戦国澄心伝

第一百八十話 公方離境・破扇棄置

　永禄十一年、七月。

蝉の声の中、一乗谷から一隊がひそやかに去った。

盛大な見送りはない。朝倉義景から贈られたのは、別れの一首。美しく、空ろで、厄介を追い払えた安堵が透ける歌だった。

足利義昭は輿の中で歌の書付を二度読み、ふいに凄惨な笑いを漏らす。

「よくも朝倉義景……よくも小京都よ……！」

義昭は紙を握り潰し、折れた家紋扇と共に輿の簾から投げ捨てた。扇は土に落ち、後続の馬蹄に踏み砕かれ、粉になった。

「行くぞ！」

義昭が叫ぶ。「美濃へ！　岐阜へ！」

隊列の後方、柳澈涵は馬上にいた。装束は元に戻したが、髪はまだ黒い――偽装を洗い落とす時ではない。

弥助は薬箱を背負い、遠ざかる一乗谷を振り返る。

「先生。朝倉さまは……止めませんか」

「なぜ止める」

柳澈涵は淡々と言う。「将軍は熱い芋だ。金も糧もせびる厄介。厄介を捨てて得をした、と義景は思っている」

「知らないんですか」

「何を」

「捨てたのは――“大義”だって」

柳澈涵は弥助を深く見、わずかに頷く。

「弥助、成長したな」

前方、連なる山並み――美濃へ通じる関隘を指す。

「朝倉義景は包袱を捨てたつもりだ。だが実際には、天下を開く鍵を――自ら信長公に手渡した」

関を越え、織田領へ入る。

景色が一変する。越前の死んだような精緻ではない。粗いが、脈打つ生気。道は広げられ固められ、関所の兵は背を正し目が鋭い。田の百姓は忙しいが、頬に飢えの色がない。遠くから響くのは笙歌ではなく、鉄砲訓練の爆ぜる音だった。

義昭は簾を上げ、それを見て、死灰だった眼に火が戻る。

光秀は輿の脇を騎行し、この地を見て、掌に汗を滲ませる。

「……これが、尾張の風か」

呟きが漏れた。

柳澈涵は馬を寄せる。

「明智殿。――風の目へようこそ」