貴方色に染まる

本編

１１１．熱情

　醜態をさらした翌朝というのは良くも悪くも気まずいものである。しかも今朝は瞼に口づけを受けて起きたものだから、紅児ホンアールは全身から火を噴きそうだった。

〈おはよう。よく眠れたようだな〉

　頭から顔にかけて触れるだけの口づけをくり返しながら、紅夏ホンシャーに心話で挨拶される。心話は耳から聞こえる物ではないが、甘いテナーで聞こえてくるのが紅児にとって不思議ではある。聞こえ方はなんというか、頭と心に直接届くといえばいいのだろうか。なんというか身体の奥の方まで踏み込まれているかんじで、甘い雰囲気の時にそれをされると胸がきゅううっと苦しくなるのだ。
　被子ベイズ（掛け布団）をかぶってやり過ごそうにも、今朝はすでに抱き込まれているのでどうすることもできない。

〈紅、紅夏さま……ちょっと離して……〉

　恥ずかしさといたたまれなさで心臓が止まってしまいそうだ。
　なのに。

〈できぬ〉

　即答されて口唇を塞がれた。

「……んっ……」

　どきどきが止まらない。紅児は紅夏の衣服をぎゅっと掴んだ。
　強引な返答とは裏腹に、紅夏の唇は優しかった。何度もついばみ、少し開かれた口唇をぺろりと舐める。
　ふるふると震える紅児を決して離さぬとばかりに抱きしめ、

〈……これが”愛しい”という感情か……〉

　などと言葉でもどうにかしようとする。
　朝なのに、今日は一日忙しいはずなのになんて思いはすでに霧散し、紅児は甘く疼く胸を持て余しどうしたらいいのかわからなくなってしまった。
　何度も口づけられ、その舌がするりと中に入ってき、衣服の前をくつろげられそうになったところで紅夏の動きが止まった。
　一瞬彼は不快そうに目をスッと細めたが、仕方ないというように口づけを解いて嘆息する。

「…………？」
「……朝食を共に、と。花嫁様からの誘いだ」
「えっ！？」

　それまでふわふわしていた意識が途端にはっきりする。いつそんな連絡があったのだろうか。
　疑問が顔に出ていたのだろう、紅夏が種明かしをしてくれる。

「四神は眷属に離れていても意志を伝えることができる。ただし一方的ではあるが」
「そうなんですか……」

　そういえば今までにも疑問に思うことはあった。四神から眷属への心話のようなものかと理解する。一方的なのは、眷属は無条件に四神に従うからなのだろう。
　ただ細かい内容の確認などはどうするのだろう。
　そこまで考えてから、神様は下々の者の返事は想定していないだろうことに思い至った。
　些か失礼なことを思いつつ、支度をしなければいけないので離してもらう。紅夏が離れてほっとしたと同時に寒さを感じてふるりと身を震わせた。

「あの……？」

　当たり前のように漢服を用意されて戸惑う。

「女性の髪結いまではできぬが……」

　そう言いながら恥じらう紅児を着替えさせる。その手は人を世話するのに慣れていた。
　髪型を整えるのは侍女たちに頼むことにし、紅夏は一旦席を外した。先に花嫁に確認をしに行ったのだろう。

　四神宮の侍女たちが暮らす大部屋で紅児は髪を整えてもらうことになった。
　もうすでに勤務時間内だというのに、何故か何人もの侍女が待っていた。紅児は目を丸くする。
　もしかしたらそれもまた花嫁の指示なのかもしれなかった。

「……今日でもう紅児とお別れだなんて、信じられないわ」

　紅児の髪をすきながらため息交じりに言われる。

「国に帰っても私たちのこと忘れないでね」
「紅夏様は素敵な方だとは思うけど、紅児を任せるには心配だわ！」

　侍女たちにかわるがわる声をかけられて紅児は胸が熱くなる。その度に頷こうとしては、

「わかってるから、頭動かさない！」
「ほら、泣かないの！　化粧が落ちちゃうでしょ！」

　そんなことを言いながらも彼女たちの目は優しくて、涙をこらえるのも一苦労で。
　けれど帰国するつもりではいるが船に乗れなかったら、という不安どうしても紅児には残る。

「あの……もしすぐに戻ってくることになったら……」

　消え入りそうな声で呟けば、なあんだそんなこと、と言わんばかりに即答された。

「もちろんいつでも戻ってきていいんだからね？　紅児は私たちの”妹”なんだから！」

　もうこらえることなんてできなかった。
　化粧が崩れるとか、花嫁を待たせているとか申し訳なく思いながらも、ぼろぼろぼろぼろこぼれる涙。

「あらあら」
「もー紅児は泣き虫なんだから！」

　そう冗談めかして言う彼女たちの科白も濡れていて。
　優しく目元をぬぐわれ、泣き止んでから化粧を直されて、紅児は”姉たち”に送り出される。
　大部屋の前では当たり前のように紅夏が待っていて、紅児にスッと手を差し伸べてくれた。
　その手に手を重ねて。
　促されるままに四神宮に足を踏み入れる。

（今日で最後……）

　建物の趣も、ひどく感慨深かった。


熱情　心優しい、とても親切である、熱烈な感情など