【R18】禁忌の主従契約 ～転生令嬢は弟の執愛に翻弄される～

本編

39 遠い空の下のあなたへ

　リヒトの元から逃げ出して数日が経過した。
　今のところ、私とネイトはリヒトに見つかることなく逃亡生活を続けられている。
　きっと、リヒトは今頃血眼になって行方を追っているはずだ。もし見つかれば、彼は何としても私を連れ戻そうとするだろう。
　そうなる前に、私はどうにかして別のマスターを見つけなければならない。

　先行き不安だけれど、実は全く当てがないわけでもない。
　というのも……リーヴェの町から旅立つ直前、見送りに来てくれたネイトのマスターにある女性を紹介してもらったからだ。
　なんでもその人は地方の元女領主で、一年ほど前に自分に長いこと仕えていた使用人が定年を迎え退職したらしい。彼女はそれを機に息子に爵位を譲り、当初は隠居するためにのんびりと田舎で一人暮らしをして老後を送る予定だったそうだ。
　けれども、高齢のためやはりこの先一人で生活していくのは難しいと判断したそうで、新しく身の回りの世話をしてくれる働き手を募集することにしたのだと聞いた。

「ねえ、ネイトくん」

　ゴトゴトと馬車に揺られながら、私は隣に座っているネイトに話しかけた。
　前述の通り今、私達はネイトのマスターから紹介された女性を頼って辺境の村『フォーサイス』に向かっている。国内とはいえリーヴェの町とは正反対の位置にある村なので、少なくともすぐにリヒトに見つかることはないだろう。

「どうしたの？」
「その……女将さんの知人のことなんだけれど……本当に大丈夫かな？　もし、追い返されたりしたら……」
「それはないと思うよ。とてもいい人だと聞いているし、事情を話せばきっとわかってくれるはずだ」

　ネイトはそう言うと、不安げに尋ねた私に向かって優しく微笑み返した。
　この数日間で、ネイトにはこれまでの経緯は全て話した。
　自分とリヒトが現世でも双子の姉弟として生まれ変わったこと。実の姉弟であるにもかかわらず、リヒトは前世からずっと私を愛し続けていたこと。私がその想いに気づけなかったせいでリヒトが病んでしまったこと。そして、私達姉弟が禁忌を犯してしまったこと──何もかも包み隠さず話したけれど、ネイトは薄々感づいていたらしい。

「大丈夫。もし駄目だったら、その時は他を当たればいいさ」
「う、うん……そうだね。受け入れてもらえるといいけれど……」

　気弱な返事をすると、ネイトは私の手を強く握り「きっと上手くいくよ」と励ましてくれた。

「そろそろ着きますよ、お客さん」

　御者の声に気づき顔を上げると、前方に緑豊かな農村が見えてきた。周辺には一面のネモフィラの花が咲き誇っており、まるで青い絨毯が敷かれているかのように錯覚してしまうほどだ。
　この村で働き手として雇ってもらえれば、暫くの間は身を隠していられる。本当はリヒトの手が及び難い国外にでも逃亡したほうがいいのだろうけれど……リアンの場合マスターを持つ者でないと国境を越えることすらままならないし、この際贅沢は言っていられない。


◆


　村に到着すると、やわらかな風とともにふわっと花のいい香りが漂ってきた。
　周囲を見渡すと、到る所に色彩豊かな花々が確認できた。どうやら、この村は面積のほとんどが花畑になっているらしい。

「おひとついかがですか？　お姉さん」

　背後から声をかけられ振り向くと、ブルネットの髪をひとつ結びの三つ編みにした素朴な少女がにこにこと微笑みながら一輪の青薔薇を差し出していた。
　少女が持っているバスケットには、沢山の青薔薇が詰め込まれている。風貌から察するに、この少女は花売りだろう。

「青い薔薇……ですか」
「綺麗でしょう？　うちで育てている薔薇なんです。お姉さん美人だから、きっと髪飾りにしたら似合いますよ」

　そう言われ、薔薇を受け取った瞬間思い出したのはやはりリヒトのことだった。リヒトが青い薔薇を好んでいた──ただそれだけのことなのに、どうしても彼を連想してしまう。

「……」
「お姉さん……？」

　無言のままでいる私を怪訝に思ったのか、少女は顔を覗き込んできた。

「あ、ごめんなさい。つい、弟のことを思い出してしまって……」
「弟……？」

　不思議そうに聞き返され、慌てて口を噤む。今の私は逃亡中の身で、極力自分のことを隠さなければいけない状況だ。それなのに、うっかり怪しまれそうなことを口走ってしまった。
　一応、以前と同じように魔道具で髪の色を変え眼鏡をかけて変装しているけれど、正体がばれる可能性は無きにしも非ずだ。

「いえ、なんでもないです。この薔薇、一輪頂いてもよろしいですか？」
「ええ、勿論ですよ。お買い上げありがとうございます！」

　嬉しそうにそう返した少女に、私は硬貨を一枚手渡す。
　軽く会釈をして向こうへ歩いていった少女の背中を見送っていると、村を探索していたネイトが戻ってきた。

「意外と早かったね」
「そんなに大きい村ではないからね。一応、それらしき屋敷は見つかったよ。たぶん、あの屋敷にマスターが言っていたご婦人が住んでいるんだと思う」

　ネイトが指さした方向を見ると、少し離れた所にこじんまりとした邸宅が見えた。私がつい先日までいたローズブレイド家の別荘よりも幾分か小さく見える。

「それじゃあ、早速訪ねてみましょう」
「ああ、そうしようか。ところで、その薔薇は……？」

　ネイトは私が先ほど買った青い薔薇を見るなり、そう尋ねてきた。

「さっき、ちょうどここを花売りさんが通りかかってね。綺麗だったから、つい買ってしまったの」

　そう答えた私は、手に持っている青薔薇をじっと見つめた。

「……リヒトはね、青薔薇が好きなの。だから、私に買ってくれる服も青薔薇をあしらったものが多くて──」

　そう言いかけた途端、私の言葉はネイトの不意打ちのキスによって遮られた。
　僅かに唇同士が触れるだけの軽いキスだったが、彼とは前世でも手を繋ぐ以上のことはしたことがなかったせいか酷く動揺してしまう。

「んぅっ!?」

　ネイトは私から離れると、一呼吸置き口を開いた。

「──そうやって、僕といてもすぐ弟の話をするところ。前世からの君の悪い癖だ」
「ネ、ネイトくん……？」
「前世でも現世でも、彼は君にとってかけがえのないたった一人の弟なんだろう？　たとえどんな酷い仕打ちを受けたとしても、それは揺るがない。だからこそ、君はリヒトを憎みきれずにいるんだ。けれど──」

　そこまで言うと、ネイトはキッと眉を吊り上げた。

「彼が君に対してしたことは、決して許されることではない。法が許しても僕が許さないよ。弟を放っておけない気持ちはよくわかる。あんな酷いことをされても尚、心配なんだろう？　でも、今はとにかく彼から逃げることだけを考えないと。だから、辛いかもしれないけれど……これからはなるべくリヒトのことを考えないようにするんだ。いいね？」

　私はいつになく気迫に満ちたネイトに驚きつつも頷く。すると、彼はさらに言葉を続けた。

「それと……僕は君を心から愛してる。この気持ちは前世からずっと変わらない。だから、これから先僕は命に代えてもセレスを守るよ」
「ネイトくん……ありがとう」

　ネイトの真摯な態度に心を打たれた私は、精一杯感謝の気持ちを伝えた。その途端、私達の間を一陣の風が吹き抜け、晴天の空に彩り鮮やかな花びらが舞い散った。

　……ねえ、リヒト。あなたは今頃、必死になって私を捜しているのかな。でも、こうするしかなかった。きっとこれが最善の方法だったんだよ。
　たとえ遠く離れていても、私はあなたの幸せを一番に願っているから。だから、あなたには一日も早く私という呪縛から解き放たれてほしい。
　後ろ髪を引かれる思いでそう願うと、私はゆっくりと空を仰いだ。