土方歳三ら、西南戦争に参戦す

第８章 城東会戦と人吉攻防戦

第９話

　島田魁が、土方歳三少佐から醸し出される隔意を自覚したのは、八代から人吉への政府軍、海兵隊の侵攻が始まる直前のことだった。
　それから１０日余りが経ち、人吉へ難戦しながらも近づきつつある今も、土方少佐の隔意を島田は感じていた。

　隔意というのとは、微妙に違う話かもしれない。
　土方少佐、いや土方副長と呼ぶ方が自分には呼び慣れている、が自分たちから離れて遠くへ行きたがっている、いや死にたがっている気が、島田にはするのだった。

　そして、幕末から今まで生きてきた自分の勘が、これは気のせいではない、大したことではないという考えは、絶対に誤りだという想いを、島田にさせていた。
　そういったことから、幕末以来の新選組の仲間である永倉新八や斎藤一に、まずは自分の感覚を話すことを、島田は決めたのだった。

「やっぱり、島田もそう思ったか」
　島田の問いに対する斎藤の第一声は、そうだった。

「自分もそう思ったが、自分の気のせいだと思いたかった。
　だが、島田もそう思っているのなら、自分の気のせいではないな」
　永倉も異口同音だった。

　かといって、ことがことである。
　島田、永倉、斎藤の３人は、こっそり集まって話し合うことにした。

「やはり、相馬主計ら、それに市村鉄之助の死が、直接的なきっかけだろうな」
　永倉がまず言った。
　相馬主計や市村鉄之助は、元新選組の隊員で、永倉達と同様に、西南戦争に海兵隊員に志願して参戦していたが、横平山の戦闘で奮戦の末に戦死していた。

「どういうことです」
　斎藤が聞き返した。

「つまり、戊辰戦争で近藤局長をはじめとして多くの知人を失って、自分も戦場に散る、と想いながら、土方副長は戦ったのだろう。
　だが、戊辰戦争が終わった際に、自分は生き延びていた。
　その際に自決も考えたが、周囲の説得もあって、自分も生きようと思った。
　だが、この戦争で、相馬主計ら多くの知人を、またも失った。
　特に市村に至っては、事実上の小姓として、土方さんは可愛がっていたからな。
　自分も戦場に散るべきではないか、と土方副長が、また思い出したのではないか、ということさ」
　永倉は、しみじみと言った。

「分かりたくない気もしますが、分かる気がしますね」
　それを聞いた島田が、ぽつんと言った。

「恐らく、林忠崇大尉は、土方副長の想いを、薄々察しているのだろう。
　だから、第３海兵大隊を最前線に出すことを、土方副長の要望にも関わらず、避けるようにしているのだ」
　永倉が更に言った。

「それでは、どうしたらいいと思います」
　斎藤が言った。
「そうだなあ」
　永倉は考え込んでしまった。
　他の２人も同じだった。

「とりあえず、土方さんが最前線に立って、敵陣に飛び込んでいくというのは、この３人で押しとどめませんか」
　島田が、意を決して言った。
「現実問題として、あの京で新選組として戦った時から１０年余りが経ちます。
　土方さんの最前線での腕が、あの頃からは落ちているのは事実です。
　それは、土方さんも自認しているでしょう。
　それを理由に、土方さんが最前線に立つのを押しとどめませんか」

「それが自分たちのできる精一杯でしょうね。
　土方副長を、死出の旅路に送り出したくはありませんから」
　斎藤が言った。

「確かにな、何とか、土方副長を奥さんの琴さんのもとに帰してあげないと。
　子ども４人を抱えて、夫の土方副長を亡くしては、琴さんが気の毒だからな」
　永倉が言った。

「それでは、その方向で皆で努力していきましょう」
　島田が言った。
　島田の言葉に、永倉や斎藤も肯いた。

　だが、３人共、口には出さなかったが、内心では思っていた。
　土方副長が死にたがっているのを、自分達が止められるだろうか。
　いや、土方副長の想いを叶えるべきではないか。