元公爵令嬢の私は冷酷な王子に嫌われましたが、最強辺境伯に溺愛されて幸せな人生を始めます！～地味メイドに転生した私のざまぁ逆転劇～

辺境伯の側室たち!? 勘違いと辺境伯の真意

　王都を出て三日目。

　ライオンハート様と共に乗る馬車は、非常に快適だった。外見は無骨だが、中は豪華な絨毯が敷かれ、振動も驚くほど少ない。これは、魔獣との戦いに備え、馬車の造り自体が非常に高品質である証拠だろう。

　私は、ライオンハート様が用意してくださった新しい服を着ていた。派手さはないが、上質なウールを使った落ち着いた紺色のワンピースだ。地味な灰色の髪と瞳を持つ私には、この色が一番似合うと、ライオンハート様が選んでくれたものだった。

　昼食休憩のため、馬車を停めた宿場で、ライオンハート様が騎士たちと指示を出すために席を外した。私は一人、静かに窓の外の景色を眺めていた。

　すると、宿の女将と給仕の女性が、私の馬車を指さしながらひそひそ話しているのが聞こえてきた。

「あれがヴァルトガルト公爵様の馬車だよ。すごい威圧感だねぇ」

「ええ。でもね、奥さん、聞いたよ。あの辺境伯様、女は全く寄せ付けないって話だけど、実際は王都で【派手に遊んでいる】らしいよ」

　私の心臓がドキンと跳ねた。

「ええっ、そうなの!?」

「なんでも、領地には既にお抱えの側室が何人もいるんだとか。皆、辺境での戦いの功労者の娘で、公爵様は義理堅いから手放せないんだって」

「まー、最強の公爵様だものね。一人や二人じゃ釣り合わないわよ」

　二人の会話は、他愛もないゴシップだった。しかし、その内容が、私の心に冷たい不安の波を押し寄せた。

（側室……何人もいる!?）

　思えば、ライオンハート様は「私に求婚する」と言っただけで、私が【正妻】になるとは一度も明言していない。ただのメイドだった私を王都から連れ出すための、名目的な求婚だったのではないか!?

　私は、冷酷な王子に捨てられた後の、都合の良い【次の居場所】を探していただけだ。もし、辺境の地でも、私はただの数ある側室の一人として、彼の傍に置かれるだけだとしたら……。

「エリス」

　突然、耳元で名前を呼ばれ、私は飛び上がるほど驚いた。いつの間にかライオンハート様が馬車に戻ってきていた。

「どうした、そんなに顔色が悪い」

　彼は、私を心配そうに見つめている。

「い、いえ、なんでもありません」

「嘘をつくな。君の瞳は、まるで辺境の霧がかかったようだ。何か不安なことがあるのだろう」

　私は隠し通せないと悟り、意を決して尋ねた。

「あの……ライオンハート様には、領地に既にお抱えの【側室】が、いらっしゃるのでしょうか!?」

　私の問いを聞いた瞬間、ライオンハート様の表情がわずかに険しくなった。しかし、すぐに彼は穏やかな、そして深く愛おしむような表情に戻った。

「誰からそんなことを聞いた」

「宿の人たちの、他愛もない噂話です。ですが、もし私が、王都からの【厄介な影】として、ただお一人のお飾りとして連れ出されただけならば……」

　最後まで言い切る前に、ライオンハート様は私の両手をしっかりと握りしめた。彼の体温が、私の不安を少しずつ溶かしていく。

「エリス。よく聞け。私には、側室など一人もいない」

　彼はきっぱりと断言した。

「私が生涯を共にすると誓える女性は、世界に一人だけだ。君以外に、妻を迎え入れるつもりはない」

「ですが……なぜ、そのような噂が……」

「それは【王都の貴族】たちが流している【悪意ある噂】だ」

　ライオンハート様は静かに説明した。

「王都の貴族たちは、私を信用していない。彼らは私が王族の血筋と繋がることを望むか、あるいは、辺境で勝手に【妻妾同居】の乱れた生活を送っているという噂を流して、私の威厳を失墜させたいのだ」

　辺境伯は、王都の貴族たちから独立した存在でありすぎるため、常に嫉妬や中傷の対象になっているというのだ。彼らが作り上げた虚像の【氷の辺境伯】には、「複数の側室がいる」というイメージを貼り付けた方が都合が良いのだろう。

「私は生涯、魔獣を討伐し、領地を守ることに専念してきた。他の女性に興味などない。君が私に触れるまで、私は【愛】という感情すら知らなかった」

　ライオンハート様は、私の手を自分の唇に寄せ、優しくキスを落とした。

「私が求婚したのは、君の【地味な外見】のためではない。君の持つ【誠実な心】、そしてあの冷酷な王子の元で耐え抜いた【強靭な魂】のためだ」

　彼の言葉は、私の心の奥深くまで響いた。

「君は、私のヴァルトガルト家に、公爵夫人として迎え入れられる。誰かの代わりでも、数ある側室の一人でもない。私の唯一の妻としてだ」

　公爵夫人。その重い響きに、私の胸は歓喜で満たされた。

「ありがとうございます……ライオンハート様。信じます」

　私の返事に、ライオンハート様は満足そうに微笑んだ。

「ありがとう、エリス。私の【ライオンハート】は、君に永遠に捧げられる」

　彼は私の髪をそっと撫でた。その優しさは、王都での冷たい日々を完全に忘れさせてくれるほどの温かさだった。

　馬車は再び走り出す。王都の【悪意ある噂】を打ち消したことで、私の心は一点の曇りもなく、辺境での新生活への【希望】に満ちていた。

（待っていろ、アスモデウス王子。私はもう、あなたの【厄介な影】なんかじゃない。私はライオンハート様の唯一の妻となり、この辺境の地で幸せになる！）