カナダに追放された財閥の三男が帰国しました：父が「搾取は伝統だ」と言うので、「あらゆる手段」を使ってこの１兆円規模のブラック巨艦を完全ホワイ

第一百三十六話 賭けない誓い

　時間：一か月後

　場所：元・金城パチンコ旗艦店

　欲望の光を放っていた巨大な看板は撤去され、爽やかな青と白の新しい文字へ変わっていた――【澄心eスポーツ＆国民フィットネスセンター】。

　龍立は金城の破産後の資産を、驚くほど安い値で買い叩いた。かつて煙と殺気が充満していたホールは、今や広く明るい空間へ変貌した。空気にあるのはタールと汗の匂いではない。清涼なマイナスイオンの気配。

　かつて賭博に溺れ、目を血走らせた若者たちは、今ではプロ仕様のゲーミングチェアに座り、『幻星神域』の激戦へ没頭している。指はキーボード上を飛び、目は澄み切り、集中が宿る。隣のトレーニングエリアでは、弾珠の衝突音に代わってランニングマシンの規則音が響いていた。

　小野――あの飛び降りかけた技術員もここにいる。彼はいま、子どもたちにVRゲームを教えていた。顔には健康な笑顔がある。龍立の助けで借金を完済し、人生の希望を取り戻したのだ。

　龍立は二階のガラス越しにその光景を見下ろし、隣の劉立へ言った。

「賭け卓の上で偽物の刺激を探し、運に運命を委ねるより――」

「競技と運動の中で、本当の栄光を掴め。」

「汗は嘘をつかない。」

「ここでは、努力の一回一回が必ず報われる。」

　二人は外へ出て、賑やかな新宿の街へ踏み入れた。週末だった。陽は明るい。劉立が突然足を止め、前方を指差す。

「兄弟、見ろよ。」

　通りでは、若い夫婦が高級なベビーカーを押して歩いている。顔には溺愛の笑み。だが近づいてみると、ベビーカーに乗っているのは子どもではない。綺麗な服を着て帽子を被った柴犬。あるいは怠けたラグドール猫。犬に向かって「息子」「娘」と呼び、口を拭き、贅沢なおやつを食べさせている人までいる。

「いまの若者は、子どもを産むよりペットを飼うんだな。」

　劉立は嘲笑ではなく、諦めに似た理解で言った。

「でも分かるよ。この社会で子どもを育てるのは、しんどいし高いし、未来が不確実すぎる。犬は無条件の情緒価値をくれる。反抗しない。学区房を買えとも言わない。夜中に泣きもしない。完璧な家族なんだ。」

　龍立は、ペットを乗せたベビーカーの列を見つめ、思索へ沈んだ。彼はこの現象を批判しない。これは社会病の表れだからだ。

「ペット経済の爆発の裏には、巨大な孤独と、未来への不安がある。」

「人を愛するのが怖い。子どもを産むのが怖い。」

「だから愛をペットへ預ける。」

「ペットは裏切らないが、人は裏切る。」

「それが少子化の根源だ。」

　龍立は遠くの巨大な澄心グループ広告塔を見る。そこでは最新の住宅広告が流れ、三人家族の幸福な笑顔が映っている。だが現実で、その景色はますます希少になっていた。

「この国で、恋愛もしない、結婚もしないなら――」

「五十年後、俺たちには顧客も社員もいない。」

「国家が消える。」

「次の駅だ。」

　龍立の目が強くなる。

「この国の根本危機を解決する――愛と家庭だ。」

「皆が愛せない、産めないなら――俺たちが“愛の保険”を用意する。」

「人と人の絆は、ペットとの絆よりも冒険する価値があると証明する。」

【次回予告】

「お前たちが恋をしないのは、恋が疲れるからか？　それとも怖いからか？」

　草食系男子の寝転び、非婚主義の蔓延。龍立は前代未聞の「国家級お見合い計画」と「恋愛保険」を打ち出す。「冷たい時代に、心拍をもう一度加速させてやる。」