東洲斎写楽の懊悩

碧眼

　シャーロックが江戸に来る目的となった、天草四郎の旗が絵比べの賞品となる。何の巡り合わせだろうか。もちろん、ただの偶然かもしれない。しかし、重三郎は何者かの作為を感じてしまう。それも悪辣で害意の満ちたものだ。

　それでも重三郎は三井の招待を断れなかった。お得意様の催し物のお誘いを理由もなく無碍にはできない。さらに屋形船でけっこうなもてなしを受けたという事情もあった。

　というわけで重三郎は頭を悩ませる話を持ち帰ってしまった。シャーロックには話さないといけないなと思いつつ、どう伝えるべきかと思い煩うことになった。しかしとりあえず、別宅へ向かうことにした。問題の先送りよりも打ち明けたほうが楽になる。重三郎はそう判断した。

「おっと。今日は絵を描いていないのか、シャーロック」
「オー、ジューザブロー。スコシ、ヤスンデタ」

　別宅の奥の間でシャーロックは机に向かいながら、重三郎が差し入れたみかんを食べていた。種を器用に舌で取って皮の上に置く。重三郎は「お前に話があるのだ」とさっそく切り出した。

「三井八郎右衛門殿を知っているな？　お前の目的である旗を持っている方だ」
「ウン……ソノヒト、ドウシタノ？」
「絵比べという催し物を開くそうだ。そしてその賞品に――件の旗が入っている」

　シャーロックは碧眼を丸くして「ソレホント？」と思わず訊ねた。重三郎が頷くとしばらく黙ってしまう。

「……グウゼン、ナノカナ？」
「分からん。三井殿が思いついたことだとは思うのだが」
「ハナシガ、ウマイ、キガスル」

　重三郎の勘とシャーロックの推測が正しければ、何者かの意図があるはずだ。そしてその人物に二人は心当たりがある。

「例の守屋、という男か」
「アノヒトナラ、ヤルカモ」
「役人とはいえ、三井殿に吹き込められるのかは疑問だがな」

　役人、という言葉にシャーロックは「アノヒト、バクフノヒト、ジャナイ」と否定した。

「なんだと？　わしは守屋が幕府の役人で、お前を監視する役目の者だと思っていたが」
「アノヒト、ローゼンクロイツァー」

　思い込みだった。黒い髪をした守屋が異国の組織の人間だとは思わなかったのだ。

「だが、守屋の――」

　髪の色は黒ではないか、という前に「あら、義父上、いらしていたんですね」とやや緊張した面持ちのお雪がふすまを開けて入ってきた。家事が終わったのだと思った重三郎は「ああ。上がっているよ」と気さくに応じる。

「義父上、落ち着いて聞いてください」

　挨拶もそこそこにお雪は二人に近づいて――小声で言う。

「あの男――守屋が来ています」
「……まことか？」
「シャーロックに会わせてほしいと言っています。いかがなさいますか？」

　重三郎はシャーロックを見た。
　お化けを怖がる子供のように、怯えていた。


◆◇◆◇


「久しぶりですね、蔦屋さん。それにシャーロックも。近々会いに行くと言っておいて、こんなに時間がかかってしまい申し訳ありませんね」

　謝りはするものの、悪気のない守屋に重三郎は「何をしに来たのですか？」と慎重に訊ねた。もちろん、単なる挨拶に留まらないのは百も承知だ。ちなみにお雪はこの場にいない。気分が悪いと別の部屋で休んでいる。

「三井八郎右衛門さんの催し物、参加しますよね？　その確認に来ました」
「……ずいぶんと耳が早いですね」

　重三郎が三井から話を聞いて一刻も経っていない。
　訝しがると守屋は「ええ、それはそうでしょうよ」と口元を歪めた。

「私が催し物を開くようにと誘導しましたから」
「誘導、ですか……」
「これもそれも、あなたの手柄ですよ――シャーロック」

　名を呼ばれたシャーロックだが、守屋の言わんとすることが分からない。
　だから「ヨク、ワカラナイ……」と日の本言葉で返した。母国の言葉ではないのは、重三郎のためだ。

「あなたが三井八郎右衛門さんの心を掴んでくれたおかげです。すんなりと絵比べとかいうくだらない催し物を開いてくれました」
「守屋殿。あなたは絵比べをくだらないと思うのですか？　自分が画策したのに？」

　絵比べも芸術鑑賞の場として多少は認めているので、重三郎は侮蔑的な言葉は聞き逃せなかった。
　しかし守屋は「穏便に旗を手に入れるためです」と嘯いた。

「絵比べでなくとも、武芸大会や他の芸術でも良かったんです。けれど彼は絵が好きだった。狂おしいほどにね。だからこそ、シャーロックが選ばれたんです」
「例の……ローゼンクロイツァーに？」

　組織の名が出ると「ま、当然話しますよね」と守屋は平然と受けた。
　名を出すと少しは揺れると思っていた重三郎。拍子抜けしてしまう気分になった。

「日の本言葉に和解すれば、薔薇十字団とでも言いましょうか……とにかく、組織の目的に近づきましたね」
「……わしにはまるで分からない。理解がまったくできませんよ」

　憑きものを落とすように首を大きく振って、重三郎は前々から疑問に思っていたことを言う。

「あなたは日の本の民でありながら、どうして異国の組織の味方をするんですか？　シャーロックが言うところのエゲレスのためですか？　旗を使って治安を良くしようと――」
「……ここからは二人きりで話がしたいですね」

　声を落とした守屋。
　重三郎は「……シャーロックには聞かせられない話ですか？」と意図を探る。

「ええまあ。別にシャーロックには後から会話の内容を話していいですよ。ただし、話すとしたら二人だけです」
「いいでしょう。シャーロック、奥の間に行ってくれ」
「イイノ？　フタリ、ナッタラ――」
「危害を加えるつもりならとっくにしている」

　渋ったシャーロックだったが、結局は従って奥の間に下がった。
　ぱたんとふすまが閉められると「案外、度胸がありますね」と守屋は口の端を上げた。

「私はこのとおり、帯刀しているのですよ」
「わしを殺しても、意味がありません。あなたは意味の無いことはしないお方だ」
「へえ……」
「やることなすこと、計算し尽くしている……そんな印象があります。わしと二人きりで話すことも、何らかの考えがあるんでしょう？」

　守屋は頬に指を当てて「素晴らしいですね」と素直に重三郎を称賛した。

「エゲレスに生まれても、一廉の商人になれたでしょうね」
「質問に答えてもらいます。まず、どうして異国の組織の味方をするのか」

　率直な問いに守屋は「異国、とおっしゃいましたが」と前置きをした。

「私にしてみれば、母国とも言えます」
「……母国？」
「私はね、こんな身なりですけど――エゲレスの生まれなんですよ」

　信じられない――重三郎が真っ先に思ったのはそれだった。
　何故なら、シャーロックと異なり、明らかに日の本の者だったからだ。
　まじまじと黒い髪を眺めた――染めている感じはない。

「私がこれから語るのは、薔薇十字団の真の狙いです」
「し、真の狙い――」
「そもそも、おかしいとは思いませんでしたか？」

　おかしいと言えば、シャーロックが語っていたこと。
　天草四郎の旗を使って、カトリックの勢力をエゲレスから追い出す。

「そこがおかしいんですよ。どうして私たちプロテスタントの人間が異国とはいえ、天草四郎――カトリックの信者が作った旗を手に入れようとするのか」
「勢力を追い出す道具にすると、シャーロックは言っていた……」
「あれは嘘です。だってそうでしょう？　旗だけで治安が良くなったり、カトリックを追い出せたりしない」

　全ての前提がひっくり返る――
　重三郎にはシャーロックが嘘をついたとは思えない。
　だとすれば、シャーロックもまた――

「シャーロックを騙したんですか！？　真の狙いを悟られないために！」
「そうですよ。絵比べが催される前に喋られたら、流石に三井八郎右衛門さんも企画しないでしょう」
「で、では、その真の狙いとは――」

　重三郎がさらに問おうとしたとき。
　唐突に、ゆっくりと守屋は――眼鏡に手をかけた。
　煙水晶で見えなかった瞳が――

「あ、ああああ！？」
「そうですよ。私はね――」

　守屋は冷たくて凍えそうな声で言う。

「――このとおりの半端者なんですよ」

　その目は青くて青い、碧眼だった。