元公爵令嬢の私は冷酷な王子に嫌われましたが、最強辺境伯に溺愛されて幸せな人生を始めます！～地味メイドに転生した私のざまぁ逆転劇～

嫉妬の炎と魔獣の襲撃

　ライオンハート様が城を離れてから五日が経過した。

　私は執事のアルベルトと共に、連日領地の財政改革に没頭していた。辺境の特産品である【毛皮】や【鉱石】を、王都の貴族が無視する海の向こうの商業国家へ高値で売却する【秘密の取引ルート】の準備は順調に進んでいた。

　城の文官たちは、かつての公爵令嬢の知識に基づいた、私の示す数字の正確さと、父から教わった【領地経営の抜け道】の知識に、今や絶対的な信頼を寄せている。

「エリス様のおかげで、この三ヶ月で領地の財政は劇的に改善に向かいます。旦那様もきっとお喜びになるでしょう」

　アルベルトは深く頭を下げた。

　しかし、城の中で私に懐疑的な目を向ける人物が一人だけいた。ライオンハート様の近衛騎士団を束ねる、女性騎士の【ルクレツィア】だ。

　彼女は辺境伯に絶対的な忠誠を誓っており、その剣の腕は辺境伯に次ぐと言われている。赤みがかった髪に、戦場を生き抜いてきた鋭い眼差しを持つ彼女にとって、私が王都から連れてこられた【地味なメイド】でしかないことは、容認しがたい事実だったのだろう。

　ある日の夕食時、ライオンハート様が留守の間、私が城主代理として食卓に着いた際、ルクレツィアが私に鋭い視線を投げかけてきた。

「エリス様。旦那様は、この城を動かす最も重要な任務を、経験のない女性に託されました」

　その言葉には、明らかに【不満】と【嫉妬】が滲んでいた。

「あなたは武力もなければ、社交界での地位もない。なぜ旦那様があなたを選ばれたのか、我々騎士団には理解しがたい」

　ルクレツィアの言葉は、他の騎士たちも抱える疑問を代弁していた。彼らはライオンハート様への忠誠心から私に従ってはいるが、心の底では納得していないのだ。

「財政を立て直したところで、魔獣の剣には勝てません。辺境は常に【死】と隣り合わせ。旦那様にとって必要なのは、領地を守る【剣】と【盾】を持つ女性です」

　彼女は私を真っ向から否定した。その言葉は、ライオンハート様を心から慕っているが故の、純粋な【嫉妬の炎】だった。

「辺境伯様の心は、私が一番よく理解しています!!」

　ルクレツィアがそう言い放った瞬間だった。

　突如の襲撃と元公爵令嬢の機転、突然城の警鐘がけたたましく鳴り響いた。

「敵襲!! 魔獣の群れだ!!」

　外から聞こえてきた騎士の叫び声に、食堂の空気が一変する。

　ルクレツィアは即座に立ち上がり、剣を手に取った。

「来たか!! 全員、防衛配置につけ!! エリス様、あなたは地下の安全な場所へ!!」

「待って、ルクレツィア!!」

　私は慌てて帳簿の知識を思い出し、叫んだ。

「魔獣の群れは、いつもこの時期、北東の山脈から降りてくる。しかし、今夜は【風向き】が違う!!」

「風向き!? 何を言っているのですか、この期に及んで!!」

　ルクレツィアは私の言葉を無視しようとしたが、私は前に立ちはだかった。

「北東からの襲撃だと、騎士団の配置が【手薄】な箇所がある!! アルベルト、直近の【物資輸送記録】を出して!!」

「は、はい!!」

　アルベルトが震える手で記録を探し出す。

「この数日、北東ルートが凍結しているため、防衛物資の運搬ルートを城の【西側】に集中させているはず!! 魔獣は、人が手を加えた【最も手薄な場所】を狙ってくるわ!!」

　ルクレツィアの顔が驚愕に染まった。彼女の騎士としての【経験】が、私の【知識】と結びついたのだ。

「西側!? しかし、西側はこれまで一度も魔獣の標的になったことがない!!」

「常識は通用しない!! 魔獣は賢くなっている!! 急いで西門に戦力を集中させて!! さもないと、物資の集積所がやられる!!」

　私の【過去の公爵令嬢としての知識】、すなわち戦況分析と補給ルートの管理の知識が、この瞬間に【命を救う剣】となった。

　ルクレツィアは一瞬迷ったが、私の瞳の【強い意志】と、ライオンハート様と同じ【戦場を支配する】ような冷静な指示に、従うことを決意した。

「全騎士団に伝達!! 西門に戦力を集中!! 間に合わない者は、物資集積所を防衛せよ!! エリス様、指示をありがとうございます!!」

　ルクレツィアは私に向かって一礼すると、剣を抜き放ち、騎士たちと共に城壁へと駆け上がっていった。


　私の指示通り、魔獣の群れは城の西門を破ろうと集中攻撃を仕掛けてきた。

　騎士団は【不意を突かれた】ものの、エリスの指示で迅速に戦力を集中させたため、被害を最小限に抑え、魔獣の群れを撃退することに成功した。

　夜明け前、ルクレツィアが私の部屋にやってきた。彼女の軍服は血と泥にまみれていたが、その顔には深い【敬意】の念が浮かんでいた。

「エリス様。あなたの判断が、この城を救いました」

　彼女は、静かにそう言った。

「魔獣は本当に西門を狙っていました。王都の貴族が考えるような【常識的なルート】ではなかった。あなたは、旦那様と同じ【先見の明】をお持ちだ」

「ルクレツィア……」

「わたくしは、あなたをただのメイドだと侮っていました。しかし、あなたは武力ではなく【知性】でこの城を守った。わたくしの【嫉妬】は、旦那様の愛を理解できていなかった証拠です」

　ルクレツィアは私に向かい、深々と頭を下げた。彼女はもう、私を軽蔑の目で見ることはなかった。城の騎士団と使用人たちの間にも、私に対する【公爵夫人】としての確固たる信頼が生まれた瞬間だった。

　その翌日、東の砦から戻ったライオンハート様は、城の防衛報告を聞き、目を見開いて驚愕した。

「西門からの襲撃!? そして、エリスの判断で防いだというのか!!」

　彼は、私を抱きしめ、喜びと安堵が入り混じった表情を浮かべた。

「エリス!! 君は本当に、私の【最高の伴侶】だ!!」

　ライオンハート様は、私に【甘すぎるキス】を何度も落とした。

「君の知識は、私の剣よりも、この領地にとって価値がある。私は君を誰にも渡さない!!」

　ライオンハート様の【溺愛】は、城を守った私の功績によって、さらに加速していったのだった。