転落令嬢と辺境公爵の開墾スローライフ～愛と勇気と知恵で、不毛の地に楽園を築きます！

不毛の地に咲く新たな絆

割れた皿と温かな手

　リリカがわたくしたちの家で働き始めてから、数時間が経ちました。 彼女はわたくしの指示に従って、淡々と掃除や片付けをこなしていきます。 その動きはキビキビとしていますが、表情は相変わらず鉄の仮面のようでした。

　ラッシュ様は、家の裏で薪割りをされていました。 公爵が自ら斧を振るう姿を見て、リリカは何度も信じられないといった様子で視線を送っています。 きっと、彼女の知る貴族とは、あまりにかけ離れているのでしょうね……。

　お昼時になり、わたくしはリリカと一緒にスープを準備することにしました。

「リリカさん、このお皿をテーブルに運んでくれるかしら⁉ 」

　わたくしが手渡そうとしたのは、村の陶器職人が焼いてくれた、素朴なスープ皿でした。 「……はい」 彼女は短く答え、皿を受け取ろうとしました。

　その時でした。 緊張のせいか、あるいは彼女の指先が悴んでいたのか……。 皿は彼女の手をすり抜け、石造りの床に落ちて大きな音を立てて割れてしまったのです‼

「あっ……‼ 」

　リリカの顔から、一気に血の気が引いていくのがわかりました。 彼女はガタガタと震え出し、その場にうずくまって頭を抱えたのです。

「ごめんなさい……ごめんなさい‼ 叩かないで、ぶたないでください‼ 」

　彼女の悲鳴のような謝罪が、小さなキッチンに響き渡りました。 わたくしは驚いて、すぐに彼女のそばに駆け寄りました。

「リリカさん、大丈夫よ⁉ 怪我はないかしら⁉ 」

「……え⁉ 」

　彼女は、振り上げられるはずの拳を待っていたのでしょう。 けれど、わたくしがしたのは、彼女の震える肩を優しく抱きしめることでした。

「皿なんて、また作ればいいわ。それよりも、あなたの手が破片で切れていないか心配なの」

　わたくしが彼女の手を取ると、リリカは呆然とした顔でわたくしを見つめました。 そこへ、物音を聞きつけたラッシュ様も入ってきました。

「どうしたんだい、二人とも⁉ ……ああ、皿が割れてしまったのか」

　ラッシュ様は怒るどころか、すぐに箒と塵取りを持ってきて、破片を片付け始めました。 「リリカ、君に怪我がなくてよかった。片付けは私がするから、君はミーシアと座っていなさい」

「……どうして……⁉ 」

　リリカの声が、かすかに震えていました。

「どうして怒らないの⁉ 私、高価なものを壊したのに……。前の家では、これだけで一日中物置に閉じ込められたわ‼ 」

　彼女の目から、大粒の涙が溢れ出しました。 ずっと張り詰めていた心が、一気に決壊したようです。

「リリカさん……。わたくしたちにとって、一番大切なのは道具ではなく、一緒に暮らす人なのですよ……」

　わたくしは、彼女の涙をそっと指先で拭いました。 「ここでは、誰もあなたを叩かないわ。失敗しても、一緒に直していけばいいの」

　ラッシュ様も、屈んで彼女と視線を合わせました。 「私たちは、君を奴隷として迎えたわけじゃない。この不毛な土地で、共に生きる家族が欲しかったんだ」

　家族、という言葉に、リリカは息を呑みました。 彼女は声を上げて泣き始めました。 これまでの孤独と恐怖を、すべて吐き出すかのように……。

　わたくしたちは、彼女が落ち着くまで、その小さな背中をさすり続けました。 キッチンの窓から差し込む冬の日差しが、わたくしたちを優しく包み込んでいます。

　リリカの心が完全に開くまでには、まだ時間がかかるかもしれません。 けれど、今日この場所で、新しい絆の芽が確かに顔を出したのです……。

「さあ、お腹が空いたわね。リリカさん、一緒に温かいスープを飲みましょうか⁉ 」

　わたくしの問いかけに、彼女は涙で目を腫らしながらも、小さく頷いてくれました。 わたくしたちのワンダフルライフに、新しい家族が加わった、記念すべき日の出来事でした。