転生勇者二世の苦悩

第一章 少年は旅立つ

７．狩るものと狩られるもの２

　「こっちだ！」

　里林を抜けた僕たちに、大きな声が掛けられた。
　その声の主は、冒険者の仲間で一際大きな体躯の人だった。
　声につられて冒険者の他の仲間たちもこちらに寄ってくる。
　総勢、四人。

　僕たちは彼らに向かって全速力で走る。

　いつの間にか日は落ちて、あたりはすっかりと暗くなっていた。
　月明かりと彼らの持つ松明を頼りにあたりを見渡すと、里林のちょうど開けたところらしい。
　ここなら里もすぐそこだ。
　きっと父さんが宿屋に迎えにきているだろうから、駆けつけてくれるのも時間の問題だろう。
　

　くるる……
　ぐるあああああああ！！！

　ほど近い茂みで、そんな声が聞こえた。
　
　間に合わない。
　僕は直感でそう感じた。
　僕か、ドリーか、それともアンか。
　強い殺意が衝撃のように発せられ、僕の足元がもつれる。

「くっ……」

　思わず、僕は足を止めて振り向いた。

「ウェダ！」
「ウェダ！？なにしてる！？」

　ドリーとアンはしっかりと手を繋ぎながら僕を追い抜いていく。
　いいぞ、二人とも。
　そのまま走れ。
　そして父さんに知らせてくれ。

「バカ！坊主もこっちにこい！」
「英雄気取りは早えぞ！くそ、でかくないか！？」
「二人は確保した！」
「お前はその二人を里まで連れて行け！」

　そんな声が次々と聞こえる。
　よかった。二人に護衛をつけてくれた。
　きっと里まで無事に辿り着ける。
　
　そして、僕は目の前の魔物を睨みつける。
　立ち止まった僕を、獲物にすると決めた魔物に。
　都合よく僕につられて立ち止まった魔物に。

「ひっ……」

　その目はらんらんと輝いて、御馳走を目の前にした飢餓者のよう。
　月明かりに輝く銀の体毛は鋼のよう。
　そして、だらだらと涎を垂らすその口はにやにやと笑っているようだった。

　なによりもその大きさ。
　ただの魔物じゃない。
　眼の前で見ると、思っていたよりはるかに大きくて、足がすくむ。

　どうする。
　どうする。
　どうする。

　……死にたくない！

　そうして、僕はまた振り返り走る。
　僕が動き初めた途端、奴が飛びかかる仕草をしたのが見えた。
　だめだ、食われる。
　あの恐ろしく大きな口に。
　僕がウサギの足にかぶりついたように。

　嫌だ。
　……嫌だ！

「坊主！飛べ！」

　言われて反射的に強く大地を蹴る。
　ガチンッ、と後ろで金属音にも近い何かが聞こえる。
　それが魔物が噛み付こうとして逃した音だと気付いたときの恐怖。
　そして、言われるがまま飛んだはいいがこの先の展開を考えたときの恐怖。
　怖くて、頭の中はぐちゃぐちゃだった。
　飛び込んだ先には一際大きな体躯の冒険者がいて、他の人より重厚なその腕にしっかりと抱き留められる。
　胸当ての金属プレート部分に頭をぶつけ、ただでさえぐちゃぐちゃの頭がぐわんぐわんする。
　その人は、そのまま流れる動作で俺を後ろに放り投げた。
　投げられながら見たのは、再びあんぐりと口を開けた魔物とそれに対峙する冒険者。
　いつの間にか抜刀していた冒険者は、その大きな体躯で魔物と見合っていた。
　それでも魔物のほうが大きくて、僕に安堵はなかった。

「我は盾、我は壁……オラァ！かかってこい！」

　冒険者が叫ぶ。
　あれは父さんに習ったことがある。
　鉄壁の呪文。
　皮膚を硬化させる魔法。
　自信満々に出てきたのにはちゃんと理由があったんだ。
　それでも――

　「ぐっ……」

　ぞぶり、と噛まれる冒険者。
　かろうじて腕と剣を挟み込んで、首を噛まれるのは避けているようだ。
　例え、硬化させても所詮肉と皮膚。
　持ち前の肉体を生かして僕の代わりに壁になる冒険者。
　その胆力に僕は泣きそうになる。

「ぼっちゃん、もう大丈夫だぞ」

　投げられた先で別の冒険者に受け止められた僕はそう言われ、こくこくと頷く。

「なに、心配することはない。今からおっちゃんたちがあいつを退治してやる」

　また別の、ローブを着た冒険者が言う。

「ちっ……弔い合戦だ」

　僕たちだけ逃げてきたことで、それとも魔物の姿を見て何かを察したのか、その瞳は松明に照らされ煌々と燃えていた。