カナダに追放された財閥の三男が帰国しました：父が「搾取は伝統だ」と言うので、「あらゆる手段」を使ってこの１兆円規模のブラック巨艦を完全ホワイ

第一百三十一話 魂を喰らう弾珠

　時間：一週間後　深夜23:30

　場所：澄心精工・社員寮屋上

　凄絶な警報音が、F区の静かな夜を切り裂いた。赤い警告灯が闇の中で狂ったように回転し、寮の外壁を血のような赤に染め上げる。耳を刺すサイレンで眠っていた社員たちは飛び起き、窓を開けて騒然と見下ろした。

「飛び降りだ！！救急車を呼べ！！」

　警備員の恐怖に震える叫びが、無線を通じてコミュニティ全域に響き渡る。

　龍立と源田鉄男が屋上へ駆け上がった時、寒風が唸り、刃物のように頬を切った。

　若い男が、屋上端のフェンスの外側にまたがり、両足は宙にぶら下がっていた。下は数十メートルのコンクリ地面。彼はスマホを握り締め、全身を震わせ、今にも深淵へ落ちそうだった。

　精工工場の技術中核――小野（24歳）。

　龍立は彼を覚えている。NC工作機の放熱システムを改良して源田に皆の前で褒められた。精工が重点育成する後継者の一人。普段は明るく勤勉で、貯金して幼馴染と結婚する準備までしていた男だ。

「小野！！何やってる！！戻れ！！」

　源田が咆哮する。工場では雷のように怒鳴る豪傑が、今は涙を溢れさせ、声を震わせていた。

「お前は俺の弟子だ！！何があっても師匠に言え！！天が落ちても俺が支える！！」

「師匠……すみません……俺、もう顔向けできません……」

　小野は嗚咽し、鼻水と涙で顔をぐしゃぐしゃにし、目には絶望と恐怖しかなかった。スマホ画面はまだ点いている。そこには、派手な色彩と耳障りな効果音の「金城Online」ゲーム画面が光っていた。

「最初は……ちょっと遊ぶだけのつもりだったんです……」

「アプリのポップアップで“新規ユーザーは必ず大当たり”って……」

「本当に当たって……それで、もっと勝てると思って……」

「田舎の親に大きい家を買ってやりたかった……嫁も娶りたかった……」

「でも、その後ずっと負けて……」

「闇金に手を出して……利息が利息を呼んで……2000万まで膨らんで……」

「さっきメッセージが来て……親の田舎の家を取り上げるって……」

「それだけじゃなくて……俺の裸の写真を会社にばら撒くって……」

「もう終わりです……俺の人生、終わりです……」

　これが金城の手口だった。

　店舗はただのカモフラージュ。真の殺し手は、スマホへ浸透した「オンライン賭博」。

　彼らはビッグデータで“常連狩り”をする。最初に甘い蜜を与え、ドーパミンを刺激し、「もう少しで勝てた」という錯覚を植え付ける。そして温水で蛙を煮るように、太らせてから屠る。奪うのは金だけじゃない。未来も、尊厳も、命さえも搾り取る。

「動くな。」

　龍立の声は異常なほど冷静だった。混乱は微塵もない。人を鎮める魔力のような安定があった。彼は話しながら、ゆっくりと高価なスーツの上着を脱ぎ、地面に投げ捨てる。

「小野。俺を見ろ。俺は澄原龍立だ。」

「2000万、俺が払う。家も守る。」

「だが、お前が飛んだら、親の残りの人生は誰が養う？」

「白髪の親に黒髪の子を送らせて、さらに借金まで背負わせるつもりか？」

　小野が泣き崩れ、気持ちが揺らいだその瞬間、龍立は横の劉立へ視線で合図した。

　劉立は影のように側面の暗がりから滑り込む。動きは軽く、音は一切しない。

　小野が手を緩めかけた刹那、劉立が飛びつき、ベルトを死ぬほど強く掴んだ。

「掴んだ！」

　龍立が即座に続き、二人の力が合わさり、小野を死の縁から引きずり戻した。

　三人は安全域のコンクリ床に激しく倒れ込み、荒く息を吐く。小野はまだ号泣していた。源田が駆け寄り、思い切り平手を打ち、それから強く抱き締めた。

　龍立は落ちたスマホを拾い上げた。

　画面には金色の「もう一局」ボタンが狂ったように点滅し、陽気な音楽が流れている。まるでこの愚かな人間たちを嘲笑しているかのように。

「源田、下へ連れて 行け。落ち着かせろ。」

「借金は先に片づける。俺の個人口座から出せ。」

「その後、三か月は工場でネジを締めろ。反省しろ。」

　龍立は立ち上がり、そのスマホを床へ叩き付け、靴で踏み潰した。

「バキッ！」

　画面が粉々に割れ、音楽がぷつりと止まる。

「金城……俺の人間に手を出したな。」

　龍立は遠くのネオンを見つめ、瞳に燃え盛る怒火を宿した。

「確率で遊んでるつもりなら――本当の数学を見せてやる。」

「血の匂いのする金を、一円残らず吐き出させる。」

　翌日。新宿・金城パチンコ旗艦店。

　龍立と劉立はマスクをつけ、東京最大級のパチンコ店に入った。

　店内は煙が充満し、轟音が耳を破壊するほどだった。数千台の機械の前に人が座り、目を真っ赤にし、無機質にハンドルを回し続ける。銀色の弾珠が盤面で跳ねるのを見つめ、魂を吸われたような顔をしていた。空気には焦燥、貪欲、絶望の匂いが染みついている。ここにいる全員が、檻の中の鼠のようだった。必死に輪を回すが、永遠に外へ出られない。

「分かったか？」龍立が問う。

　劉立は眼鏡を押し上げた。レンズには緑のデータ流――AR解析モードが走っている。周囲を見渡し、その目に嘲弄が浮かぶ。

「分かった。これは運ゲーじゃない。」

　劉立は一台の機械を指し、冷笑する。

「この釘の間隔、動的調整だ。」

「肉眼では分からないが、ミクロン単位で、投入金額に応じて釘が縮む。」

「金を突っ込むほど、当たり確率が下がる。」

「典型的な“高額狩り・小額放置”。」

「これは“動的オッズ・アルゴリズム”だ。」

「しかも……」劉立は虚空で指を滑らせ、バックエンドへ侵入した。

「今アップデート中だ。金城はこれを未来のIRカジノに持ち込むつもりだ。」

「世界中の客をATMにする。」

「こいつは、生粋の強盗だ。」

「アルゴリズムが好きなら――」

　龍立は店を出る。眼差しは氷のように冷たい。

「もっと上のアルゴリズムで、確率論というものを教えてやる。」

「今度は、下着一枚残らないほど負けさせる。」