おれはお前なんかになりたくなかった

おだんご頭と新しい刑

努力

　5月の大型おおがた連休れんきゅう最後の日の夜。

　自分の体を奪った女が「かわらないこと」を約束をしているとも知らずに。『美晴フウタ』は、美晴の部屋にある学習机に突つっ伏ぷして、静かに眠っていた。少女の長い黒髪が、机つくえ一帯いったいに広がっている。

　「……ん、うぅん」

　（あれ……。おれ、寝ちゃってたのか……）

　鬱陶うっとうしいぐらいに伸びた前髪を払い、そのついでにまだ眠気ねむけが残る目をこすった。しかし、何度こすっても視界は少しぼやけたままで、はっきりとしない。

　（あっ、そうだ……。メガネ、どこに置いたっけ）

　メガネがないと何も見えない、というわけではない。小さな文字や遠くの文字を読むのに必要になる程度だ。それでも、今まで裸眼らがんで不自由なく生活を送ってきた風太にとっては、なかなか面倒な存在だった。

　（たしか電気スタンドの横に……あ、あった。なくさないようにしないと）

　透明とうめいなメガネケースを手に取り、レンズを軽く拭ふいてから、中に入っていたメガネをかけた。すると、目の前の景色けしきはクリアになり、ベッドのそばにあるデジタル時計の数字まで、鮮明せんめいに見えるようになった。

　（もう夜の7時か。そろそろ美晴のお母さんが帰ってくる時間だな）

　……メガネの位置が、少しズレているような気がする。『美晴』は、学習机の上にある白い卓上鏡たくじょうかがみを開け、見やすい位置に置いた。
　鏡の中には、メガネの位置を整えながらこちらを見ている少女がいる。風太はメガネから手を離し、その少女の顔をじっと見た。

　（起きたら元の体に戻ってる……なんて。期待きたいするのもおかしいのかな）

　長いまつげと、少し垂れた目。前髪を上げるとおデコに現れる凄惨せいさんな傷。ほんのりと赤い頬ほおに、潤うるおいのある唇くちびる。どれも、本来の自分のものではない。
　メガネをかけると表情があまり分からず、知的と言うよりは冷徹れいてつな印象になった。そしてメガネを外すと、垂れ目や赤い頬が分かりやすくなり、大人しくて優しそうな印象に変わった。しかし、結局はどちらも美晴の顔であって、風太の顔ではない。

　「あ、あー……。あー……」

　声を出してみる。
　当然それも、本来の風太の明るくはっきりとした声ではなく、ソプラノで少し暗い、美晴のささやくような小さな声だ。体のつくりがそもそも変化しているのだから、声帯せいたいだけ元に戻っているということはまずあり得ないのだが、もしかしたらという希望も捨てきれなかった。
　風太は自分が出した声を聞いて、また落胆らくたんした。

　（あいつと入れ替わってから、もう一週間が過ぎたのか。なんだか色々あった気がするけど、体は未いまだに美晴のまま変わらないな。あとどれくらいこの生活が続くんだろう……）

　イスの背もたれに体を預あずけ、両腕の力もだらりと抜いて、部屋の白い天井をぼんやりと見上げた。

　（このままぼんやりしてたら、すぐに二週間、一ヶ月、半年、一年……。一年か……。来年の今頃には、おれも中学生になってるんだよな……。なんだか、遠い未来の話だとばかり思ってたけど）

　瞳ひとみをすっと閉じて、中学生になった自分を想像してみることにした。

　＊　＊　＊
　
　月野内つきのうち小学校の大半の生徒は、日野外ひのそと中学校へと進学する。風太の高校生の兄もそこに通っていたし、風太もそこに通うことになるのはほぼ間違いない。以前に何度か、日野外中学校の校舎の近くを訪おとずれたこともあるので、場所もすでに知っている。

　（たしか、桜並木さくらなみきを通り抜けて……）

　日野外中学校へと続く桜並木の道を、ある男子中学生と女子中学生が、二人でならんで歩いている。

　「見て、風太くんっ！　似合にあってる？」
　「うーん、雪乃はまだ『制服に着られてる』って感じがするなぁ」

　学ランを着た男子中学生は風太フウタ。紺色こんいろのセーラー服を着た女子中学生は雪乃ユキノだ。身長が少し伸びたぐらいで、髪型や顔は今とほとんど変わらない。

　「えーっ！？　そんなことないもん！　もっとちゃんと見てよっ」
　「何回見ても同じだって。でも、中学二年生になるころには、お前もしっかりとした……」
　「わぁー！　桜がすっごく綺麗きれいだよ風太くんっ！」
　「やっぱり、雪乃はいつまで経たっても雪乃だな」
　「ん？　何か言った？」
　「なんでもないよ」
　「いーや、風太くんの『なんでもないよ』は、絶対何かある時だよ！」
　「本当になんでもないって」　「そうなの？　じゃあ、なんでもないね！」

　いつもの何気なにげない会話。小学生の時と何も変わらない。
　二瀬風太は、きっとこれからも春日井雪乃と同じ道を歩いて行くのだろう。と、そう思った時、雪乃が突然とつぜんおかしなことを言い出した。

　「ところでさぁ、さっきからわたしたち、誰かに見られてる気がするんだけど……」
　「おいおい、怖いこと言うなよ」
　「いや、でも……ほら、あの子」

　雪乃は指をさした。雪乃の指先は、はっきりとこちらを向いている。

　（えっ……？　今雪乃の隣となりにいるのが、おれじゃないのか……！？）

　嫌な予感がする。

　「あの子、誰？　風太くんの知り合い？」
　「あいつは確か……おれたちと同じ中学一年生の、戸木田美晴だな。雪乃、覚えてないのか？」
　「美晴？　誰だっけ？」

　（ウソだろ……！？　な、なんだよ、これっ……！）
　
　『美晴』は視線しせんを下に降ろして、自分の体を見た。
　服装ふくそうは、男子中学生が着る学ランではなく、雪乃が着ているものと同じ女子中学生のセーラー服。髪は肩よりもさらに長く伸び、胸にある二つの膨らみがスカーフを押し上げている。

　「なんだか様子が変だよ。あの子」
　「小学校の時から変なやつだったよ、美晴は。あんな感じだから、いつもいじめられてたしな」

　（違うっ！　おれは美晴じゃないっ！）

　「ふーん。あんまり関かかわっちゃダメな人なんだね。風太くん」
　「ああ。行こうぜ雪乃」

　（待てよっ！　待ってくれ雪乃！　おれが本物の風太なんだよっ！）

　雪乃と風太を追う。しかし、脚あしを前に動かしても、上手く進むことができない。
　いつも以上に視界はぼやけ、だんだん見えなくなっていく。遠くの方では、雪乃と風太が楽しそうに話をしながら笑っていた。

　（嫌だっ！　美晴なんかに……女子中学生なんかに、なりたくないっ！　誰か……助けてくれ……）

　頭を抱かかえて首を左右に振っても、長い黒髪が乱れるだけで、何も変わらない。錯乱さくらん状態に囚とらわれるなか、誰かが様子を伺うかがうかのように、『美晴』の肩を優しくポンと叩いた。

　「大丈夫？　美晴ちゃん」

　そこにいたのは、蘇夜花ソヨカだった。

　＊　＊　＊

　「うわあーーーーっ！！！！！！」

　恐ろしい想像は消え、『美晴フウタ』は現実世界に戻ってきた。熱帯夜ねったいやのように全身にすさまじい量の汗をかき、身体がビクッと震えた拍子ひょうしに、膝ひざを思い切り机の下にぶつけてしまった。

　「はあっっ……！　はあっ……！　痛いっ……！　ハァ……ハァ……」

　吐息といきは相変あいかわらず美晴だったが、今いる場所は桜並木ではなく学習机だ。一応、さっきの悪夢あくむからは帰ってくることができたのだ。
　『美晴』は口から溢れ出そうになる唾液だえきをゴクリと飲み込み、また大きく息を吸った。

　「はぁ、はぁっ……！　くそっ……！」

　イスから立ち上がり、クローゼットの中から無地むじの白いタオルを取り出すと、それを持って再び同じイスに着席した。
　そのタオルで、汗の量が酷ひどい額ひたいや首元のあたりをゴシゴシと力強く拭ぬぐいながら、落ち着きを取り戻す。額ひたいの傷には汗が染みたが、今はそんなこと気にならない。

　「ならないぞ……！　女子中学生になんて……！　雪乃や健也たちと……一緒に……、おれは男子中学生として……中学校に通うんだ……！」

　使い終わったタオルを、ぐしゃぐしゃと丸めて部屋の隅すみに放り投げ、お尻を持ち上げてイスにしっかりと座り直した。

　（大丈夫だ、手掛てがかりはある。『ノート』について調べれば、きっと何か分かるはずだ）

　徐々じょじょに、風太の表情に余裕よゆうが戻ってきた。

　（それに、美晴の方だって、おれの……二瀬ふたせ風太フウタとしての生活が、そう簡単にこなせるわけがない。おれにはおれの苦労だってあるんだ。あいつの方こそ、今頃いまごろは元に戻りたくて家でメソメソ泣いているかもしれないぞ）

　やはり、希望の言葉を自分に言い聞かせると、心が落ち着く。

　（そして……これを見る限り、おれはまだ完全に美晴になったわけじゃない）

　『美晴』は、今日一日かけて取り組んでいた学校の宿題の中から、一枚の算数プリントを取り出した。全問埋うめられ、名前欄なまえらんには「戸木田美晴」と書かれているものの、鉛筆えんぴつで書かれたその文字は、太くて濃い。柔らかく繊細せんさいな美晴の筆跡ひっせきではなく、風太の筆跡だ。

　（これは、おれの字だ……！　努力すれば、『風太』を取り返すことはできるんだ……！　希望はあるんだ！）

　その算数プリントの裏面うらめんには、先ほどまで「二瀬風太　二瀬風太　二瀬風太　二瀬風太　二瀬風太　二瀬風太　二瀬風太　二瀬風太　二瀬風太　二瀬風太」と、鉛筆で書かれていた。現在は消しゴムで全て消されているが、最初の方は柔らかく繊細な「二瀬風太」が、後半になるにつれて、徐々に太くて濃い「二瀬風太」になっていった様子が、うっすらとうかがえる。

　「ふぅ……」

　感情の昂たかぶりはすっかり収まり、汗は完全に止まった。
　残りの宿題である漢字ドリルを、『風太』の文字でさらさらと終わらせ、明日学校で提出する全ての宿題を、美晴の赤いランドセルの中にしまった。

　（よし、終わった……！　美晴の方も、ちゃんとおれの宿題を終わらせてくれてるのかな。それも気になるけど、次にあいつに会ったら、まず『ノート』のことを聞かないと……。あと他に聞きたいことは……）

　藤丸フジマルが言っていた「図書室で会える男の子」のことも、少しだけ気になっていた。
　少し気になっていた。
　ほんの少し。
　少し。

　（美晴の好きな男子……。どんなやつなんだろう……）
　
　（別に、どんなやつでもいいけどさ。どこの誰でも、おれには関係ないし）
　
　（美晴も、どうせならそいつと入れ替わればよかったのに。なんでおれなんだよ。本当に、何考えてるんだよあいつ……）
　
　（あぁもうっ！　なんでこんなに気になるんだよムカつくなぁ！！　『図書室で会える男の子』なんだから、やっぱり学校の図書室にいるんだろうな……。見にいくだけなら、いいよな。別に……）

　風太は、明日からの目的を『ノート』と『図書室で会える男の子』の二つに絞しぼり、モヤモヤとした気持ちをぶつけるように、ベッドにドスンと横になった。

　（明日から学校かぁ……。まぁ、二日行ったらまた休みだし、気は楽だな。美晴とも、この二日間のどこかで話す機会きかいがあるだろうし……）

　少女は、前向きな気持ちを持って、大型連休最後の一日を終えた。

　＊　＊

　翌日。天気はどんよりと曇くもり。
　休み明けといえど、小学生たちはまだまだ元気いっぱい。通学路では、連休中の楽しかった思い出を友達と交換し、会話に花を咲かせている。そんな中、『美晴』は今日もまた独ひとりで登校し、誰からも声をかけられることなく6年2組の教室の美晴の席まで辿りついた。

　（ふぅ……。なんだか、ランドセルが重く感じるな。今日は荷物にもつも多いし、美晴の弱っちい体だしで、思い当たる原因はたくさんあるけど）

　小さくため息をつき、持ってきたものを整理するために、机の引き出しの中を右手で軽くさぐった。

　（あれ？　机の中に、何か入ってるぞ……？）

　教科書やノートを、学校に置いて帰った記憶は無い。不思議に思いながら、ゴワゴワするそれを右手で掴み、机の中から引き抜いた。

　「えっ……？　これって……」


　それは、まだ使用される前の女児用じょじよう紙おむつだった。