転落令嬢と辺境公爵の開墾スローライフ～愛と勇気と知恵で、不毛の地に楽園を築きます！

不毛の地に咲く新たな絆

小さな訪問者と冷めた瞳

　収穫祭が終わり、バルザムの地に静かな冬の足音が聞こえ始めた頃のことでした。 わたくしたちの生活は、以前よりもずっと豊かになりましたが、やるべきことは山積みです。

　セリスの麦の加工、サフラスの油の精製、そして「蒼の月草」の試験栽培……。 わたくし一人の手では、家事と研究の両立が少しずつ難しくなってきていたのです。

　そんなある日の朝、村長のグレンさんが一人の少女を連れてわたくしたちの家を訪ねてきました。

「公爵様、奥様。少しご相談がありましてな……」

　グレンさんの後ろに隠れるようにして立っていたのは、ボロボロの服を着た、まだ十代半ばほどの痩せた少女でした。 彼女はうつむいたまま、わたくしたちの顔を見ようともしません。

「この子はリリカといって、身寄りのない子でして。もしよろしければ、こちらで使ってやってはいただけませんか⁉ 」

　リリカと呼ばれた少女は、その言葉を聞いた瞬間、ビクッと肩を震わせました。 彼女の細い指先が、自分の袖をきつく握りしめているのがわかります。

「メイド、ということでしょうか……⁉ 」

　わたくしが問いかけると、リリカは一瞬だけ顔を上げ、すぐにまた視線を地面に落としました。 その一瞬見えた瞳には、深い拒絶と、諦めたような冷ややかさが宿っていたのです。

　ラッシュ様は、彼女の様子を静かに見守っていましたが、やがて優しく口を開きました。

「リリカ、と言ったね。私たちは今、確かに助けを必要としている。君が来てくれるなら、とても心強いよ」

「……お好きに、すればいいです。どうせ、私は売られたようなものですから」

　彼女の口から漏れたのは、低く、刺々しい言葉でした。 グレンさんは慌てて「こら、リリカ‼ 失礼だろう‼ 」と叱りつけましたが、ラッシュ様はそれを手で制しました。

「無理強いはしたくないが、まずは今日一日、私たちの生活を見てから決めてくれないかい⁉ 」

　リリカは意外そうに眉をひそめましたが、何も答えませんでした。 こうして、わたくしたちの家に、初めての「メイド候補」がやってくることになったのです。

　わたくしは彼女を部屋に案内し、新しい服を渡そうとしました。 それは、わたくしが手縫いで仕立て直した、清潔な木綿のドレスです。

「これ、リリカさんのサイズに合うと思うわ。着替えてちょうだい」

　わたくしが微笑みかけると、彼女はひったくるように服を受け取り、呟きました。

「……気持ち悪い。どうせ、後でひどいことをするんでしょう。貴族なんて、みんな同じだわ」

　その言葉に、わたくしは胸が痛みました……。 この子は一体、これまでどんな辛い思いをしてきたのでしょうか。 けれど、言葉で否定しても今の彼女には届かないでしょう。

　わたくしたちは、ただいつも通りに振る舞うことに決めました。 着替えを終えたリリカを連れて、わたくしはまずキッチンへと向かったのです。