていた。丹羽長秀、森可成らがそれぞれの席に控えるが、誰一人として言葉を奪おうとはしない。

柳澈涵は、誰かが論を立てるより先に、細い木札を一本取り上げ、地図上のある渡し場の傍らに静かに置いた。

「この冬、雪が早ければ、美濃の境はまず火が足りず、次に米が足りぬ。火を欠いた者はまず手が冷え、手の冷えた者から、先に心が折れましょう。」

玄妙な理屈ではない。

人の手、人の炊煙まで落として語る。声音は静かだが、諸将の胸の中から一本の筋を抜き取り、そのまま几帳に広げて見せるようであった。

信長は一度だけ彼を見て問う。

「お前は、今年が“雪早”だと思うか。」

「風はすでに替わっております。」柳澈涵は答えた。「北風は鋭くはございませんが、退く気配を見せません。

いちばん早くはしゃぐ風ではなく、ひたすら一息を守ろうと粘る風――そういう風にございます。」

指先が地図上を滑り、墨俣のあたりで止まる。

「ここは奪う場所ではなく、打ち込む場所にございます。

川の中に釘を打ち込み、美濃の目の玉に釘を刺す。稲葉山城が、毎夜、川霧の中に“何かが生えてゆく”影を見るようにする。長く見せておけば、いずれ城の者はまず隣を疑い、やがて自分を疑い始めましょう。」

室のどこかで、小さく息を呑む音がした。

言葉があまりに酷く、しかしあまりに現であったからだ。

信長の笑みは、口の端にだけ、すっと閃いた。

「誰に、その釘を打たせる。」

柳澈涵は藤吉郎のほうを見なかった。むしろ、まっすぐ信長を見返す。

「奇跡のように見せたいのであれば、不可能を勘定に割り、勘定を手順に割り、手順を“一夜”に割り切れる者が要ります。

藤吉郎が、もっとも向いております。」

藤吉郎の笑みが、そこでようやく一分だけ引いた。

代わりに、その瞳が火を点けられたように明るくなる。

信長公はすぐには首肯しない。ただ扇の縁で几帳の端を軽く叩いた。まるで誰かの肋骨を叩くような、乾いた響き。

「お前が名を挙げたからには――道を一筋やろう。」

少しの間を置いて、さらに一言を載せる。

「鍋も一つ、くれてやる。」

声音は軽いが、その重みは異様に重い。

命令でも恩寵でもない。“功”の門を人前で押し開ける一言。

門の向こうには火と風とが、同じ大きさで待っている。

藤吉郎は額を畳に押しつけるように深く拝した。

「藤吉郎、この身を賭してお受け仕ります。」

「命など安い。」信長は淡々と言う。「値が付くのは、お前が『本当に城を湧かせた』と、あちらに思い込ませられるかどうかだ。」

藤吉郎の目に、一瞬滑稽みのある光が浮かぶ。

「では――そう思わせてみせましょう。」

そこでようやく柳澈涵が口を開いた。

「まず、川の夜路を押さえること。」

藤吉郎は一つ頷く。

「水の道は、何とか工夫しましょう。」

「工夫ではなく――押し取ること。」柳澈涵は遮る。

地図の上を指先が行き、上流の秘かな着岸点、仮の資材置き場にできる林地、一見不便でいながら、もっとも目立たない夜道を三つ、正確に指し示す。

「木材と縄は、一か所に積んではならぬ。釘と火は別に。塩と米はさらに離せ。

人も物も火も一つ所に積めば、夜に焚きつけ一つで、お前の“一夜”は一夜の灰になる。」

藤吉郎は、しばし黙り、それから口元を深く笑みに折った。

「なるほど。いくつにも刻んでしまえば、誰にも全体は見えませぬな。」

信長は彼を見遣る。

「手勢は、誰を要る。」

藤吉郎はそこでようやく真顔になる。

「川で人心を抑えられる者が要ります。蜂須賀のところから、手を一つ借りられれば最上。」



誇張でも突飛でもない。

夜の川を通すのに要るのは、水を知り、人を知り、闇を知る手だ。

「よい。」信長は一字だけ返した。

藤吉郎の胸に熱が満ち、その拝礼はさらに深くなる。

軍議は短く散じた。柳澈涵も立ち上がり、余計な言葉はない。

廊下を抜ける風が行灯の火を一度ゆらりと揺らす。藤吉郎が追いつき、声を落とす。

「柳殿。もし誰かに問われましたら――私は、何とお答えすべきでしょう。」

柳澈涵は振り向かない。

「私のことは、言う必要はない。」

「しかし、必ずや問われましょう。誰がその“息”を吹き込んだかと。」

藤吉郎は、猫のような笑みを浮かべる。

柳澈涵は足を止め、冬の城壁のほうへ視線をやる。

「すべて――お前が考えついたことにせよ。」

藤吉郎は一瞬だけ目を丸くし、すぐに声を立てて笑った。

「よし。人の考えを、我が考えと言い張ることなら、誰にも負けませぬ。」

「本当にそうできるなら――この件も“天命”ということにしてしまえ。」

柳澈涵の声音は淡々としている。

藤吉郎は笑みを引き、真っ直ぐに頷いた。

彼が背を返したとき、遠くで城門の閉まる鈍い音がした。

ある道を閉じる音にも聞こえ、ある道を開く音にも聞こえる。

墨俣へ続く道は、もはや地図の一点の墨ではない。

諸将の心に打ち込まれた一本の釘だ。

そして、一度打ち込まれた釘を抜こうとすれば、必ず血を見る。