死なない死刑囚の恐怖

30章 エピローグ（その意思を継ぐ者）

死なない死刑囚の恐怖

　2人は8時少し前に大学に到着した。守衛室から高木の研究室へ連絡を入れてもらう。毎回のことだが、それもおそらく今日で最後だろう…と2人は思っている。

　寒い中、少し待っていると、高木が現れた。いつものようにヨレた白衣を着て、その上から厚手の紺のジャンパーを羽織っている。

　高木は福崎に軽く会釈すると、自分の研究室へ案内する。
　いつもながら夜の大学は寂しい。
　2人と高木は向かい合うように座る。

「ニュースで福崎さんのことを知って、びっくりしました。でもお元気になられて本当に良かったです」

　高木は安堵した表情をみせる。

「お心遣い、ありがとうございます。お陰様で体調も戻り、事態は終息したように思います。それでこれをお返しにあがりました」

　そう言うと、福崎はカバンから厚めの鉄ケースに入った磁石をテーブルの上に置いた。

　高木からは作業が終わったら、磁石は熱で加熱して処分して下さい、と言われていた。それは強力な磁力を消す為だ。もし保管するのであれば、必ず、厚めの鉄ケースの中で保存して下さい、とも言われた。

　だから福崎はこのような状態で持参したのだ。

「わざわざ返却にいらっしゃらなくても良かったのですが…」

　高木は少し恐縮したように言った。

「いえいえ、お礼方々です」

「そうですか」

　高木はそう言うとケースを受け取り、一旦立ち上がり、自分の机の方へ持って行った。

　再び戻って来た高木に熊野が言う。

「とにかくお前のお陰で助かったよ」

「感謝しろよ」

　高木はニコニコしながら返事を返す。今まで、あまり高木の笑った顔を見たことがなかったので、そのあどけない表情にちょっと驚いた。

「佐伯死刑囚は死んだ。ただ、アバターがどこに消えたのかだけがわからないんだ。恐らくどこかで死んでいると思うんだが…」

　熊野が言い、福崎が頷く。

「さすがに、それは俺にもわからんな」

　高木も苦笑するように言う。

「まぁ、そりゃそうだ…」

「でも、とにかく、事態が終息したのであればそれが一番だろう…」

「もちろんそうさ」

「だったら、もうこの件は終わりにした方がいいな」

「ああ」

　暫くして2人は大学を後にした。


　高木は2人を正門まで送ると、研究室棟の薄暗い地地下室へ降りて行った。ここは高木が研究用に借りている高木専用の冷凍室だ。4畳ほどの冷凍室。遺伝子の保冷等に使っている。冷凍マグロなら10年以上保管しても味を損なうことのないくらい優秀な冷凍室だ。
　高木は防寒着を着て中に入る。
その一角に高さ1ｍ、縦横もほぼそれくらいの金属製のスクエアのテーブルに、それよりも少し小さい金属の箱が置かれている。ケースの蓋をずらすと、その中には遺体らしき物体が入っている。

　例のアバターだ。

　なぜここにアバターの遺体があるのか…

　福崎に撃たれた後、アバターはここに現れた。
　腹部を撃たれ、瀕死の状態だった。
　最後に高木をターゲットにしたかったのかもしれない。

　大晦日にもかかわらず、ここに残っていたのは実に幸運だった。
　高木の前に現れたアバターだが、高木がその姿に驚いている間もなく、倒れ動かなくなった。さらに少し時間が経過すると、その身体は徐々に縮みはじめ、今の大きさにまで縮んだ。遺伝子の異常だろうか…全く不思議な現象で、通常の人間ではあり得ないことだ。

　高木は学者として深い興味を抱いた。

　大晦日の誰もいない大学…こっそりと遺体を冷凍室に運んだ。今後の研究材料として…

（確かこの研究はS国で極秘に進められていた秘密事案だったよな。
10年前の研究では不完全体しか作れなかった…

今もこの研究がなされているのだろうか…
成功しているのだろうか…
わからない…

だが、S国に行ってみる価値はある。観光での入国は難しい国だが、遺伝子の研究者となれば、入国も容易に違いない…
そして、まだ成功していなのであれば、俺がその先駆者になる…
あんな不完全体では駄目だ。
完全体を生み出すのだ。

こんな素晴らしい研究を頓挫させてしまってはいけない…
俺は暗黒の科学者になるのだ…

誰も成し得ない、完全体のアバターの創造者…神…）

「ハ・ハ・ハ・・・」

　高木は縮んだアバターの遺体を見ながら高笑いをした。その不気味な笑い声が冷凍室内で反響する。
　そして防寒具を脱ぐと、冷凍室の扉を閉め、鼻歌交じりに研究室へ戻って行くのであった。


　　30章　エピローグ（その意思を継ぐ者）　完

　読んで頂いてありがとうございました。