転生勇者二世の苦悩

第一章 少年は旅立つ

６．狩るものと狩られるもの１

　ドリーとアンを追い抜いて走る。
　ただひたすらに、走る。
　走る。走る。

　木々の隙間を抜け、できるだけ足元に気を配る。
　二人が歩きやすいように道を選び、その土を踏みしめるように蹴り出す。
　少しでも土が固まれば二人が走りやすいはずだ。
　頭上や眼前にまで気を配る余裕は、ない。
　だから枝や蔦は全力で腕を振るって砕く。

　前に、父さんに連れられて狩りに行ったことがあった。
　それも授業の一貫だったけれど、僕は体を動かすほうが好きだから楽しかった。
　痕跡を見つけ、静かに、ゆっくりと追い詰める。
　そうやってウサギを二羽仕留めた。
　矢で射られたウサギはまだ息があって、その目は諦念のような失意のようなものが感じられた。
　父さんに、

「生きるということは命をいただくということだ」

　と言われた。
　動物も草花も、生きている。
　それらを食べて、僕らも生きる。
　その日、僕は初めて自分で仕留めたウサギを解体してシチューにして食べた。
　とても美味しかった。
　それと同時に狩りの楽しさと命を奪うこと、生きることを知った。
　僕は今、その時のウサギの気分だ。
　ウサギも、きっとこういう気分だったんだ。
　
　走り出してすぐに冒険者の鬨の声が聞こえた。
　それ以降、彼の声は聞こえない。
　いや聞かないようにした。
　彼は、きっとおそらく、彼は。
　僕はその事実にがちがちと歯を震わせたけれど、今はそれどころじゃない。
　走りながら二人の息遣いに集中する。
　大丈夫、ちゃんとついてきている。
　僕が二人を連れいかないと。

　そう思っているとドリーが叫んだ。

「おい！ウェダ、もっとスピード上げろよ！余裕過ぎてつまんないぞ！」

　ちらりと振り向くと、ドリーの顔がすぐ後ろにある。
　ドリーは今にも泣きそうな顔をしながら口元は笑みを浮かべていた。
　こんなときでも発破を掛けようとしてくれるドリー。
　アンも、ドリーの声に安心したのか、心なしか足取りが軽くなっているようだ。

「もうすぐ里林だ！二人とも、ちゃんとついてきてよ！置いてくぞ！」

　少しだけ速度を上げる。
　ドリーのおかげで冷静になった僕の視界は澄んでいた。
　道が、頭上が、目前がクリアに見える。
　さっきより強く土を踏みしめ、枝を折る。
　
　その時だ。


「くるるるるるる……」

　
　後ろのほうで、そんな声が聞こえた。
　その唸るような鳴き声にアンが、短い悲鳴をあげる。

「聞くな！走れ！」

　それを叱咤するように叫ぶドリー。
　そして僕は気付いてしまった。

　くるるる……
　くるくるるるる……

　一・匹・で・は・な・い・。


　くそっ。
　悪態をつきながらひたすらに、走る。
　周囲の茂みががさがさと音を立てる。
　もう奴らは隠そうともしない。

　死にたくない。
　死にたくない。
　死にたくない。

　思えば思うほどに、土を蹴る力は強くなる。
　アンもドリーも必死に僕についてきている。

　そしてやっと、僕たちは里林に出られたのだった。