伯爵令息の僕だけど、姉上のフリをして初恋の彼女の教師になります！？ ～偽りの姿をした僕と、優しい嘘を言う君が、陽の光の下でワルツを踊るまで～

第３章

泥沼にはまる

　いきなり「話をする機会」なんて言われて戸惑う僕に構うことなく、ルークは馬車に乗り込んで来ようとする。先日の彼とは全然違う、礼儀知らずな行動だ。そこまで必死になるなんて、すごく意外な感じ……。

　って感心してる場合じゃない！
　さすがに近くで、しかも二人きりで話なんてしたら僕が本物の“エレノア”じゃないって気づかれるよ！　マズイマズイマズイ！
　僕は扉の縁にかけられたルークの指を引きはがそうとする。ルークはもちろん抵抗する。しばらくせめぎ合っていると、ふとルークの力が緩んだ。彼の目は僕の手に向けられている。

「エレノア……？　少し見ない間に、ずいぶん手が荒れたみたいだね……？」

　うわああああ、しまった！　手袋をはずしたままだった！
　屋敷の雑用を手伝う僕の手は、すべすべした姉上の手とは全然違うんだよ！　マズイ！

　怪訝そうな顔をしたルークの胸を僕は思い切り押した。その瞬間に僕の髪から光輝くものがこぼれて、体勢を崩したルークと一緒に落ちる。あれは姉上から渡された黄金の髪飾りだ。どうも上手く刺さってなかったみたい。
　地面に顔を向けてルークが髪飾りを拾い上げる。

「……これは、ドネロン伯爵の……」

　そうして馬車の中の僕を振り仰ぎ、叫んだ。

「ああ、エレノア！　あのときボクに言ったことは本当だったんだね？　まさか、既に！」

　姉上。
　何が「普段通りに過ごすように」ですか。
　ルークとの関係に特筆すべきものがないって嘘じゃないですか。
　あの髪飾りはどういうシロモノなんですか。
　ドネロン伯爵と何があったんですか。
　僕は、僕は、この状況で、どう行動したらいいんですか！

　焦るあまり完全な無表情になった僕に向かって、ルークは髪飾りを手にしたまま訴える。

「エレノア、聞いてほしい。ボクがジェフリー卿からの婚約話を受けたのは、君がモート家の教師をしていると聞いたからなんだ」

　……は？

「ボクはどうしても君に会いたかった。あの日からボクを避け続けている君と、もう一度話をする機会を得たかったんだ。だから、ボクは」
「どういうこと？」
「え？　エ……レ、ノ……？」

　ルークの表情が困惑へと変わる。そうだね、今の僕はぜんぜん“エレノア”の演技ができてない。おそらくすっごい顔でルークを見てるはずだ。ちゃんとしなきゃって分かってる。女装に気付かれるわけにはいかないってことも。

　分かってるけど、さ！

「サラと婚約した理由は、何だって？　もう一度言って」
「理由は……君がサラ嬢の教師をしているからだ。もしもボクがサラ嬢の婚約者になれば、サラ嬢の教師をしている君と会える機会が生まれると思った」
「なんだよ、それ！」

　貴族の結婚なんて家同士の駆け引きだ。純粋に相手を思って決まる話なんてほとんどない。そんなことは僕だって十分に知ってる。
　だけど。
　だけど僕は、大好きなサラに幸せになってほしかったんだ。

　ルークとならサラはきっと幸せになれると思った。家柄も人柄も悪くなさそうだし、もしかしたらサラの……初恋の人、かもしれないわけだし。

　だけど、今のルークの言い分はなんだよ？　姉上エレノアと会える機会が生まれるしれないから婚約した、だって？　サラとの結婚を決めたのはそんな理由？　たった何回か姉上と会うためだけに、今後の長いサラの人生を利用したのか！

「ふざけるな！　そんなことのためにサラを巻き込むなよ！」
「もちろん結婚したあとはサラ嬢と心通わせたいと思っている。だけど、その前にどうしても――」
「なにをしてるの！」

　ルークの言葉を、女性の高い声がさえぎった。
　木立の向こうから、サラがこちらへ走って来ていた。

「いつまで待っても馬車が来ないし、変だと思ったら、こんなところで！」

　馬車の横に立つサラは肩で息をしながら、落胆した様子のルークと、馬車の中にいる僕とを見比べる。
　そうしてきゅっと唇を噛み、ルークの手から髪飾りを取って、ひとつ大きく息を吸うと、凍えそうなほど冷たい目で“エレノアぼく”を見た。

「……帰って」

　突然の言葉を僕はうまく飲み込めない。

　サラは今「帰って」って言った？
　ええ？　どうして？
　だって今週は“エレノアぼく”がモート家に来る週だよ。ほら、モート家だって、こうして馬車を寄こしてくれたじゃないか。だから来たのに。なんで？

　意味がよく分からないまま見つめ続ける僕を、サラが睨みつける。

「エレノア様は……私に見えない場所でルーク様を誘惑するような人だったんですね」
「なっ！」
「サラ嬢、違う！」

　僕とルークが同時に口を開くけど、サラの態度は軟化しない。

「最低です。そんな方だとは思いもしませんでした」
「誤解ですわ！　わたくしは何も！」
「言い訳はいりません。それに、これ以上の貴族教育も不要です。今後もうちへお越しになったとき、エレノア様がまたルーク様を誘惑するかもしれませんし」
「絶対にしませんわよ！」
「契約の期間より短くなってしまったけど、報酬は約束どおりにしてもらえるよう父には話しておきます。今回のエレノア様の行動も口外はしませんからご安心ください。だって『婚約者を寝取られそうになったから、来てもらうのをやめた』なんて。私が惨みじめすぎますもの」
「お願い、どうか話を！」

　サラが無言で手の中の物を投げた。それは僕の肩口を通りすぎ、馬車の壁に当たって、床に転がる。さっき僕が落とした金色の髪飾りだ。
　唖然とする僕に向かってサラが優雅に頭を下げる。

「エレノア様、今までありがとうございました。もう二度と私の前に姿を見せないでくださいね」
「待って！」

　僕は馬車から飛び降りようとする。だけどその前に馬車の扉が閉められた。サラが強い表情で御者さんに何かを言い、馬車が動いて景色が流れていく。うつむいたルークと、なぜか泣きそうなサラが消えていく。
　扉は内側から開かない。僕は御者さんを呼び出すためのベル紐に飛びついて、何度も何度も下に引く。

「止まって！　止まって！」

　だけどベルをいくら鳴らしても、僕がどんなに叫んでも、御者さんは反応してくれなかった。

　馬車は玄関の前を通りすぎてぐるりとまわる。
　先ほどの木立にルークとサラの姿はない。まるで夢だったみたいだけど、止まらない馬車が夢じゃないって示してる。
　今さっき来たばかりの道を戻る僕は、あまりの展開の速さに頭が追いつかないまま、馬車の床にしゃがみこんだ。

　どうして？
　どうして、こんなことになったんだよ！