土方歳三ら、西南戦争に参戦す

第１０章 城山における最後の戦い

第３話

「馬鹿者、逃がしましたで済むか」
　西郷軍の突破について報告に来た三好重臣第２旅団長を、山県有朋参軍は、開口一番に烈火の如く叱り飛ばした。
　可愛岳突破に西郷軍が成功したのは、三好第２旅団長が西郷軍の奇襲に際し、油断していて部下の掌握に失敗したのが最大の要因だったから、山県参軍が叱り飛ばすのも無理はない話だった。

「ともかく西郷軍がどこに行ったのか、速やかに探せ」
　山県参軍の厳命が下った。
　だが、突破に成功した西郷軍の行方は、少数でばらばらになっていたこともあり、中々掴めなかった。
　それで、山県参軍は、西郷軍の進出先として疑われる大分、熊本、加治木等に部隊を先回りさせるために分散させざるを得ず、政府軍は拡散した。
　更に、政府軍には悪いことがあった。

　この時代、有線通信はあったが、無線通信はないのだ。
　従って、一旦、部隊を乗船させてしまうと、下船するまで部隊に連絡をとる手段がないのである。
　後の鹿児島攻防戦に際し、結局、その場の政府軍が、海兵旅団しかいなかったのは、これが最大の要因だった。

　山県参軍に、可愛岳の突破に成功した西郷軍の確実な動向が把握されたのは、８月２３日のことだった。
　８月２１日に三田井の補給処が、西郷軍に襲撃された。
　更に、そこに現れた西郷軍の兵力から類推して、西郷軍の残存兵力の全てが集まっている、と山県参軍は考えざるを得なかった。
　それでは、このまとまった西郷軍はどこに行こうとしているのか。

　三田井に西郷軍が現れたということは、熊本に西郷軍が向かう公算が最も高い、と山県参軍は判断した。
　そのため、更に一部の部隊を乗船させ、熊本へと、山県参軍は向かわせた。
　そのうえで、乗船できない部隊で、西郷軍の追撃を政府軍は開始することになったが、大部隊のために山間部の進軍は中々進まない。
　一方の西郷軍は、皮肉なことに小部隊なので、山間部の進軍が相対的に速かった。
　陸路を進む政府軍は、西郷軍の進軍速度に追いつけず、徐々に引き離されてしまった。
　そして。

　海路、加治木に配置されていた政府軍は、第２旅団の約２０００名だった。
　万が一、西郷軍が鹿児島方面に向かった際に、阻止できるようにということで配置されていた。
　実際に西郷軍は５００名余りになっていたから、普通に考えれば、第２旅団によって阻止できる筈だった。
　だが、鹿児島に向かっていた西郷軍の兵は死兵だった。
　何としても鹿児島に西郷さんを帰らせる、その思いに駆られていた。
　８月２９日の早朝、朝焼けの中、辺見十郎太らを先頭に、西郷軍は錐のように加治木の第２旅団に突入した。

「何としても西郷さを連れて鹿児島へと帰りもんそ」
　西郷軍の兵はその想いで、第２旅団の兵に喚きかかったのだ。

「あれは人間ではありませんでした。
　死を覚悟した西郷軍の兵は、関が原の島津の退き口を想わせるものでした」
　加治木の戦いを経験した第２旅団の兵の１人は、後に取材に来た犬養毅に語ったという。
　西郷軍は、第２旅団をたちまちのうちに突破し、鹿児島へと向かった。

「鹿児島の灯りが見えるぞ」
　８月３１日の夜の内に、鹿児島へ入ろうと急行する西郷軍の先頭の兵の１人が叫んだ。
　後に続く西郷軍の兵の目にも、徐々に鹿児島の灯りが見えてきた。
　だが、彼らの目に次に映ったのは、西郷軍の鹿児島突入を阻止するために、主に稲荷川を盾として構えられた海兵隊の堅陣だった。
　更に夜目にも、その陣地の中央に白地に誠の旗が、高々と翻っているのが見えた。

「最後まで、我らの前に立ち塞がろうというのか、新選組は」
　この光景を見た桐野利秋をはじめとして、西郷軍の幹部が兵が口々に叫ぶことになった。
　その中には、辛うじてここまでついてきた小倉処平もいた。