英雄は星空の瞳に優しく囚われ英雄になる　～訳アリの年下魔術師を溺愛したら英雄になった俺の話～

べあふら

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４．厄災編

４－７．北の守り人

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　俺の辿り着いたここは、つまり、北の守り人の集落らしい。

　いや、意味が分からないんだが。
　夢の中か、過去にでも戻ったのかと、俺は真剣に非現実的なことを考える。
　いや、だってすごい術を使う民族だったらしいからな。

「ほほほ。ここは確かに今現在の現実ですよ」

　そう言って、やはり穏やかにその老人は俺を目の前の自宅へと招待してくれた。
　そして、状況を説明してくれる。

「族長であった、私と妻、あとは幼い子供と女性たちは、先んじて避難していてね。そこにやってきた騎士が、私たちに生きる道を示してくれたのだよ」

　要するに。
　19年前の、前国王の北の守り人を殲滅するという勅令の際、村の多くの人々が亡くなる中で、勅命で訪れた騎士の一人が、殲滅の過程で保護してきた数名の若者と、逃げ隠れていた彼らを、密かに匿まったらしい。
　生き残った彼らは、マギを使ってその集落を隠遁し、滅びたことにして現在まで静かに暮らしてきたという話だった。

　その際、殲滅の勅令を果たした証拠のため、北の守り人の族長であった目の前の老人の右腕と、他数人の身体の一部を、遺体の一部として持ち帰ったということだった。

「おや。信じてくださいますか。素直な御仁ですな」

　実に信じがたい話ではあったが、信じない要素も俺にはない。

「しかし、まあ、『加護』を受けし方が、ソフィアの護符を持つというのも、巡り合わせとは不思議ですな」

　俺が通常隠遁されているここにたどり着いたのは、ソフィアさんの術が施されたピアスの力によるものらしい。

　『加護』というのは、聞き覚えがあるような、無いような。

　確か、生まれ持った魔術回路の特性でもって、身体的に何かしら優れているという、あれだったか。
　いつかのセフィリオの説明を思い出す。

　しかし、ここに俺がたどり着いたということは。
　ここに導かれるべきは、俺ではないのではないのか。

　そう考えていると。

「招きたい方がいるのなら、是非呼んで招かれたらいい。
　貴方とその護符の力をもってすれば、念話も可能であろう」

　老人がそう言って、俺のピアスを指さした。

　念話という言葉は分からないが、俺には心当たりがあって、耳のピアスを意識しながら、セフィリオの今を強く思い描き、心の中で言葉を発する。

『セフィリオ』

　何度か、名前を呼んでいると、返答がある。

『…えっ？…アレク？どこにいるの？』

『えーっと。とりあえず、俺の言う方へ来てほしい。俺には、説明できない』

『は？ええ？…どういうこと？これ？なに？』

　混乱するセフィリオの声が聞こえて、その後何も聞こえなくなる。

　いや、正常な反応だよな。

　しばらくの静寂ののち、

『分かった。今からそちらへ行くね。
　レイチェルも一緒でいいのかな？』

　適応が早いな。

　何か二人で話し合ったのだろうか。

　もしかしたら、この念話という術を知っていたのかもしれない。
　俺は、老人に同伴者がいることを説明し、名前を聞いた老人が実に愉しそうに笑うと、許可をくれる。

　そうして、待つことしばし。

　そう時間もかからず、セフィリオとレイチェルさんがやって来た。

　二人は、とても、それは気絶するのではと言うほど驚いて、それでも一通りの、事情を理解してくれた。
　集落や彼らの服装や、装飾の類いは、紛れもなく失われた北の守り人のもので、レイチェルさんも信じざるを得なかったようだ。

　そして、レイチェルさんは、その族長という老人の前にかしずくと、左手を取った。

「私は、ソフィアを…娘さんを、守ることが、出来ませんでした」

　そう言って、涙を流した。

「それは、ソフィアの決めたこと。あの娘は幸せだった。
　貴女が気に病むことは何もない。
　良くここまで、あの娘を想い、その願いを運んでくれた。
　感謝するよ」

　そういう老人は、すべてを知っているようで、やはりどこまでも穏やかで、優しかった。

　老人は白髪であったが、その目元は確かにセフィリオにも似た面影があって、細められたその瞳には夜空をたたえていた。

　この北の守り人の族長は、ソフィアさんの父であるらしい。
　つまり、セフィリオの祖父ということだ。

　老人は、呆然とするセフィリオを見つめて、やはり穏やかに、包み込むような声色で語りかける。

「君がセフィリオだね。
　ソフィアのことで、君には色々とつらい思いをさせてしまったね。
　娘に代わり謝罪したい」

　老人はセフィリオを見て、深々と頭を下げた。
　これまでの、すべてを知っているような、そんな口調であって、彼はきっとその通り、すべてを知っているに違いない。

「私達、守り人は、いずれ滅びる運命だ。
　こうして、礼賛すべき騎士の尊い覚悟により時間を貰ったことで、穏やかな時を紡ぐことが出来ている。
　君が負うものなど、何もない。君は自由だ」

　そう言って、セフィリオの頭に手を置いて、ゆっくりと愛おしそうに撫でた。

「でも……セフィリオ、君はもう、大丈夫なのだね」

　藍色の瞳が交差して、自然とその身体が寄り添って。
　実に20年近くの時を経て、娘の想いと、その想いを継ぐ者の想いが集まって、二人は静かに、穏やかに抱擁を交わした。

　老人も、セフィリオの頬にも、涙が伝い、静かな優しい時間が、そこには確かに流れていた。

「私たちの術も、けして万能では無くてね。
　隠遁するために使っているマギも、ここの存在を知る人が多くなるほど、その術の効果が薄れてしまう。
　特に、熟していない強い力を持つ者の、その心というのは、マギにおいては綻びを生みやすい、非常に危ういものなのだよ」

　レイチェルさんが、なぜ、セフィリオにここの存在を明かすことが出来なかったかと、族長に詰め寄ると、やはり彼は穏やかに、そう答えた。

「だから、セフィリオには教えることが出来なかったのですか」

　そう、レイチェルさんが、確かめるように答える。

　族長は、「それに」といって続けた。

「北の守り人は、ご存じの通りとても閉鎖的な、そして滅びゆく民族ですからな。
　最早、いないものとして思っておった方が、外で生きている彼にとっては良いと。
　わざわざ自身を縛る、この民族のことを知る必要はないと。そう、思っていたのだよ」

　そう言って、セフィリオを見る族長の眼差しはとても温かいものだ。

「しかし、それは、セフィリオ、君が自分で知り、判断するという機会を奪ってしまうことだっだのだろうな。
　スフィアが導いてくれたのだろう」

　族長はセフィリオの手を取ると、慈しむように撫でた。

「ところで、19前前に、あなた方を匿った騎士とは誰なのですが？
　今現在、この集落のことを知っている人間は、その騎士だけなのですか？」

　族長の妻という女性が入れてくれたお茶を飲みながら、レイチェルさんが尋ねた。

　当時を知る彼女には、その騎士が誰なのかもう答えが分かっているようで、しかし確かめたくて仕方がない、そんな口調だった。

「ああ。エドガー・シュバルツという青年でね。
　当時、部隊長をしていて、訪れた隊を率いていた」

　そこで、レイチェルさんから、「やっぱりっ。エドガー・シュバルツ、あいつっ…」と怒気をはらんだら声が聞こえてくる。

「君たちも良く知っているだろう。
　彼はいまだにたまにここを訪れてね。
　レイチェル君やセフィリオの話をしてくれるよ」

　そういって、ほほほ、と笑った。
　その笑顔はいたずらの成功した子供のような顔だった。

　レイチェルさんが、「ああ、ソフィアのお父上だものね」と半眼で呆れた様にが呟く。
　ソフィアさんは人を驚かすことが好きだった、といレイチェルさんの言葉を思い出し、確かにこの老人にも通じるものを感じた。

「ふふふ。エドガー・シュバルツ帰ったら覚悟してなさい」

　そういうレイチェルさんの言葉には、確かに怒りがこもっているのだが。

　彼女の潤んだ目尻には、光る雫がこぼれないように溜まっていて、堪えられない尊敬や喜びが滲み出ていた。

　当時の状況は分からないが、国王の勅命に逆らい、罪の無い北の守り人を助けるために、部下を欺き、一人孤独に決めた覚悟は、如何程だったのだろうか。

　そして、セフィリオを傍で見守りながら、レイチェルさんの想いを支えながら、20年近くも、このような大きな秘密を守り通す意思の強さが、エドガー・シュバルツその人なのだと思った。

　そして何よりこの最強の嫁にも隠し通せるエドガーさんは、実は最強なのではないか。
　色々と、尊敬しかない。

　レイチェルさんの反応を見て、実に面白そうに族長が続けた。

「エドガー君が帰った後、ここを隠匿するのに必要だからと言ってねえ。
　ランドルフ君と、ヴィルヘルム君に話すと言っていて、彼らには知られているようだなあ」

　ぶっ

　そこで、レイチェルさんがお茶を吹きだした。
　そのお茶を、セフィリオが盛大にかぶる。

　いや、汚いな。
　俺は持っていたハンカチでセフィリオを拭いてやり、飛び散った飛沫も拭いてしまう。

　今度こそ、我慢ならないといった様子で、椅子から立ち上がったレイチェルさんが、わなわなと震えているのが視界の隅に映るが、あえて見ないことにする。

　ランドルフ君と、ヴィルヘルム君。

「えーっと、誰だ？」

　俺が聞くと、セフィリオがむせながら答えてくれる。

「ランドルフは、ランドルフ・エミール。現エミール伯爵、つまりレイチェルの兄だ。
　ヴィンセントは、ヴィンセント・シルバイン。僕の兄、つまり現国王だよ」

　へえ…………。

　いや、すごい身近なのか、遠いのか良く分からない名前が出てきたな。

「あいつらは、貴族の学園の同期生だからね。仲がいいのよ」

　と、レイチェルさんが付け加える。

　なるほど。

　けど、あいつら、て。
　一応国王と、王立騎士団の副団長と、一貿易都市を抱える伯爵様だ。

「その状況で、なんで私には教えてくれなかったわけ！？信じられない！」

　そういうレイチェルさんに、

「いや、レイチェル、僕に隠し事とかできないでしょう。
　秘密は言わないだろうけどバレバレだからね。
　エドもランディも、兄上の判断も正しかったと僕は思うよ」

　セフィリオが淡々とそう言ってお茶を飲みなおして、その言葉に、レイチェルさんが、ぐっと詰まる。

　ああ、腹芸とか向かなそうだもんな。

　北の大地と北の守り人の研究を続けていたにも関わらす、可哀想な気もするが。
　彼女が知ったことで、北の守り人に害をなすことになったとしたら、レイチェルさんも本意ではないだろう。

「彼らは、レイチェル君なら、教えなくてもいずれたどり着くだろうから、と言っておったが。
　いやはや、その通りになりましたな」

　ほほほ、と再び笑いながらいう族長の言葉に、レイチェルさんは今度こそ何も言えなくなって、しずしずと椅子に座った。

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